译者说明

 

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作为中心城皇家厨房的现任厨师长，拉姆森无疑是个不容小觑的凌厉角色。随便从字典里翻开一页，你都能找到恰如其分的词语来描述这位个性鲜明的主厨——天才，创客，潮流引领者，艺术家，天才^①；暴徒，施虐者，偏执狂，疯子……这位瑕瑜互见的小马仿佛历经了无序那千奇百怪的混沌魔法的洗礼，他身上混乱地交织着的无数种迥异性格简直让生来善于变化的幻形灵也自愧不如。正如无论多么优秀的厨师都无法匹敌他在烹饪方面的造诣一样，再怎么坚强的学徒也难以在他蹄下苟延残喘——事实上，在他收的那一打学徒里，光是第一天就有五个被他那宛如怒龙般火爆的脾气与好似深邃的峡谷般难填的欲求折磨得情绪崩溃，一边哭得像刚刚断奶的小姑娘一样、一边跑回家找妈妈去了；余下的学徒也没能过上好日子，她们中的大多数都被毫不留情地炒了鱿鱼。唯一的幸存者便是我们的小主角轰隆了，在经历了无数次枪林弹雨的洗礼之后，他的心智已经被锤炼得足够坚毅，起码不会让他在看见拉姆森进入厨房的时候，再像听到了嘲哳的尤维多管演奏一样生起一股撒开蹄子逃命的冲动了。
 
话虽这么说，主厨那令他如芒在背的挑剔目光和与日俱增的严苛要求，也将他的精神打磨得如剃刀般敏锐。拉姆森的厨房宛如一座散发着地狱般酷热的熔炉，将他这块原本优柔寡断的软韧粗铁铸成了坚硬的精钢，哪怕身处资历远甚于自己的小马面前也有坚持己见的勇气。即使是在他心情最好的日子里，拉姆森的身周也萦绕着粗暴与苛刻的可怖气息，然而，正是这种骇马的高压氛围造就了轰隆那堪比精灵飞蝇的成长速度，让他的厨艺水平比他的个子蹿得还快。
 
“山雀（Tomtit）。^②”
 
注①、②

 
这声音令轰隆为之一震，他赶紧放下了自己正在煮的那锅汤，转过身来。“是，主厨！”他差点儿下意识地敬了个礼。
 
“你知道什么是厨锦赛吗（CCC）？”拉姆森问道，“我是说——你不会不知道吧？要真是这样，小子，那你可以准备收拾铺盖走马了。”
 
“知道，中心城烹饪锦标赛（The Canterlot Culinary Championship），”轰隆战战兢兢地答道，“这是一个一年一度的赛事……呃，它每一年都会在中心城举办，然后——”
 
“哎呀呀，真了不起。你居然知道‘一年一度’这个词是什么意思，”拉姆森的讥讽如冰冷的铡刀般斩断了他的话语。
 
轰隆的脸上泛起一阵难看的潮红。“呃……这是个由布丁头总理（Chancellor Puddinghead）创立的、专门为职业厨师们举办的烹饪竞赛，在三族统一后比赛地点被设在了中心城。参赛名额共有128个，其中一半的席位属于去年的优胜者们，剩下的64个则由一个美食评论专家小组来选出。”
 
拉姆森点了点头。“单败淘汰赛，在这种比赛里你只要稍微露出点破绽就会彻底完蛋。我给你个机会让你猜猜目前是谁头顶着这项比赛的桂冠——要是你的脑袋连这个都猜不出来的话，那我觉得它也用不着继续待在你脖子上了。把它摆到盘子上用来给招待狮鹫岩（Griffonstone）大使的外交晚宴做装饰或许是一种更合适的用途？”
 
这番阴恻恻的话语让轰隆不禁咽了咽唾沫，尽管他清楚答案是什么。“是您。对吧？”
 
“是我，”拉姆森微微颔首，“还有，你知不知道，每位主厨都能带一个副厨参赛？”
 
轰隆觉得自己蹄下的地板仿佛都被这句漫不经心的话语击塌了。拉姆森该不会是那个意思吧？“不，不……这我不清楚。”
 
“那是自然，毕竟绝大多数参赛者都会无视这条规则。通常来讲，我也不反对这一点——随随便便地让某个糊涂的菜鸟助理把你那完美的构思给彻底毁掉可实在称不上明智，不过嘛……”拉姆森那冷峻的眼眸中突然闪过了一丝古怪的光泽，“我得承认，你的水平勉强算得上脱离了最低的那一档次，至少勉强不会给我拖后腿——我是说，勉强，”他再次强调道，“所以我决定冒这个险，允许……允许你在我比赛的时候助我一蹄之力。”
 
拉姆森的话语宛如一记惊雷在他耳边炸响。“我——您觉得我已经准备好了？”轰隆难以置信地问道。他已经脱离了最低的那一档次了？他做到了？拉姆森承认他不是个一无是处的家伙了？这前所未有的褒扬都快令他热泪盈眶了。
 
“当然不是——我现在都能想象到自己赛后为这一鲁莽决定后悔不迭的样子了，”拉姆森叹了口气，“听着，厨锦赛是一个主厨所能参加的含金量最高的赛事了。如果只是想表现亮眼的话，那你只要能在咱们剩下的备赛时间里训练得累脱几层皮就差不多了；可要是你有角逐冠军的野心，那光是使蛮劲可远远不够，必须得尽早学会抓住窍门才行。我记得我当年是作为锐蕾^③（Refined Palate）的副厨在厨锦赛上首次亮相的——那时我才16岁。”
 
注③

 
角逐冠军……他，角逐厨锦赛的冠军？轰隆之前甚至从来都没设想过自己能以除了观众之外的任何身份参与这项赛事，更别提什么拔得头筹了——要知道，这一殊荣（在烹饪界）的地位已经堪比闪电飞马队员（Wonderbolts）的头衔了。
 
“太，太感谢您了，主厨先生！”他还没从震惊中回过神来，“嗯，那么，请问……预赛什么时候开始？”
 
“两周前就比完了，”拉姆森咕哝道，“不过我用不着参加。卫冕冠军有资格直接保送四分之一决赛——也就是下周末在这里举办的那场比赛。到那时候，咱们就得跟七个对手中的一位干上一仗了。在此之前，我要给你来点特训，至少你得对比赛的一些基本流程有所了解。”
 
轰隆使劲点了点头。“我绝不会令您失望的——我拿我的翅膀发誓。”
 
拉姆森的嘴角歪了歪，那表情几乎都能算得上是笑容了。“但愿如此。还有——你那汤早在32秒之前就该起锅了，现在已经煮得像一滩发绿的污水一样不堪入目了。给我倒了重做！”
 
“啊！……好的，主厨，”轰隆吃了一惊。
 
真是出师不利，他还正想着怎么回报师傅的信任呢……不过，他可绝不能因此而气馁。正所谓亡羊补牢为时未晚，轰隆暗自发誓，一定要让拉姆森在这场比赛里如虎添翼——就算他们最后输了，也绝不能输在他这个副厨身上。
 
“好的。那么，”拉姆森说道，“要知道，这场比赛对厨师提出的严苛要求，于你而言是前所未有的。仅仅只是烹饪出一道佳肴还不够；你还得往上添点儿评委们最青睐的调味料——那就是独特的创意与构思。此外，千万别忘了，厨锦赛是个历史悠久的独特赛事，这么多年积攒下来的那些不成文的规矩可一点儿也不少……”
 
轰隆全神贯注地听着。师傅指望着他能好好记、好好学，这些话他可绝不会再重复第二遍了。
 
“接下来我要告诉你的是厨锦赛的头号守则。它的来由可以追溯到首届比赛了——当时三族刚刚统一，那些雪魔们带来的严寒还未褪去，粮食短缺的危机迫在眉睫。为了节省那些宝贵的食物，便有了这条流传至今的规定：选手们在比赛的任何时候都不能品尝自己做出来的菜肴。”
 
拉姆森可不是什么爱开玩笑的小马，尤其是在讨论难题的时候。这意味着他以上所说的每一个字都千真万确——那也就是说，比赛的时候，他们甚至没法搞清楚自己做出来的菜是不是忘了放盐……
 
真是太棒了。就算现在连训练都还没开始，这场竞赛也已经向他露出了可怖的獠牙。
 
 

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在中心城这座舞台上，像拉姆森这样富有个性的角色可不止一个。虽然这听起来有些奇怪，但似乎许多褒义词都能在和煦光流身上找到属于自己的位置，即便这位小马曾经差点毁掉了整个世界——可爱？是的。讨马喜欢？你猜。聪明？一直都是。狡黠？当然。可爱？毋庸置疑。
 
 
不过，有一点是无可否认的：不论你怎样评价这位特立独行的小雌驹，“耐心”一词也不可能跟她扯上什么关系——就比如说现在，她已经被急躁的怒火烧得七窍生烟了。
 
轰隆明明早在半个小时之前就该忙完他的那些活儿了！真是太过分了，他分明知道小煦没了他是不可能独自完成那些酷炫的特技飞行的，却还是这么厚颜无耻地赖在他的厨房里，对她们俩约好的飞行训练视若无睹！
 
在这种深秋天气里被自己的心上马晾在户外显然不是什么令马愉悦的事情。呼啸的寒风刮得小煦直哆嗦，也让她心中的怒火愈燃愈烈。她咆哮着转头，向塔楼上厨房的位置望去。要是轰隆胆敢在那儿被她逮住……那她就要给他点颜色看看了。起码要让他这辈子都忘不了，把和煦光流扔在外面挨冻的后果是什么。
 
似乎是为了支持她的想法，一阵特别凛冽的风毫不客气地钻进了她的夹克。席卷而来的寒意仿佛渗入了骨髓，让她的怒意达到了顶峰。要是她为此着了凉或是得了羽流感（feather-flu），她咬牙切齿地想，那她就算是死也要拉个垫背的。
 
她振翅起飞，掠过了塔楼上属于自己房间的那扇窗户。点缀着新月状饰物的深蓝色墙壁映入了她的眼帘——自从暮光让小煦住进了城堡之后，她便搬进了露娜（Luna）的旧居。她脱下了自己的夹克，顺着楼梯飞到了城堡的厨房门口。
 
小煦身上的某些部位——尤其是她那冻得僵硬的皮毛——强烈地要求着她一蹄子把门给狠狠踢开、让里面那位可耻的失约者好好感受一下她的怒火，不过她克制住了自己的这种冲动。要是这会儿拉姆森正一个马待在厨房里，那用如此无礼的举动激怒他可不是什么明智的选择。思索再三，她还是决定不要玩得那么过火，于是小心翼翼地把门推开了。
 
正在灶台上忙活的拉姆森和轰隆都抬起头来看向了她。显而易见，轰隆认为对付自己蹄下那些无聊的食材比她的飞行课程重要多了——这个残酷的事实让小煦的整张脸都在恼怒中扭曲了起来，仿佛轰隆刚刚狠狠给了她一记耳光。
 
“为什么你还在这儿！我们明明约好了要一起飞的，你个笨蛋！”她气得直发抖，“瞧瞧你干的好事——把我扔在外面活活挨冻，自己却舒舒服服地赖在暖和的厨房里？！”
 
“啊——！”轰隆支吾着，“呃，真是太对不起了，小煦，我……我忘记看时间了……”
 
“而且，如果他不想在接下来的比赛中输得一败涂地的话，”拉姆森补充道，他望向轰隆的眼神中透着一丝绝望，“那我很怀疑在接下来的时间里，他除了练习之外能不能抽出哪怕一秒钟来干别的事情了。”
 
“哈，要是我想以后能像个真正的飞马一样飞个哪怕一秒钟，我现在都得抓住每一丝时间投入练习！”小煦抖了抖自己的翅膀，针锋相对地回击道，“还有——轰隆现在都快整天住在厨房里了！他明明可以明天再训练的！”
 
“呃……”轰隆迟疑着开口说道，小煦狠狠瞪了他一眼，把他还未出口的话语塞回了肚子里。她正想继续向他倾泻自己的怒火，拉姆森的声音却打断了她。
 
“听着，姑娘，我知道‘情侣’这个词儿是什么意思——但我希望你能明白，要是山雀不想让我们在厨锦赛中本就无光的前景变得更加黯淡，那他就需要不停地进行练习，”他郑重其事地说道。
 
这话让小煦愣住了。厨锦赛？她从没听说过这个东西——天哪，这怎么可能？她明明应该对小马们在意的东西都了如蹄掌的！
 
“这个‘厨锦赛’又是什么玩意儿？”她皱着眉头问道，“轰隆为啥非得像条嗅到了宝石的龙一样为它卖命？还有——我也能参与吗？”
 
“你用不着，厨锦赛是个为主厨们举办的赛事，”拉姆森不耐烦地解释道，“我选了轰隆作为我的副厨一起参赛——而且我很确定一个合格的副厨是绝不会在厨房里到处瞎晃悠的！赶紧把那个洋葱给我切好，不然信不信我现在就把你给煸^④了！”
 
注④

 
拉姆森的话语宛如一道霹雳击中了轰隆，“是，主厨！”他条件反射般地喊道，忙不迭地跑回了他的灶台那儿。
 
小煦走了进来。她把身后的门捎上，随后飞上了一个闲置的柜台，这样她就能平视着拉姆森的眼睛跟他讲话了。
 
“所以，你的意思是，”她一字一句地说着，死死地盯着对方，那如寒风般冷冽的眼神足以把轰隆吓得磕头求饶，“就为了参加这个不知所谓的比赛，轰隆这段时间都不能跟我一起飞了？”
 
令小煦感到又惊又怒的是，拉姆森竟然没有在她的注视下畏缩，甚至还敢朝她回以同样凌厉的目光。她的耳朵都差点害怕地缩了起来。
 
“正是如此，”拉姆森冷冷地答道，“你口中这场‘不知所谓的’比赛的参赛者都是全国最优秀的厨师，而且我们的对手是从这一百多位参赛者中脱颖而出的七个，她们都是精英中的精英，因此我们必须全力以赴——还有，麻烦把你那沾满了泥土的蹄子从我的柜台上挪开。”
 
他撇下已经傻了眼的小煦，转过身来盯着轰隆。“山雀，我现在要出去拿一些香料。在此期间，给我把这事儿向你的女朋友解释明白了。尽快。”
 
他那冷峻的身影离开了厨房。小煦怒气冲冲地从柜台上跳了下来，跑到了轰隆身旁。泥土？她的蹄子明明干净得很……“所以，我得等多久才能继续我的飞行训练？”
 
“下周末之前恐怕是别指望了。四分之一决赛和半决赛定在周六，决赛则是周日，”轰隆叹了口气，嘴角无力地耷拉了下来。
 
他那失去光彩的疲惫眼神让小煦吃了一惊——直到这会儿，她才突然意识到了一件至关重要的事情：这些训练给轰隆带来的麻烦，似乎比她的要大得多。
 
而她却那么任性地冲他发脾气，要求他为自己的事情操心。小煦脸上泛起了一抹羞愧的红晕。
 
“嗯……”她沉吟着，“你知道你的对手是谁吗？”
 
她努力装出一副天真无辜的样子。要是轰隆准备参加比赛，那她肯定得……用某种方式来助他一蹄之力，对吧？这不正是一个合格的心上马该做的嘛！
 
“对手都是随机分配的——我想你应该很清楚这是为什么，”轰隆严厉地看着她。
 
“啊？你别误会了，我可没有想着去给她们捣乱什么的，”小煦说着给了他一个大大的笑容，还俏皮地眨了眨眼睛。任何一位不了解和煦光流的小马见了这副表情都会坚信，这只是个天真无邪的可爱孩子。
 
轰隆翻了个白眼。“哼，随便你怎么说吧，反正直到开赛前几分钟我们才能知晓自己的对手是谁。我会尽量挤出些时间来陪你飞的，我保证——但你也得明白，这场比赛对我而言真的很重要。好吧？”
 
说实话，小煦一直都不怎么认同友谊是双向的，毕竟这一点和她乐于操纵、利用他马的天性可谓是背道而驰。不过……这件事情倒是个例外。虽说她很想和轰隆一起飞行，可要是他真的如此在乎自己在这个比赛中的名次，那她也不是不能作出些许小小的牺牲，为他再稍微等一等。这么做……感觉还是挺合适的。
 
“天哪……好吧。要是这个比赛对你来讲确实如此重要，那我就忍忍吧。另外别担心，我会想些办法来帮你一把的！你知道——我可是聪明绝顶的。”
 
虽说烹饪食物并非她的特长，不过小煦很确信她也能在这场比赛里发光发热——尽管她甚至连这项赛事的全名是什么都不清楚。
 
“我不觉得这是个好主意……”轰隆嘟囔着。
 
“啊，那可真蠢。你用不着担心我，还是先多给自己操点心吧！”小煦挥了挥蹄子，指向了灶台上那些零乱摆放的锅碗瓢盆。
 
“好吧。只是你得答应我——千万别惹麻烦，行吗？”轰隆的声音带上了恳切的调子。
 
“当然！”小煦回答道，她脸上的笑容变得更亲切了。“祝你练习顺利！”
 
她迅速地蹭了蹭他的脸颊（轰隆也高兴地作出了回应），之后便蹦蹦跳跳地离开了厨房。说实话，这会儿她都在迫不及待地期盼着这个比赛的开始了——在那之前，也许她可以问问雪儿愿不愿意跟她一起飞一会儿？虽说对她而言，雪儿跟轰隆相比肯定差远了，不过这样至少有马能陪着她。而且有些时候，小煦其实挺乐意跟另一位雌驹一起聊天的。
 
 

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轰隆在师傅身旁卖力地忙活着。他竭力试图让自己镇静下来、全神贯注地投入到比赛中去，但这可一点儿也不容易：他的尾巴不由自主地摆来摆去，翅膀也难受得要命，仿佛上面的每一根羽毛都在调皮地搔挠着他。他这辈子都没觉得自己身上这么痒过——可他唯一能做的就是拼尽全力克制住自己抓痒的冲动，继续对付自己蹄下的食材；他清楚得很，只要有哪怕一根毛发沾到他的蹄子上被带进了饭菜里，那他们就彻底完蛋了。
 
“你们还剩5分钟！”报送员那被魔法放大了的声音如雷贯耳。
 
“准备摆盘，”拉姆森平静的嗓音响了起来。轰隆头一次听见他用这么舒缓温和的语气说话——显然，这场激烈的竞赛是如此的热火朝天，甚至都让他不由自主地脱下了自己那粗暴严厉的外衣。“你找到翡翠釉盘了吧？”
 
“是，主厨，”轰隆说着，指了指旁边一个翠绿的瓷盘。盘边镶着一圈精美的花纹，看起来跟他们的菜肴真是相得益彰。
 
拉姆森点了点头。“先把蔬菜铺上；蘑菇还要再等一小会儿。”
 
“是，主厨！”轰隆抓起了他之前切好的那几条欧防风^⑤，把它们卷了起来，中间还留了个洞。他那对小蹄子用来干这种精细活儿再合适不过了。
 
欧防风卷做完了。他把它放到了盘子上，拉姆森往上面抹了些开心果酱，又饰上了一根莳萝^⑥枝。接下来，轰隆做好了芹菜卷，最后是甜椒卷；拉姆森则负责给它们填上合适的馅料，然后从煎锅里倒出了三个用大蒜和黄油煎好了的波托贝洛蘑菇^⑦，把它们仔细地摆在了三个蔬菜卷之间。
 
“擦奶酪（grate），”随着拉姆森一声令下，轰隆俯身上前，迅速地擦了一层帕玛森干酪^⑧碎，铺撒在他们的蘑菇上。
 
注⑤、⑥、⑦、⑧

 
紧接着，那个振聋发聩的魔法声音又响了起来。
 
“时间到！请各位厨师放下蹄（爪）子里拿着的所有东西，退后一步！”
 
最为紧张刺激的时刻终于到了。轰隆的神经已经紧紧地绷了一天，周围稍微有点儿风吹草动都会把他给吓得不轻。多亏了拉姆森，他那沉稳老练的举止成功帮轰隆在比赛的时候镇静了下来——不过现在，看着那些评委们一步步地走上前来、准备查验他们的成品，他的腿又抖得跟筛糠似的了。
 
“我们……呃，我们能赢吗？”他那纤细的嗓音怯懦地颤动着。
 
拉姆森抬起头来，望向了他们的对手——迷芳（Rosemary Ray）。轰隆认识她，这位有着绛紫色鬃毛的粉红独角兽在马哈顿（Manehattan）经营着一家水平堪称全国顶尖的餐厅。
 
“迷芳确实是个难缠的家伙，”拉姆森嘟囔着，瞥了一眼她准备的菜肴，“但我十有八九比她更厉害。而且……”他转过头来，用他那闪着寒光的碧绿眼眸注视着轰隆，“你也干得不错。”
 
轰隆觉得仿佛有一股电流在他的脑海中迅速扩散。听到这句不带一丝冒犯意味的褒扬话语竟然是从拉姆森的嘴里蹦出来的，他那本就被正在向他们逼近的评委们弄得紧绷到了极限的神经终于被彻底击垮了，让他的喉咙在震惊中连一个字都挤不出来，只能怔怔地望着他的师傅。他依稀记得自己之前也曾体会过一次这种震撼的麻木感——当时他看见小煦在暮光公主的怀里哭得梨花带雨。
 
他就这么直愣愣地杵在那里，任由自己的思绪飘到九霄云外去了，直到他残存的一部分理智默默地提醒他——那些评委们已经来到了他们桌前。 
 
她们全都是陆马，身穿五颜六色的醒目服装。拉姆森跟他提到过，这跟当年布丁头总理出席首届比赛时的穿着是一样的款式——只是少了她那标志性的帽子。她们对拉姆森和他的作品浅尝辄止，轰隆试图从她们脸上中挖掘出些许想法，可除了那如坚石般无动于衷的神情外什么都没得到。不到一分钟她们就离开了，留下的只有一句简短的道谢。
 
评委们一走，观众们就能上前欣赏选手们的菜肴了。许多摄影记者跑上来对他们的作品按着快门，这些精美的照片和食谱将会被刊登在下周的烹饪杂志上。
 
轰隆一眼就从嘈杂的马群中辨出了小煦那粉红色的皮毛。这位小小的飞马冲上前来，迫不及待地端详着他们的菜品。
 
“感觉怎么样，进展顺利吗？”她急切地问道，“你会赢的，对吧——毕竟你都练了那么久了！”
 
轰隆看着她那闪烁着兴奋光芒的双眼。“呃……对，当然了！”他心中的焦虑宛如一把小锤子使劲地敲着他的脑袋，让他的回答热情得都不自然了，“我们已经稳操胜券了！轻轻松松！”
 
小煦抬头瞥了他一眼。“轻松？我看你都已经汗流浃背了。”
 
轰隆抹了一把自己的额头，他觉得那把锤子敲得更用力了。“什么？才没有！”
 
“那看来你可得好好检查一下自己的触觉是不是出了什么问题了，”小煦窃笑起来，“不过别担心，我很确定你能赢的！”
 
轰隆紧张地看向远处那扇虚掩着的门，刚刚评委们就是从那儿出去的。“呃……所以，你来这儿是想干什么？”他问道，试图把自己的注意力转移到小煦那古怪的把戏上，毕竟再这样下去他都要发疯了——想想看，那些评委们正在隔壁七嘴八舌地议论着他们菜品中的瑕疵……
 
“目前我还没打算干什么，就只是来观望观望，”小煦压低了声音说道，她那神秘兮兮的语气让轰隆脊背发凉，“不过你现在只剩下三个竞争者了，也许我可以帮你给某位倒霉的小马下点绊子，要是你想的话。比如悄悄地把她的糖换成盐，或者——”
 
这个阴险的提议吓得轰隆差点蹦了起来。“不不不，千万不要！你……你就好好地坐在那儿给我加油打气就行了，好吧？算我求你了——对我而言有个拉拉队员就已经足够了！”光是想想小煦的阴谋可能带来的后果，他就觉得天旋地转。
 
小煦耸耸肩，她脸上的表情是那么无辜，“啊……好吧。不过你最好真的能稳操胜券。”
 
“评委们已经得出了结果！”报送员宣布道。观众们纷纷退后，给评委们让出地方来。小煦最后冲轰隆会意地挤了挤眼睛，也跟着她们一起退场了。
 
“第一组，锐蕾对阵藏红香香（Saffron Masala），优胜者是——藏红！让我们祝贺她挺进半决赛！”
 
那位长着乱蓬蓬鬃毛的橙色独角兽发出了一声轻轻的、夹杂着讶异与喜悦的惊呼。她的对手则对她报以一抹礼貌的微笑。
 
“第二组，翠玉谏果（Jade Olives）对阵美食大咖（Zesty Gourmand）,优胜者是——美食大咖！”
 
一位形容枯槁的独角兽冲评委们草草地点了点头。她那长在凹陷的脸颊上的淡灰色眼睛自始至终都没向她的对手那儿瞥一下，即使后者已经向她表示了祝贺。
 
轰隆注意到，拉姆森的眼睛危险地眯了起来。每当他瞧见轰隆把汤给弄撒了或是煮糊了什么东西，这种神情便会立刻浮现在他脸上——但这次有所不同。拉姆森投向那位独角兽的眼神里饱含着难以名状的纯粹怒意，这是轰隆从来都没见过的。
 
不过他明白这是为什么。美食大咖在烹饪界可谓是臭名昭著，她曾凭借一己之力，在短短几年内就毁掉了中心城最好的几家餐馆。拉姆森大概觉得这家伙能出现在这里本身就是对这场比赛的侮辱，更别提成为他的竞争对手了。
 
据轰隆所知，美食大咖是个侍酒师——要不是亲眼所见，他都很怀疑她会不会下厨，更别说参加这种级别的厨艺竞赛了。此外，她带着的那位助厨看起来也并不称职。那小子表现得笨蹄笨脚的，甚至中途还打碎了一个盘子！
 
真希望藏红能在半决赛把她给淘汰掉，轰隆想。就算他只是个助厨，轰隆也不希望看到像她这样的小马能跟业内的佼佼者们分庭抗礼。
 
“第三组，骡莉亚·迈尔德（Mulia Mild）对阵伟大者古斯塔夫（Gustave le Grand）^⑨，优胜者是——伟大者古斯塔夫！”
 
注⑨

 
古斯塔夫脱下自己的厨师帽，浅浅地鞠了一躬。轰隆瞥了他一眼——他之前从来没见过成年的狮鹫，古斯塔夫的确给他留下了深刻的印象。要是他和拉姆森能在本轮胜出，那这位狮鹫就会是他们的下一个对手了。
 
“最后，第四组，烹饪大师拉姆森——也就是我们的卫冕冠军——对阵迷芳！优胜者是……”
 
轰隆屏住了呼吸。
 
“……拉姆森！”
 
这声有力的宣告宛如一道雷霆在轰隆脑海中炸响，让他的膝盖像面条一样瘫软了下来。他们做到了。他做到了！他没有让他的师傅失望！
 
“向所有的优胜者们表示祝贺！在半决赛开始前，你们有3个小时的准备时间！现在公布你们的任务：围绕……“完美约会”这个主题做一道菜！请好好利用你们的准备时间，比赛将会持续75分钟！”
 
轰隆高兴得差点儿叫出声来。不过还没等他试图克制自己的情绪，拉姆森的声音就响了起来，替他代劳了。
 
“山雀。”
 
“是，主厨！”轰隆立刻答道。他还是很难克制住自己向他敬礼的冲动。
 
“我给你半个小时来好好思考一下这项任务。要是我对你和年轻的光流小姐（Miss Glow）之间的关系没什么误解的话，你们，呃……你们对约会场景的了解程度肯定比我要深。回来给我讲讲你对这个问题有什么想法和建议。对了——我可以向你保证，要是我发现你只能想出像燕麦汉堡^⑪这样的点子的话，你会被立马大头朝下地塞进外面的垃圾桶里。”他用轰隆非常熟悉的恼火语调结束了自己的吩咐。
 
“是，主厨！我……我得去和我的心上马交流一下了。”轰隆回答道。期盼的感觉宛如充盈的气球般填满了他的胸膛——这可是一项真正的、至关重要的任务！
 
“那就别光站在那儿愣着！”拉姆森喊道，他的尾巴恼怒地摆动着。
 
这句直截了当的话语吓得轰隆差点蹦了起来；接着，他就真的蹦了起来，四处张望着小煦去了哪里。谢天谢地，他一眼就看到了她——小煦正坐在一个窗龛^⑫上，位置十分醒目。
 
注⑪、⑫

 
不知怎的，就算轰隆从这个角度看不到她的脸，他也能看出来她在沉思。
 
他飞了过去，落在了她身旁。窗龛的大小正合适，挤得下她们两个。
 
“你听到下一项任务是什么了，对吧？”轰隆问道。
 
小煦轻轻地点了点头，不过并没有看他——她的双眼紧盯着美食大咖的助厨。那位绿色的独角兽年纪很可能比轰隆还小，他看起来怅然若失，耳朵耷拉了下来，眼睛则紧张地扫视着身旁的每一位小马。小煦为什么对他这么感兴趣呢？
 
不过无论怎样，这事儿都可以先放到一边。他现在只剩下半个小时了（准确来讲是28分钟），继续在这浪费时间可不是什么明智之举。
 
“嘿，小煦？能来帮我个忙吗？”轰隆用鼻子轻轻地蹭了蹭她。
 
她看起来似乎被吓了一跳。“哦——！抱歉，你刚刚说了啥？”
 
真奇怪……小煦向来是位明察秋毫的小马，不可能连这么明显的事都没注意到。“半决赛的烹饪主题是‘完美约会’，拉姆森希望我们能集思广益一下。”
 
“噢，所以他来可怜巴巴地求我帮忙了！”小煦的嘴角漾起一抹得意的微笑。
 
轰隆轻笑起来。“呃……对，差不多是这样吧。所以，你对此有什么头绪吗？”
 
“嗯，完美约会……”小煦沉吟着，用前蹄托着自己的下巴，“我觉得，评委们应该希望品尝到一道蕴含爱意的佳肴……但是又不能过于简单粗暴。直接煮一盘粉色的菜、在上面写个‘我爱你’肯定是行不通的……你得给她们来点优雅而又微妙的东西，对吧？”
 
轰隆点了点头。“这正是难点所在，我得首尾兼顾才行——既得做出一份我自己乐意在约会时品尝的菜肴，又得让它具有配得上半决赛优胜者的那份优雅格调。”
 
“嗯，格调……”小煦抬起头来，“这我可就不怎么了解了。所以，在你的心目中，一个完美的约会应该是怎么样的呢？或者这么说——你觉得什么东西能让一个约会变得完美呢？”
 
轰隆望向窗外，自己最近才刚刚经历的那个完美约会在他的脑海中闪过。“我想……应该是那种独一无二的感觉吧。当然啦，跟我约会的那位小马也很重要，”他说着又蹭了蹭她的脸颊，小煦咯咯笑着蹭了回来。“那种感觉……那种我向她敞开心扉、而她全神贯注地品味着我说的每一个字的感觉……还有——”他突然停下了。现在可没时间怀念自己跟小煦的首次约会了。
 
“可你知道该怎么在烹饪中捕捉这种细腻的感受吗？”小煦问道，“毕竟当你和你的心上马约会的时候，完美的食物并不是必需品，陪伴才是至关重要的。”
 
轰隆深以为然。这项任务听起来很简单，可要是你试图深入领会个中意味，它似乎又变得高深莫测了——说到底，你究竟该怎么用烹饪表达出与食物不尽相关的东西呢？
 
他都有点怀疑自己是在过度解读了；不过他的直觉告诉他并非如此——要是评委们希望看到的仅仅只是一些跟约会相关的花里胡哨的东西，那拉姆森脑子里装着的这类菜谱很可能数以百计，这就完全用不着浪费时间来征求轰隆的意见了……还有，这场半决赛可是围绕着全小马利亚最优秀的四位主厨展开的，这样的要求也未免太低了些。
 
不。评委们的期望肯定不止区区如此……她们期待着参赛者们能用脑子来构思、用心来烹饪，最后用灵魂来为自己的作品画龙点睛。
 
“完美的食物并不是必需品……陪伴才是至关重要的，”轰隆默默地重复着小煦的话语。他出神地望着窗外，深秋的苍穹在中心城周金棕相间的广袤田野上烂漫地闪耀着。
 
等等——轰隆脑子里突然闪过一道灵光。要是他直接从自己的约会出发设计一道菜，这样如何？能满足评委们的要求吗？要是他假装自己着蹄准备的不是什么参赛作品，只是小煦的一顿惊喜烛光晚宴，那他该做点什么呢？他是不是得先向评委们宣布，他们的菜品是献给小煦的？
 
还别说，这没准真能成……可要是他想用这样的说辞向评委们交差，那拉姆森对他的信任就得接受考验了。除此之外，他们还得找到某种合适的东西来作为代表小煦的元素。
 
幸好，对此他有个不错的点子……
 
“我觉得我想好该做些什么了……”他慢慢地说道，看着眼前这位欢笑的小雌驹，“嗯，这样肯定能行！好了——我得去着蹄准备了！为我加油吧！”他匆匆地吻了一下她的脸颊，作为对她为自己提供灵感的答谢；随后他便跳出了窗龛，一路小跑着向师傅那儿冲去。
 
总而言之，一切都取决于他的想法能否被正确地传达出去；只要实现了这一点，他就能向自己的师傅交出一份完美的答卷了。
 
“好的！”小煦在他身后喊道。
 
 

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他的嘴唇真暖。小煦抬起蹄子，轻抚着轰隆在她脸颊上留下的那个痒痒的印记，仿佛在确认刚刚的事情是否真的发生过。真是奇妙，就算她们已经相处了那么久，每当轰隆向她主动示爱的时候，她的心还是会微微一颤——似乎她脑海中脆弱的思绪仍在紧张地畏缩着、担心轰隆那令她的灵魂都在喜悦中战栗的表白不过是场美好而易碎的梦；正因如此，他释放的每一丝爱意都能让她的心灵在惊喜中得到慰藉。
 
好了，言归正传——小煦晃了晃脑袋，重新把视线聚焦到那困扰着她的东西上。看在轰隆的份上，她得弄清楚那是怎么回事！
 
是美食大咖的副厨。他看起来也太奇怪了。
 
的确，仅仅只是表现得笨蹄笨脚并不能说明什么问题：小煦没法确定是不是大部分副厨的水平都和他一样，毕竟她的参考对象仅仅只有一个；不过，她能从别的方面窥得些许端倪……比如，当他之前失蹄打碎盘子的时候，这个副厨甚至都没有对此感到惊讶——当然了，他的震惊看起来是溢于言表的，但小煦可是这方面的行家，不会瞧不出他那副惊慌失措的样子很可能是装出来的。
 
真是越看越奇怪。小煦注意到，他实际上并没有给主厨帮上任何忙——完全没有。他所做的一切，就是随便从储物柜里抓出某个东西递给美食大咖，接着还没等后者用那东西做出任何事情，便马上又放了回去——就好像他只是在不停地给自己找事干，这样别的小马就不会注意到他在滥竽充数了；考虑到大家的注意力都集中在主厨们身上，这么做确实很成功。
 
可这又是为了什么呢？美食大咖为什么会让这样一个只会摔盘子的傻瓜待在自己身边、给自己拖后腿呢？
 
小煦暂时还不清楚，不过作为一个天赋异禀的阴谋家，她的直觉告诉她这里面一定暗藏玄机。
 
这事儿确实值得仔细调查一下；但问题来了：她能做些什么呢？作为一位对烹饪一窍不通的小马，她跟这场比赛几乎没有半个比特的关系，要是想进去调查，恐怕她得考虑的第一件事就是怎么确保自己不被立刻轰出去了……
 
不过事实上，仔细想想，这也不是什么难事——她在城堡里可是有着个很硬的后台的。当然，这也意味着，她得好好地发挥一下自己的特长了……
 
虽说这样她就不能继续监视自己的怀疑对象了，可仅仅只是在这儿盯着他确实也看不出个所以然来。于是她振翅起飞，去找暮光了。
 
找到她没浪费小煦太多时间，毕竟她很难想象这位天角兽除了自己的书房还会待在别的什么地方。暮光这会儿并没有在办公，她正趴在床上啃着一本大部头，连床垫都被那本厚重的书压出了个巨大的凹坑。无论她在看什么东西，那想必都十分引马入胜——小煦瞧见她的尾巴都在兴奋地摇来摇去。
 
“暮光公主？”
 
“哦——！”这突如其来的声音把暮光吓得跳了起来。她不停地左顾右盼，终于看到了小煦。“啊，抱歉，你吓到我了。有什么事情吗？”她笑着问道。
 
“嗯——是的，”小煦点了点头。她的脸上绽放出了一个甜甜的笑容，又披上了她那“天真无邪可爱孩子”的外衣。“轰隆现在正在下面的宴会厅里参加一个烹饪比赛，我还给他加油打气呢。您应该知道吧？”
 
暮光稍稍歪了歪脑袋，随后点点头，她仍然面带笑容。“是的。我得承认，之前我从来都没听说过这个‘厨锦赛’，不过它看起来确实挺隆重的。”
 
小煦走到暮光的床边，她脸上的笑容宛如春天初绽的雏菊般纯洁无瑕。“嗯，是这样的，我觉得要是公主您能莅临现场的话，那想必是件能让在场的所有小马脸上增光的大好事……还有，当评委们品鉴完毕后，要是您能来尝一尝她们的作品，那所有参赛小马也肯定都会倍感荣幸的！”
 
“哦……”暮光都被这番恭维弄得脸红了，“不过你觉得这么做合适吗？她们应该都很清楚，我对烹饪可谓是一窍不通。”
 
“天哪，有些时候您的脑子就是转不过弯来，”小煦咯咯笑着，“每一位小马都很清楚——您通晓万物、无所不知！您可是天角兽啊！”
 
“可那显然不是事实——我也不想给任何一位小马留下这种错误印象，”暮光用一种不容置喙的语气说道。
 
“呃……那您看，这是个多棒的学习机会啊！”小煦以光的速度改变了战术，她可太了解暮光的心头好了。“想想吧！那些全世界最优秀的主厨们此刻正在下面齐聚一堂呢！您那本书明天再看也是一样的，可这个领略到烹饪界登峰造极的艺术的机会却是千载难逢的啊！”她强调道，夸张地挥舞着自己的前蹄。
 
“嗯……这倒确实，”暮光思索了片刻，“行，那我就去一趟吧。”
 
小煦几乎都快得意地笑出声来了。天哪，这也太轻松了。
 
“……不过我有个条件。”
 
小煦抬起头来，她的笑容稍稍僵住了。
 
“你能不能告诉我你到底在耍什么把戏，小煦？”暮光问道，她的眉毛扬了起来。
 
很显然，这种情况下再试图用她那甜美的语调去实施欺骗是弊大于利的，于是小煦决定实话实说——某种程度上的实话实说。“嗯，好吧……也许，我也希望你能向大家介绍一下你忠实的私授学生、让她也品尝一下那些菜肴……主要是，轰隆向我征求了意见，他还说我启发了他的灵感，所以……所以我也想尝尝他做出来的菜品味道如何。”
 
暮光好奇地盯着小煦的眼睛。片刻之后，她开怀大笑起来。“啊，原来是这样……好的，小煦，我想我会帮你实现这个心愿的……呃，不过抱歉，你可能得先等等，我得把这一章读完，好吧？”她的笑容中掺进了一丝窘迫。
 
小煦翻了翻眼睛。呵，有些事情就是永远不会变……