苹果杰克站在甜苹果园的谷仓前，检视着果园的灾况，眉头紧锁。
昨夜风暴的狂风吹断了枝条，掀翻了树干，如今苹果与断枝散落在原本齐整的树列间，宛如被孩童肆意丢弃的玩具。东倒西歪的果树下，只剩断裂的树桩杵在泥泞中。谷仓外墙上黏着湿漉漉的嫩叶，像浸透的壁纸般层层剥落，渐渐露出底下刺眼的红木板。
高空之上，湛蓝晴空与灿烂朝阳却与地面的狼藉格格不入。鸟儿穿梭于无云的晨空，欢快啼鸣，这些悦耳声响，却丝毫未能缓解苹果杰克阴郁的心情。
“呵，这会儿天气倒是好了。”她心想。
一阵轻微的羽翼窸窣声伴着蹄子落地的闷响，宣告了朋友的到来。她转身朝那只天蓝色飞马点头示意，后者正环视果园，脸上写满震惊。
“从天上往下看没这么糟。”云宝黛茜轻声说。
陆马耸了耸肩：“本来可能更惨。有那么一阵子，我以为屋顶都要被掀飞了。”
“我们尽力阻止了，”云宝黛茜提高了声调，语气急切，“气象队全员出动，可是……”她的声音逐渐低了下去。
“天灾嘛，甜心。我知道无尽之森上空的暴风雨谁也挡不住，谁都做不到。”她轻轻捅了捅飞马的肩膀，“来吧，我们来看看还剩下些什么。”
损失比预想中好些。果园里数百棵苹果树中，被吹倒的不足十棵，尽管另有几棵损毁严重，不得不砍掉。断枝多半是枯枝，无伤大雅，但她们偶尔还是会踩到挂满新鲜苹果的茂密枝条。
当她们来到农场边缘、靠近无尽之森的地带时，日头已近中天。此处的损毁最为严重，整排果树几乎无一幸免，不是倒伏就是严重受损。见此情景，苹果杰克长叹一声，就连云宝黛茜也被这满目疮痍惊得说不出话来。
"这要多久才能恢复？"飞马轻声问道。
"得好几年，"陆马语气平淡，"俺觉得俺们家还撑得住，不过在新树长成前，日子可得紧巴着过了。等开春还有得忙呢。"
云宝黛茜对"吃苦耐劳"没什么心得，便识趣地闭口不言。两马沿着损毁的树列默默前行，直到一声微弱的啜泣划破寂静。
"是不是......有马在哭？"云宝猛地转身，双翼拍打空气，震得周围枝叶簌簌作响。苹果杰克示意她噤声，随后快步走向一棵倒伏的大树。断裂的树冠大如木屋，垂死的枝干上还挂着沉甸甸的鲜红果实。
"你好？"她呼唤道，"里面有小马吗？"在她用前蹄拨开枝杈的刹那，新裂的缝隙里露出暗绿阴影，啜泣声戛然而止。
"听起来像只小雌驹，"云宝黛茜低声道。她将鼻子探入枝杈间，还没等苹果杰克阻拦，便一头扎进了树冠。
"没事了，"苹果杰克听见她在簌簌作响的叶丛中说道，"我们这就带你离开，送你回——哇啊啊啊！"安抚的话音陡然化作惊叫，紧接着一道天蓝色残影以近乎极限的速度从树中激射而出。云宝喘着粗气躲在苹果杰克身后，后者困惑地望向好友，又看向那堆枝杈。
"这根本不是小马！"她瞪圆双眼，从苹果杰克肩头窥视着那棵树，"是只怪模怪样的猫......"她顿了顿，搜肠刮肚地想找个合适的词，"怪猫！"
怪猫？苹果杰克瞥了眼树冠。啜泣声再度响起，只是比先前更轻更压抑。她犹豫片刻，终究还是把头探进枝杈间，循声搜寻。
起初什么也没发现。那生物比她预想的更小，在倒木的阴影里几乎隐去了身形。她凝视了它良久，才缓缓缩回脑袋。
"去谷仓拿个苹果筐来，"她压低声音对云宝黛茜说，想了想，又补上一句，"记得带上盖子。"
***
"让我捋一捋，"暮光闪闪盯着图书馆地上那个带盖的筐子说道。筐子不时晃动，里面的生物正抓挠着内壁。
"一场从无尽之森刮来的风暴过后，你们在农场发现了这...玩意儿，然后第一反应就是把它带给我？"她继续说着，用蹄子轻叩筐盖，结果筐子一震，吓得她往后跳了一步。
"可不是，"苹果杰克答道。她和云宝黛茜站在通往暮光家厨房的门口，这样既能安全观察独角兽的举动，又不必靠得太近。"俺们想着，要说有谁能认出这鬼东西，非你莫属！"
"呃，我该感到荣幸吗？"暮光闪闪说道，"不过小蝶可能更擅长这事儿，你们谁方便去她家看看？"
"俺猜她这是在点你呢，甜心，"苹果杰克低声对飞马说。毕竟云宝速度更快，况且万一筐里的家伙突然发狂，有她在场也更稳妥。云宝点点头，从后门小跑离开。
"好了，'怪猫'，让我们瞧瞧你的真面目，"暮光深吸一口气，轻轻用悬浮术揭开筐盖。筐子突然停止晃动，片刻后，一阵细微的呜咽声在图书馆内回荡开来。
苹果杰克踱步到暮光身旁，两马缓缓向筐子靠近。当她们的影子笼罩住蜷缩的小生物时，啜泣声逐渐变得安静了些。
这生物比暮光预想的更小，体型不过家猫大小。然而除了尺寸，它与宠物也没什么相似之处了——这生物通体无毛，暗灰色的光滑皮肤诡异地与阴影融为一体。蝙蝠般的细小翅膀无力地耷拉在背上，而如狮尾般修长的尾巴，竟与它的躯干等长，此刻正蜷曲着塞在这生物的前爪之下。
最令学者暮光着迷的是它的脸。那双大得出奇的眼睛饱含情绪地仰视着小马们，而那张嘴——布满狰狞尖牙的嘴——正大张着发出呜咽声。
两马低头凝视它良久，啜泣声终于渐渐停止，那团小东西缩成颤抖的球。无计可施的暮光只得将盖子重新扣回筐上。
"所以......有什么头绪吗？"苹果杰克问道。
"毫无头绪，"暮光回答。她若有所思地顿了顿，突然眼睛一亮。"所以才需要查书啊！"她箭步冲向书架，独角亮起魔法光芒，看似随意地将书籍抽到空中。那些书像欢快的行星般绕着她旋转，形成以她为中心的文学星系，最终聚成一摞回到苹果杰克和筐子旁边。
"我看看，《尤瑞小马自然志》肯定要查，"她念出一本薄册的书名放到旁边，"《野外猛兽图鉴》嘛......或许有用。"这本大部头被归入另一摞。
"你居然有这么多讲怪物的书？"苹果杰克用鼻子顶开图鉴，翻动泛黄的书页，不时停下来细看条目顶端的石墨插图。
"不是讲怪物，阿杰，"暮光纠正道，"这些都是关于小马国动物的科学著作。我相信......不管那东西是什么，总归能在里面找到。"
将近一个小时过去了，暮光快速翻阅着书籍，苹果杰克则专注看图画。就在独角兽开始第二轮查阅时，云宝黛茜回来了，身后跟着一匹黄油色的飞马。
"咱们需要的专家可算来了，"苹果杰克说道，"谢谢你专门跑一趟，小蝶。"
"哦，别客气，"小蝶轻声应答，"真抱歉让你们久等。云宝说你们发现了一只小动物？"话音未落，她就已经走到筐子跟前，还没等大家阻拦，就用嘴叼起筐盖掀了开来。她低声吸了一口气，随即伸出前蹄探向筐中。
"哎呀，你怎么能这么可爱呢？"她柔声细语道，将那小生物从筐中抱出。小家伙轻声呜咽着把脸埋进她的绒毛里，被她搂在胸前时，那双小翅膀还扑棱了几下。
"呃...你确定这样安全吗，小蝶？"暮光问道。飞马回以一个失望的眼神。
"你以前见过这东西？"苹果杰克追问，"俺们翻遍这些书都没找着类似的。"
小蝶低头对蹄上的小毛团露出微笑，还冲它做了个鬼脸，这才抬头回应："暮暮，你那本《魔法生物图鉴》呢？应该能在里边查到。"
暮光皱眉扫过桌面的书籍，快步回到书架前。她从最高层抽出一本积尘的旧典籍，在面前摊开。
"这本？"她语气里带着怀疑，"小蝶，这可是记载怪物的。龙、奇美拉、蝎尾狮……你确定它在这里面？"
"当然啦，"小蝶用鼻尖轻触那小生物的鼻子，惹得它发出欢快的叫声，"这是只石像鬼。"
***
随着暮光魔法失控，典籍重重砸落的闷响震彻房间。书页弹跳着摊开，最终停在一则关于海蛇危害的条目上。
"你居然把一只石像鬼带进了我的图书馆？！"她冲着苹果杰克吼道。后者正不知所措地来回看着突然暴怒的独角兽和小蝶蹄间的小生物。
"啥玩意儿？"云宝黛茜问道。她蹑手蹑脚地靠近小蝶，因惊恐而张开的翅膀不住颤抖。
"啥东西？"苹果杰克也附和道。
“嘘——”小蝶轻声责备道，“你们吓到它了。”
“吓到它？我们才该害怕吧！”暮光压低声音嘶声道，“小蝶，石像鬼很危险的！”她用魔法抓起筐子和盖子，随时准备从飞马怀里夺走这个小怪物。
“危险？酷啊！”云宝黛茜挤到小蝶身边，低头打量着石像鬼。那对细长的手指正蜷缩在小蝶粉色的鬃毛里寻求支撑，而它的脑袋竟能180度旋转，直勾勾地盯着三匹小马。
“你确定吗，甜心？”苹果杰克问道，“俺瞅着它也没那么吓马。”
"幼崽时期看着都可爱且无害，"暮光说着抓起地上的《怪物图鉴》快速翻页，"直到某天醒来发现它变成这样。"她用魔法将翻开的书页悬到苹果杰克面前，云宝黛茜也飞到她肩头张望。
插画中的生物令人心惊，它佝偻着身躯仍比小马高出半截，翼展远超任何飞马；一对弯角从眉骨向后延伸，末梢锋利得足以撕裂敌人；在艺术家特意绘制在怪物脚下的石砖上，它的那双龙爪正不安地抓挠着。
"噢......"苹果杰克轻声道。云宝黛茜瞪大双眼盯着插图，半晌说不出话。
"它们不危险的，"小蝶说道，"只要你善待它们就行。"她低头对怀中的石像鬼微笑，再次用鼻尖轻蹭它的鼻子，"谁最乖呀？你最乖啦！"小家伙发出欢快的尖叫，用小爪子拍打她的口鼻。
暮光猛地后仰："小蝶！别让它靠近你的脸！"声音陡然拔高了八度，"看看那些獠牙！"小蝶没有理会她的警告。
云宝黛茜偷偷凑近："所以它们吃小马吗？"石像鬼转头嗅了嗅天蓝色飞马，发出小鸟般的轻哨声。
小蝶轻轻将石像鬼放在图书馆地板上，自己则侧卧在旁。"噢，才不会呢，"她说。小家伙爬上她的背部，开始探索她的鬃毛，细小的爪子挠得她咯咯直笑，"它们是食岩兽，只吃石头。"
"像龙一样？"苹果杰克问道，"要不要问问穗龙有没有它能吃的东西？"
小蝶微微歪头——不知是在思考，还是因为石像鬼正吊在她的鬃毛上晃荡。"或许吧，"她轻声道，"可以问问穗龙有没有皂石或者石膏，要质地软一些的那种。"
"不行，我们不会喂它，"暮光斩钉截铁地说，"现在该把它装回筐子，送回无尽之森里。对吧姑娘们？"她期待地看向苹果杰克和云宝黛茜。
两马交换了个眼神。小蝶抱着小生物从地板上仰头凝视着她们，眼中盈满柔情。
这个决定，根本不需要犹豫。
***
"太酷了！"云宝黛茜压低声音惊叹，又喂了块琥珀色卵石给那小怪物，着迷地看着它用牙齿将石块嚼得粉碎。
随着时间的流逝，石像鬼胆子渐长。它先享用了从穗龙那儿"征用"的龙宝宝辅食，接着便开始探索图书馆，在地板上爬行，沿墙壁攀援。虽然体型尚小，它的爪子却能牢牢抓住任何表面，甚至倒挂在天花板上。玩累后，它回到地面，发现云宝早已备好更多石头点心等候多时。
"所以，你说这小家伙是从无尽之森来的吗？"苹果杰克问道。她卧在云宝和暮光之间，时不时伸出蹄子轻抚石像鬼的后背。
暮光从摊开的书本上抬起头。尽管仍对这生物保持警惕，但见它安分许久未伤及任何小马，她已逐渐平静下来。待到云宝开始投喂卵石时，她甚至觉得自己先前的失态有些可笑。不过，那盒始终敞开在身旁的急救箱，依然表示着她无声的警告与抗议。
"只能这么推测了，"暮光说道，"石像鬼通常栖息在城堡附近，而森林中心正好有座废弃古堡。它肯定是在风暴中迷了路，或是被直接吹到了这儿。"
"哦，你这个可怜的小家伙，"小蝶低头贴向地面，任由石像鬼亲昵地蹭她的脸颊，"独自在那么可怕的森林里！一定吓坏了吧。"
"嗯，现在风暴停了，它应该能找回父母，"暮光提议，"我们明天就可以送它回森林。"
小蝶倒抽一口凉气："不行，暮暮！万一它找不到父母呢？万一它......"随着她的话语声逐渐减弱，那双大眼睛里已满溢泪水。
“天哪，暮暮，”云宝黛茜嚷道，“这未免太不近人情了吧？”苹果杰克也默默点头表示赞同。
“不，”暮光重重踏了下蹄子，斩钉截铁道，“仅仅因为它活泼可爱不代表没有危险。它不是兔子或雪貂，更不是乌龟——而是石像鬼，是一个怪物。如果让它留在这儿，它会逐渐习惯与小马共处。”
“那又怎样？”云宝反问，“说不定它会因此变得更棒呢！”
"你看过图鉴了吗，云宝？"暮光反驳，"文献记载得很清楚：它很危险。现在或许可爱无害，但十年后呢？当它溜达回小马谷时怎么办？可能会有小马受伤，甚至更糟。"
云宝正要反驳，一只浅黄色的蹄子轻轻搭上她肩膀。她扭头看向小蝶，满脸诧异。
"没关系的，云宝，"飞马柔声道，"暮暮说得对。它是野生动物，把它当宠物养对它不公平。明早我会亲自送它回森林。"她叹了一口气，又用鼻尖蹭了蹭那小东西。石像鬼发出愉悦的咕咕声，对周遭的争论浑然不觉。
***
小蝶婉拒了其他小马的帮助。石像鬼很轻，趴在她背上，也不妨碍飞行。除了泽科拉，全镇再没有谁比她更熟悉无尽之森，而且通过飞行能避开地面绝大多数危险。
笼罩无尽之森的永恒雾气比往常稀薄，几缕阳光偶尔穿透云层洒向大地。微弱的光线在遥远的土地上投下斑驳的树影。清晨的森林万籁俱寂，唯有飞马穿行时引发的枝干震颤偶尔打破宁静。受惊的鸟群从摇晃的树冠中腾空而起，寻找更安全的栖身之所。
古堡与她上次造访时别无二致。仅存的几处断壁残垣矗立其间，其余部分要么早已坍塌，要么湮没在千年丛生的密林之下。她绕着废墟盘旋数圈，搜寻生命的迹象，最终落在一处裸露的岩台上，那嶙峋的巨石，或许曾是某个石像鬼家族的栖身之所。
"好啦小家伙，我们到了，"她对着紧抓自己鬃毛的小团子轻语。俯身落向岩台，轻轻将它从背上推下。石像鬼嗅了嗅石头，随即抬头投来疑惑的目光。
"看，你到家啦，"她柔声道。小家伙发出细弱的呜咽。
"......
