“来吧！”我的妻子鼓励我。“你能行的！大幅拍动，向上向下！来吧！”她那紫色翼尖的翅膀猛然张开以作展示。“如果我能做到，你也一定能！”
“你在底下那么老远的地方说得倒轻巧，”我低声咕哝道。
韵律敏感的耳朵抽动了一下。“你刚才说什么，士兵？”
“没什么，教官女士！”
她扇动长长的翅膀飞入空中，轻松地上升到我正挣扎着控制飞行轨迹的地方。我切换到悬停所需的急促翼拍，努力不在这个不熟悉的位置上再次向前倾倒。
“你是说我懒吗？”在我专注于保持直立时，韵律设法悄悄靠近我。“你在指责我懈怠吗？”
“长官，不是，长官！”我设法猛地敬了个礼，尽管我在空中摇摇晃晃，因为我的腿离翅膀太近，两只肢体撞在了一起。我勉强避免了在重新协调双翼时一头栽向地面。
“那么你觉得我是个坏老师吗？”我的妻子在天空中盘旋着绕我飞行，让我感觉自己非常像一条被鲨鱼跟踪的鱼。“或者也许你认为我飞得不如你好。是这样吗？你这么认为吗，二等兵？！”
“长官，不是，长官！”我再次回答，这次更有力了一些。
“你的敬礼呢？我没看到你向你的上级军官敬礼，士兵！”
我再次敬礼，这次设法避开了我拼命扇动的翅膀。韵律满意地点了点头，暂时放下了教官的架子，露出了一个令人安心的微笑。
“你做得很好，亲爱的，”她在我耳边低语。“现在看着我，照我做的做。”
“长官，是的，长官！”
韵律轻轻地笑了一下，然后她的脸又变得严肃起来。她用长长的翅膀有力地拍动了几下，升得更高，接近了最低的云层。她在那里悬停了片刻，低头看着我，眨了眨眼。然后她收起翅膀，俯冲下去。
韵律像一枚导弹一样向地面俯冲而去，有那么半秒钟，一想到她撞击地面的情景，我的心就跳到了嗓子眼。但她在远高于我们下方绿色田野的地方再次展开了翅膀。她用绵长而缓慢的几次拍动稳住身形，继而张开双翼在空中滑翔。韵律以宽阔的圆形滑翔，逐渐下降，越来越靠近地面，直到她的蹄子踏上泥土。她做了一个奔跑——或者更确切地说，是轻快小跑——的着陆，几大步后停了下来。
我的妻子抬头看着我，脸上带着一丝得意的笑。“轮到你了。”
我咽了口唾沫，但还是用几下慌乱的扇动把自己向上推。我承认我不如韵律优雅，但就饶了一匹公马吧。我才练了几天。她已经有几百年的时间来完善她的技术了。
从我上升的最高点，我也收起翅膀，任由重力将我拉下。我像一块石头一样猛冲下去，冷风猛烈地抽打着我的身体。在耳边呼啸的气流声中，我什么也听不见，我不知道该如何判断何时展开翅膀。你反应可真快啊，小闪？
去它马的，我宁愿滑翔太久也不要坠毁。
我调整了俯冲的角度，慢慢地再次强行张开翅膀。掠过我身边的空气极力想把它们压在我的身体两侧，但谢天谢地我做到了。我用可能多于必要的几次拍打，摆脱了头朝下的俯冲，进入了一种勉强可称之为滑翔的状态。我对自己感到有些自豪，瞥了一眼下面的地面。在很远很远的下方。在这一点上，我比韵律高得多。
该死。
雪上加霜的是，我想我能辨认出我妻子粉红色的身影用一只蹄子捂着嘴在颤抖。就像她在偷笑我一样。当我意识到我看起来肯定活像个十足的胆小鬼小马，在离地面这么高的地方就中止坠落时，我的脸颊涨红了。
好吧，我不会这样被羞辱的。我哼了一声，再次收起翅膀，又一次俯冲。风再次呼啸而过，透过我的皮毛让我感到寒冷，同时淹没了除了它自己以外的所有声音。这一次，我仔细地盯着地面，它随着每一秒的流逝变得越来越大，越来越清晰。我想在完成着陆前再靠近一点。
等着……等着……
我发誓我耳朵里听到了什么微弱的声音，但当我调整姿势想听得更清楚时，我只捕捉到了更多的风声。哼。管它呢。
等着……
我在离田野不到一百英尺的地方猛地张开翅膀，再次试图调整我的俯冲角度。我拍了几下翅膀，开始滑翔，然后……为什么地面这么近？
哦，该——
然后我脸朝下地一头犁进了地里。当我的口鼻插入泥土时，草和表土充满了我的视野，随着我继续前进，在土壤中犁出一条小沟。这里的土地不是那么软，很快就阻止了我脸部的前冲势头。我身体的其余部分就没那么幸运了。我的后半身向上翻过我的身体，重重地摔在泥土上。
我在那里躺了一段时间，有点发懵。我白色的皮毛上糊满了棕色的泥土，我的四肢摊开，但奇怪的是我没有感觉到很多疼痛。我的大脑告诉我，那应该比实际感觉到的要疼得多，但我想它甚至没有划破我脸上的皮肤。说真的，我只是感觉有点狼狈不堪，对自己有些恼火。
“闪耀？你还好吗？”
哦，还有尴尬。别忘了尴尬。
我的脸颊再次充血，在韵律走近时，我慌忙地重新站了起来，抖了抖身体，以摆脱大部分的泥土。
“好得不能再好了，”我带着一个逞强的笑容回答，她对此咯咯地笑了。
“那么，那我们来把你弄干净吧，”她说，原地扇动着翅膀。温柔的冬日微风被放大成刺骨的强风，但它很快就把我身上的大部分碎屑吹掉了，只在我的皮毛上留下了轻微的棕色污渍。满意之后，韵律把翅膀收回身体两侧。“你准备好再试一次了吗？”她问我。
“我可以这样一整天，”我宣称。
“哦，真的吗？”她得意地笑。“也许我对我的士兵太宽容了。”
“放马过来吧。”
“哦，我会的。我保证——闪耀？”韵律看着我的脸，然后转过头，顺着我的视线望去。
天上有两个带翅膀的身影，显然正朝这边飞来。随着它们越来越近，我的眼睛可以分辨出它们的颜色：白色带着彩虹色的鬃毛，以及淡紫色带着深紫色的鬃毛。
我咧开嘴露出一个大大的笑容并挥手。韵律的翅膀轻微地抽动了一下，但片刻之后她也做了同样的动作。
两匹小马轻轻地滑翔到地面，着陆得比我好得多。
“你好，”塞拉斯蒂娅公主说。“我真心希望我们没有打扰到。”

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为了闪闪兄妹，我忍住了我的第一冲动——愤怒地咆哮并要求那个女巫离开我的王国。相反，我在口鼻上挤出一个微笑，摇了摇头。
“当然没有，阿姨，”我设法用一种疏远而礼貌的语气说。当暮光弯下膝盖，进行我们那太过熟悉的问候仪式时，我的微笑至少变得有几分真诚了：
“阳光，
阳光，
瓢虫们起床，
拍拍双蹄，
腰摇晃！”
我们互相扭动着臀部，傻乎乎地咯咯笑。有那么一瞬间，我的微笑是完全发自内心的。我们已经太久没有这样做了，我想。
然后我的快乐消失了，因为我的目光再次落在了我的阿姨身上。她正带着那副完美到无可挑剔的“仁慈公主”的表情微笑着俯视我们。在我年轻的时候，那张脸曾在不止一个场合给我带来安慰。现在它在我看来只是一个空洞的嘲弄，一张漂亮的面孔，用来隐藏内在的丑陋。
我没有忘记你对我做过什么，塞拉斯蒂娅。你可能骗过了所有小马，但我看清了你的真面目。
“小暮！”
“永好友大哥！”暮光，以无限的热情冲过去拥抱她的哥哥，把他再次撞倒在泥土里。两人热情地拥抱了很长一段时间，然后他调皮地用力揉搓着她的鬃毛，他们笑了起来。
“很高兴见到你，韵律，”塞拉斯蒂娅的声音插了进来。
我被迫把注意力转回到我们同类中最年长的那位身上。“你也是，塞拉斯蒂娅阿姨。”
她带着邀请的意味伸出一条前腿。“过来给这个老母马一个拥抱。”
我抑制住呕吐的冲动，用前腿环绕住我的阿姨。她也对我做了同样的事。虽然她的心是冰冷的，但她的身体是温暖的，她的皮毛是柔软的。她闻起来有淡淡的迷迭香和肉桂的味道，一种奇怪但并不难闻的组合。
她温柔地摩擦我的背，我得承认那感觉很好。“你做得很好，侄女，”她用最微弱的声音在我左耳边低语。“你应该感到骄傲。”
然后我被释放，抬头仰望着美丽的太阳女神。她再一次对我微笑，没有一丝恶意。我的胃再一次因这景象而翻腾。
我强迫自己把目光从她身上移开，看着我世界上最喜欢的这对兄妹重逢。闪耀设法把暮光举离了地面，像她还是个雌驹一样旋转着她，她对此高兴地尖叫着。这很幼稚，但生活中许多最简单的乐趣都是如此。不管怎样，他总算是暂时把她放回了地面。我看着这景象笑了。
“闪耀盔甲，”阿姨绕过我几步，走向那两人。我克制住插到他们中间的冲动。
闪耀又给了他妹妹一个快速的拥抱，然后原地转身迎上她的目光。两人现在差不多高，他可能比她高半英寸，最多。
“塞拉斯蒂娅，”他的语气比我希望的要热情得多。
“请接受我对你晋升的祝贺，”塞拉斯蒂娅用一种慈母般的口吻说。“并且，”令我惊讶的是，她将一条前腿交叉在胸前，低下了头。“请接受我的道歉。”
“道歉？”他扬起一道眉毛。“为什么？”
“为我试图说服你安息，”她叹了口气，看起来很内疚，保持着低头但用她紫色的眼睛仰望着他。“我担心你继续存在于这个位面会危及你自己和他人。我担心你在无意中伤害了我的侄女。但现在我明白了。”
“你明白？”
她点点头。“如果你不配，你永远不可能晋升。你证明了我对你所有的怀疑都是错的，摆脱了你虚假形态的危险，并在此过程中证明了自己是一位当之无愧的王子。”塞拉斯蒂娅微笑着。“我想不出对水晶帝国而言，还有谁能比你成为更好的共同统治者。”
他微微脸红。“这我可不敢当。韵律做了所有——”
塞拉斯蒂娅用温暖的轻笑打断了他。“她当然帮助了你。你以为我与暮光的晋升毫无关系吗？我没有尽我所能去促成它吗？我给了她所需要的。但最终，是她自己赢得了它，就像你一样。如果你不是靠自己赢得它，水晶之心永远不会祝福这个过程。”
“我明白了，”他说，看起来不确定。
闪耀在自信方面还有些问题，但我相信我们可以解决这些。毕竟，我们有的是时间。
“那么，闪耀盔甲，”塞拉斯蒂娅再次低下头。“你愿意接受我的道歉吗？”她抬起头。“还有我的友谊？”
我想尖叫出来，告诉他这是一个诡计。告诉他她是一个差点杀了他的怪物；她已经做好了准备要抢走我们未来的摇篮。但我不能那样做，所以我除了默默祈求他能看穿这一切之外，别无他法。
“嗯……”闪耀用一只蹄子敲了敲下巴底部。塞拉斯蒂娅用悲伤的眼神看着他。“你只是想给我们最好的，我知道。但你犯了一个错误。”
“我知道，”她说。“我很抱歉。”
他叹了口气。“你发誓你不会再试一次？”
“我向你保证，”她点点头。
闪耀安心地笑了。“那我怎么能怪你呢？天知道这些年来我自己也搞砸过不少事，但我所爱的小马们总是原谅我。当我在担任队长职责上失败时，你总是原谅我。我又怎能不以同样的方式对待你呢？”
“我从心底里感谢你，”塞拉斯蒂娅微笑着，两只白色的天角兽拥抱在一起。
虽然我的脸上在微笑，我的心却在下沉。
剩下的下午和晚上似乎以蜗牛般的速度过去。当我最终重新开始教闪耀如何飞行时，我忍不住被我阿姨的持续存在所分心，我们最终比我计划的更早回家吃晚饭。塞拉斯蒂娅借此机会问她是否可以留宿一晚，当然，作为一个好侄女，我没有真正的选择，只能遵从。晚饭最终变成了一场关于失败的和平会议及其政治影响的漫长而相当压抑的讨论。我甚至无法从塞拉斯蒂娅的失败中获得乐趣，因为它的后果。生灵将会死去——已经死去了——而且在情况好转之前只会变得更糟。她问，如果我们有能力帮助那些因冲突而成为寡妇和孤儿的，我们是否可以这样做？这一次，当我说我们会帮助她时，我是完全真诚的。
饭后，闪闪兄妹各自走开了，我也一样。我想独自一人在愤怒和内疚中煎熬一段时间，也许沉溺于没有小马能看到的复仇幻想中。也许在我们温室花园里散步会不错。
去花园很顺利。我走进去，立刻感觉到皮肤上的变化。外面可能很冷，但这里又暖又湿。植物像往常一样绿意盎然，叶片丰满，我甚至能看到一些花在开放。那株紫色的蛾兰看起来尤其美味。如果我不是刚吃过饭，我可能会咬一口。既然如此，我满足于闻一闻，然后继续走。
“韵律？”
真的吗？现在？！她是有什么强迫症要破坏我做的每一件事吗？
至少当我们独处时，我不必假装友好。
“什么？”我粗鲁地回答，懒得面对我的阿姨。“你想要什么？”
“我只是想向你辉煌的成功表示我诚挚的祝贺。”
“哦耶，‘祝贺你完成我奴役你去做的那项任务’。是啊，真棒。我现在感觉好~~多了。”
“你应该为自己感到骄傲，米·爱茉·凯登莎。我个人非常佩服。”
“我一点也不在乎。”
塞拉斯蒂娅现在在我右边，她的步幅轻松地与我匹配。我把头转向相反的方向，盯着路过的植物。
她把头靠过来，轻声在我耳边说。“信不信由你，我很高兴任何进一步的流血事件都得以避免，”她叹了口气，然后继续说。“现在已经有够多的了。”
我哼了一声。“你的意思是，你很高兴我将成为你乖巧的小马驹工厂。如果你在乎流血，你一开始就不会挑起这件事。”
“这就是你的问题所在，韵律，”她回答。“你从未学会如何将大局置于小事之上。如果消灭一个能防止几十……几百……几千个的损失……那难道不是正确的做法吗？即使那一个对你个人很重要？”
“别试图为你对一匹一直忠于你的小马进行无端暗杀的行为辩解。”
“我做了我认为我需要做的事，基于我所拥有的所有信息。如果你从一开始就告诉我你的意图，这一切本可以避免。我以为你打算让他永远保持那个样子。”
我的嘴唇向后咧开，露出獠牙，我猛地转过头面对她。“现在你是在说，你试图谋杀我丈夫是我的错了？！”
塞拉斯蒂娅的脸毫无表情，平静得令人恼火。“不。决定是我的，我为此及其所有后果承担全部责任，就像任何一个好的统治者应该做的那样。”
你这话说得可真够巧妙的啊，塞拉斯蒂娅。
“别再阴阳怪气了，直接告诉我你到底想要什么。如果你不想要什么，你就不会单独来找我。”
“那好吧。我只是想问几个关于你使用的方法的问题。”
“行，”我回答，掩饰着我的紧张。
我在信中告诉她的是，我用来创造晋升仪式的信息“来自与笔记相同的来源”，这显然足够真实，没有让我的大脑被清除。我真心希望她没有注意到这种耍滑头的措辞。
“你用了艾莉西娅的骨头作为这个身体的基础，对吗？”
我点点头。
塞拉斯蒂娅悲伤地叹了口气，低下头。“我曾希望能埋葬她……”她摇了摇头。“但这是最好的结果。”她再次抬起头。“你的创造物也需要闪耀盔甲的凡马遗骸，不是吗？”
“是的。”
她为什么要问我这个？她很清楚我做了什么。
“你在夜深人静时亵渎了他的坟墓，挖出了发霉的独角兽骨头。”
我的耳朵向后折，我低下头，一股新的内疚感向我袭来。“是的。”
塞拉斯蒂娅的嘴角抽动了一下。“为达目的，不择手段，不是吗？”
我犹豫了。“……我不回答那个。”
她的眼睛里闪烁着光芒。“那就这样吧。那么，告诉我：你确定需要一副完整的天角兽骨架吗？用更少的能做到吗？”
“据我所知不能，”我回答。“为什么？”
“我只是在想，”她看着自己的腿。“我没有任何我们同类的遗骸……但我有骨头。也不是说我不能让它们大部分重新长出来。”
好吧，那……好吧，这和我曾经尝试培育器官没什么不同。闭嘴。
塞拉斯蒂娅继续说。“跟我说说水晶之心。你用模糊的措辞描述了你与它的互动。我想听更多。”
我犹豫了，想起了我恳求那颗心好几个小时的情景。“它……很不情愿，”我最后说。“它似乎不想放弃那么多能量。我需要哄它同意我的想法。”
“它真的对你说话了吗？”
我摇摇头。“没有，我只是感觉到……情绪。没有言语，只是印象。”
“你是怎么说服它交出力量来驱动你的法术的？”
“……爱。我花了很长时间向它展示我们彼此分享的爱，我们俩对水晶帝国所感到的奉献。它是一件关于爱、喜悦和积极情绪的圣物，它怎么能抗拒呢？我用我们对彼此和我们臣民的爱来喂养它，直到它给了我想要的。我仍然有种印象，它不太喜欢把自己消耗这么多的想法。”
“有趣……”塞拉斯蒂娅看起来若有所思。“谢谢你，侄女，你给了我几件需要思考的事情。反过来，我有什么可以为你做的吗？”
“别带走我的幼驹。”
“很抱歉，但我不能答应这个请求。”
“那就别管我。”
“如你所愿。”
塞拉斯蒂娅在一阵金光中消失了，我又独自一人了。