「真正可怕的是，人们往往因为微不足道的小事而误解彼此。」
——L.M. Montgomery，《艾蜜莉的追寻》
当我现身在荒地时，凉爽的沙漠气息拂过我的背脊，细致的沙粒在蹄下看似坚实却又骗人地松软。我已有一段时间未曾踏足这片荒地，但有个地方我记得格外清晰——那是我用来集中精神、固定传送坐标的记忆锚点。
沙地中央矗立着一座孤独的方尖碑。它是纪念我统治初期、第一场战争中的最后一役——那是一场几乎撕裂整个小马国的内战。岁月与沙漠中的热风并未善待这座纪念碑，多数刻痕与铭文已被抹去，大理石基座也被沙子掩埋。但我依然记得那日在此流下的泪水——为了那些献出生命给一个欺瞒者的士兵所落下的悲痛。也是在那场哀悼中，我曾对这座碑起誓：愿尽我所能，保护我的子民免于战火，不论是否必须放下复仇之念。
如今，我再次踏上这片土地——那日我不只承认了小马国的子民是我的子民，更是在此立誓，为了所爱之人，愿放下仇恨。此刻的我，确实需要再次想起这份誓言，因为我害怕，万一我一见到邪茧，我的怒火——那股支撑我前行的怒火——会让我失控。我能感觉到它如影随形，像一只潜伏在身后的黑影，伺机扑上来吞噬我。
我缓缓吐出一口气，将目光越过碑后的地平线，看向「大裂谷」——那片仿若被撕碎的红岩地带。这里是荒地的一隅，深邃而残酷。我不敢再多加流连，深怕意志动摇、决心崩溃。
于是，我张开双翼，飞了起来。
邪茧大大地打了个哈欠，那声慵懒的叹息在她的私人寝宫中回荡。她闷哼一声，在那张以兽皮与从小马国掠夺来的布料与坐垫拼凑而成的临时床铺上翻了个身。对大多数小马来说，这张床简直恶心至极，但对她的某些子民而言，那些柔软的触感却称得上奢华，组合起来意外地舒适。随着身体逐渐放松、意识滑入梦乡，女王舔了舔嘴唇，让有关虫巢的种种烦忧暂时退至脑海的角落。
一阵急促狂敲的声响猛然将邪茧从睡梦中惊醒。她霍地跃起，甩开盖在身上的毛毯与兽皮大衣，直奔房门。还在眨眼清醒过程中的她，一边奔走，一边纳闷到底发生了什么大事，竟让卫兵胆敢擅闯她的休憩时光。
她拉开一道缝，露出门外那名面带忧色的卫兵脸庞。这让她微微皱眉，但也不过如此——她的近卫本就常年神经紧绷，这点惊慌尚在可接受范围。
「你为什么吵醒我？」克里萨莉丝以一种极度不耐烦的语气质问。
「日…日公主……」卫兵语无伦次地答道。女王这才仔细打量他，只见他浑身甲壳颤抖，獠牙因剧烈打颤而发出刺耳的碰撞声。这让她心中一凛——这不只是紧张，那股近乎恐慌的情绪，甚至让她自己也感到寒意阵阵。
邪茧沉声道：「日公主怎么了？」
「日公主……她来到我们虫巢入口……她要求被引领至王座大殿，我们…我们只好照办……」话还没说完，邪茧便猛地将房门撞开，直冲往她的王座。她风驰电掣地穿过盘根错节的通道，一路奔向通往大殿的最后一道门。她在门前深吸一口气，努力稳住那颤抖不已的身躯。无论塞拉斯蒂娅要带来什么，她都得做好准备。
然而，即便极力平复心情，邪茧脑中仍止不住翻涌着疑问——塞拉斯蒂娅为何来此？是因为她未赴永恒之森之约吗？那位天角兽对她的虫巢有什么打算？
她强行压下胸口翻涌的恐惧，低吼了一声。无论那位公主有什么企图，她都会以变形虫女王的身分迎战。变形虫可以选择潜逃与隐藏，但现在不是退缩的时候。
伴随着轻微的「喀」声，邪茧以魔法推开了大殿之门，昂首阔步地走了进去。
随着蹄声踢踏，克里萨莉丝的沉思被打断了。她半阖着眼，看着她的姐姐一步步走向王座。
怒火与怨恨哽在克里萨莉丝喉头，她瞪视着眼前这位长姊，脑中浮现的是母亲死去那一刻，以及年幼的邪茧脸上那张带着复仇意味的冷笑。她全身肌肉绷紧，几乎要低吼出声、扑上去。
却在这时，另一幅画面猝然涌现，将邪茧的讥讽面孔重叠：那是一片被摧毁的小马利亚，成千上万的小马与变形虫尸体倒卧在地，一座巨大的黑曜石方尖碑耸立其上，长长的阴影覆盖了他们的尸骸。克里萨莉丝眨了眨眼，缓缓吐出一口气。她不能让那种事发生。她恨她的姐姐，但她绝不能为了复仇让无辜的小马与变形虫染血。
压抑住怒火，克里萨莉丝重新端详邪茧身上的改变。她的步伐仍旧稳健，甚至更添一丝威仪，但也显得沉重许多。从前那股锐利而坚决的气势如今变得黯淡。她压抑着某种强烈的恐惧——虽然表面保持着冷静，但邪茧看得出她表情紧绷。如果要让她听进去自己的话，现在必须格外谨慎。
「晚安，大虫巢之母，感谢你让我见到你真正的面貌。」克里萨莉丝语气温和，举止端庄。尽管向这个背叛过她的姐姐行如此礼貌的问候令她心中刺痛，克里萨莉丝明白，要说服邪茧，每一分外交上的诚意都至关重要。
邪茧的眉头几乎皱了起来，但她强迫自己维持面无表情，思考着塞拉斯蒂娅的开场白。正如那些被俘的变形虫报告的一样，塞拉斯蒂娅对古老变形虫礼节有着惊人的认知。虽然她显然不熟练，从那紧绷的下颚肌肉就能看出，但她的姿态依旧优雅不减。邪茧察觉到，塞拉斯蒂娅在怕——她那如薄雾般飘动的尾巴微微颤动，透露着一丝紧张。邪茧在心中嗤笑，但也不得不承认，一位天角兽深陷在变形虫巢穴中心，这点恐惧也算自然。
「你为何此刻前来，我们的旧敌塞拉斯蒂娅？」邪茧语声冰冷如鞭。
「为了给你和你的虫巢最后一次寻求和平的机会。」克里萨莉丝语气平稳地答道。
邪茧眉头微挑。「我还以为你会先问我为什么没出现在永恒之森。」这倒是真心话。她原本以为塞拉斯蒂娅在她的陷阱没成功后，会立刻对她的虫巢宣战。
「那个话题再追问下去也无意义。我来此，既无护卫，也未带武器，只想讨论我们是否还有可能达成和平。」克里萨莉丝的语气毫不动摇。她依然能感受到邪茧的戒心与恐惧——她得想办法赢得信任。
这让邪茧不禁一愣。塞拉斯蒂娅真的是孤身一马，空手踏入了她的领土，这岂不是意味着……她与露娜的信是真的？
「所以……那封信是真的？」邪茧语气转为警惕。
这回轮到克里萨莉丝一愣。原来邪茧对那封和平信有所怀疑？难怪她从未现身。可她为何会……
「你以为那封信是个陷阱，要引你到无人之地由皇家近卫伏击暗杀？你怎么会认为我和露娜会做出那种事？」克里萨莉丝惊讶地倒抽一口气。
邪茧冷笑，「那我该怎么想，塞拉斯蒂娅？相信你说的一切？相信你真的这么轻易就愿意原谅我们的『罪孽』？」
克里萨莉丝眼神一沉，听着姐姐将「罪孽」一词吐得如针般尖锐。她咬紧牙关，压下怒气——她不能为了这点挑衅断送和平的机会。
「没错，邪茧。那封信里的每一句话，都是我与露娜的真心。我们希望建立一个小马与变形虫能共存的世界。若无法共存，我们也愿让变形虫重回阴影之中，自由地生存。」
「我该怎么相信你，塞拉斯蒂娅？安抚敌人，你又得不到什么好处。」邪茧低吼。她一边说话，一边细细观察塞拉斯蒂娅。尽管表情镇定，她的肌肉绷紧，颌骨紧咬——显然已被激怒。邪茧理解这反应自然，毕竟她刻意挑衅，是为了试探塞拉斯蒂娅的真正动机。更让她注意的是，那股被压抑的怒意中，竟掺杂着焦虑与……绝望？
「若你接受，我们将获得小马与变形虫之间的和平。小马利亚别无所求。」克里萨莉丝说。
这番话引来邪茧一股爆裂的怒火，强烈到让克里萨莉丝几乎后退一步。她差点转身逃开，但强忍着站稳了。
「小马与变形虫之间不可能有和平，永远不可能！」邪茧毒辣地断言。
「我不否认那会很艰难，邪茧，但只要我们携手，我们可以结束这场战争！」克里萨莉丝恳求着，困惑至极。为什么她如此愤怒？她预期的是嫉妒与恐惧，对小马利亚的强盛感到不安，但这份愤怒？她一定无意中触犯了什么，可她不确定是什么。
「和平？『陛下』，你觉得谁还会愿意与我们谈判？我看现在全小马利亚对我们的民调应该是史上新低吧？等我们谈完合约，我的子民恐怕早已饿死了。」
克里萨莉丝咬唇叹息。她原本不想公开这点，但她的姐姐太过不信任，她别无选择。
「我能提供你们维生的爱，直到我们能谈出一个永续的协议。」克里萨莉丝说道。
邪茧的双眼瞪大如盘，克里萨莉丝差点笑出声。只见她缓缓站起身，走向克里萨莉丝。
「妳在说谎。除了被爱，变形虫无法从小马身上获得爱能，更别说是转移能量这种事。我更不相信妳那位外甥女会主动分爱给我们。」邪茧目光紧盯着塞拉斯蒂娅。她所有感官如刀刃般敏锐，但读到的却是令人惊讶的结果：塞拉斯蒂娅没有说谎。她隐瞒了这信息，但说出来时确实是真心的。
「我知道一个法术，能将小马对我一部分的爱转移给你的子民。虽不足以长久支撑，但能作为暂时手段，争取和平。」克里萨莉丝坦诚地说。
邪茧皱眉。她确信塞拉斯蒂娅没说谎，这法术是真的，但她的直觉告诉她，塞拉斯蒂娅仍藏着什么。她静静地绕着天角兽走动，而对方毫无畏惧地迎上她探究的目光。
「我不是质疑妳的法术，塞拉斯蒂娅，而是我无法完全信任妳。妳口口声声说要信任与和平，却用面具遮住自己的情感。」邪茧语气低沉，却仍充满威胁。
克里萨莉丝松一口气。至少她的姐姐似乎冷静些了。「我们每个人心中都有不能说的祕密，邪茧，我相信妳也不例外。」
年长的女王轻声嗤笑，「没错，但那正是欺瞒游戏的乐趣——发掘对手的祕密，同时守住自己的。」
克里萨莉丝也轻笑出声，回应这句老变形虫格言。邪茧回到王座坐下。
「我有几个问题，塞拉斯蒂娅。首先，妳的子民为什么会想跟我们和平共处？」
「因为小马利亚的小马渴望和平，也拥有同情心。虽然仍有人想报复你们，但若他们了解你们虫巢的困境，我相信我们可以达成某种协议，至少是互不侵犯。」
邪茧瞇起眼。塞拉斯蒂娅说得如此笃定，让她几乎信了。但她感觉有哪里不对。塞拉斯蒂娅的恐惧、微微收缩的站姿、压抑的情绪与肢体语言，这一切都显示——她在隐瞒什么。某个重大的秘密。而以往小马的行事风格，怎么会让塞拉斯蒂娅此刻来谈和平？
「妳的话根本说不通，塞拉斯蒂娅。」
「我已经很清楚地说出我的立场了，邪茧。」克里萨莉丝说。
「这我也承认，但我需要更多证据，证明妳会信守承诺。」邪茧语气更深了。她仍对塞拉斯蒂娅充满怀疑，甚至比之前还多。在试图读取塞拉斯蒂娅的情绪前，她预期会有些愤怒与怨恨，却没料到那股怒意之猛烈。更让她困惑的，是那怒气里竟掺杂着害怕。那不是害怕对方，而是害怕某个她想隐藏的祕密。到底是什么？
克里萨莉丝皱起眉，内心迷惑。她能感觉到邪茧虽然警戒心稍降，但仍对她有戒心，怒意未散。而且，那种愤怒来源不同于她所预期的羞耻或忌妒，而是另一种——熟悉的来源，却一时无法辨认。
「邪茧，妳能告诉我，妳为什么无法信任我？妳说妳相信我想要和平，那还需要我做什么，妳才愿相信我？」
「我有很多话想对妳说，公主。但我最在意的，是妳试图压抑情绪这件事。尤其是妳的怒火。虽然压得很好。」
塞拉斯蒂娅猛地一震，无法抑制本能的反应，邪茧
见状冷笑：「很意外吗？我是变形虫，公主，我能感受到妳的情绪。妳现在很愤怒，甚至可以说是怀着报复心的怒火。这我倒也能理解，毕竟我打败了妳，也伤害了妳挚爱的小马。不过……能感觉到妳对我怀有这么深的恨意，实在不是件让人安心的事。」
变形虫女王的神情倏然一变，嘴角扭曲成咆哮般的怒容。
「当年妳们曾有机会与我们和平共处、知晓我们的存在，塞拉斯蒂娅，而妳的子民却拒绝了！妳凭什么以为自己还有第二次机会？」
克里萨莉丝眨了眨眼，满脸困惑地望着她的姊姊。「抱歉，邪茧女王，我完全不知道妳说的『那次机会』是指什么。」
「咔嚓！」震耳欲聋的声响在大厅中炸开，邪茧愤怒地一蹄砸碎了王座扶手上的黑曜石。克里萨莉丝差点本能地释放魔法攻击，但她及时忍住了。随着邪茧站起身来，火焰在她周身燃起，空气因魔力的激荡而嗡嗡作响。克里萨莉丝惊恐地对上姊姊怒火焚烧的目光，她显然说错了什么，才惹得姊姊暴怒，但她完全不明白是什么。
「妳竟敢否认妳的子民做过的事，塞拉斯蒂娅？我还以为妳比我想象中有荣誉感一点！」邪茧的怒吼如惊涛骇浪在殿中回荡，让克里萨莉丝不禁浑身发颤。
「邪茧，拜托妳冷静一点！我真的不知道妳在说什么啊！」克里萨莉丝惊慌地结结巴巴说道。她的本能不断催促她转身逃跑，可她回头一看，早已无退路。天啊，她到底为什么要那么高尚、来确认她这位显然疯了的姊姊是否真的想谈和平？暮光、露娜、蓝血还有她挚爱的朋友们如果知道她这样做会怎么说？
「妳在撒谎，我就知道我永远都不该信妳。我能闻到妳的恐惧与迟疑。即使妳用怒气掩饰，它们依然明显无比。我知道妳在欺骗我、隐藏着什么不可告人的秘密。如果妳想活着离开这座蜂巢，塞拉斯蒂娅，就把那个秘密说出来。」邪茧低吼着。克里萨莉丝眨了眨眼，咒骂自己太笨。邪茧察觉到她的恐惧与对身分被揭穿的犹豫，把那误解成了她在说谎。
但……她的确没有对姊姊坦白。
然而那样的坦白，眼下毫无用处。就算她现在吐露实情，姊姊也只会更加愤怒——Alternia几乎可以确信她会立刻动手杀了她。
「我不能说。」克里萨莉丝平静地开口，心里已经在计算她准备释放的一连串咒语。她得逃出去，别无选择，战争势在必行。至少，她曾竭尽全力避免它，而她甚至不敢想，如果她死了，会带给她所爱的小马们多少悲伤。
「那我们就没什么好谈的了！」邪茧怒吼，身躯高高跃起，绿焰缠绕着她的独角。克里萨莉丝的独角也绽放出金色的光芒，准备应战。
「母亲住手！」
邪茧瞪大了眼，心头涌起一阵惊恐，只见她受伤的女儿一瘸一拐地撞开大门，走进大殿，正站在塞拉斯蒂娅背后。她看见那只天角兽转过头来听到声音的样子。只要塞拉斯蒂娅看到拉米亚，她的女儿就完了！
「拉米亚快逃！」邪茧尖叫，同时释放出手中的火球。翠绿的烈焰在空中怒吼而出，却撞上了公主及时张开的金光护盾。
克里萨莉丝听见背后那声喊叫，稍微分了点神，但立刻回神应对邪茧的攻击。火焰被她的护盾挡下，她知道自己若想逃走，就必须解决背后那位潜在的敌人。若她真是邪茧的女儿，那绝不会是个好对付的对手。
克里萨莉丝的独角一闪，释放出一道雷光与数束炙热的光束。邪茧勉强闪过了几道，但那道雷电还是正中她胸前的护甲，将她击飞，撞向王座后方。
克里萨莉丝立刻转身，准备面对来自背后的魔法或武器攻击。她低声咒骂，目光落在一位身形纤细的变形虫女王身上，迅速蓄力准备施展麻痺咒语。
但当她看清对方的模样时，她倒抽一口气，整个人僵住，魔法也失去了集中。
她只能震惊地瞪着那只变形虫：一条腿不见了，伤疤布满全身，左眼处是一个骇人的空洞。
邪茧忍着被雷击的痛楚，勉强从地上爬起来。她只祈祷自己的女儿还活着，没被愤怒的塞拉斯蒂娅轰成灰烬。她焦急地在大厅内寻找，很快看见仍然站立着的拉米亚，才稍微松了口气。也就在那时，邪茧注意到塞拉斯蒂娅正背对着她与王座。她原本想趁机动手，结果就在她蓄力的一瞬间，却捕捉到了塞拉斯蒂娅的情绪。
那股混合着迷惑、震惊、困惑、惊惧与怜悯的情绪冻住了她。随后塞拉斯蒂娅的一句话，更让她彻底失去了对魔法的控制。
「是谁……对妳做了这种事？」
克里萨莉丝不敢相信自己看到的一切。在她漫长的一生中，她见过许多创伤。这样的伤口，只有一种攻击可能造成——咒焰。若说有谁能精准操控这等魔法，也只有两个嫌疑人，而其中一人……是她不愿面对的，却也最合理的答案。
拉米亚瞪大了眼。她原以为塞拉斯蒂娅会毫不犹豫地一发咒语将她轰飞，却没想到对方只是一脸震惊地问了这样一句话？
「是一个穿着皇家守卫盔甲的独角兽施的咒，」拉米亚回答，身体每一寸肌肉都紧绷着，准备承受任何反应。
只是这几个字，克里萨莉丝却像被重击一般踉跄了一步。拉米亚语气毫无迟疑，情绪真实，完全没有任何欺瞒。克里萨莉丝焦急地施展了魔法视觉诊断咒，在她眼中，这只年轻变形虫周身燃着绿焰，但伤口却泛着红光……红色魔法的痕迹。
克里萨莉丝呆住了，心中纷乱的拼图终于拼凑完成。
姊姊的怒火与敌意并非无的放矢。变形虫的袭击没有预警，也无任何谈判，是出于恐惧与报复。她从那些受审的变形虫身上感受到的恐慌与怒气，也是如此。而眼前这只变形虫女王、她的外甥女，竟然被咒焰毁容……
她的子民，她的某位愚蠢子民，曾攻击了姊姊的女儿。是他们逼得邪茧发动了对小马利亚的袭击。
邪茧此刻依旧惊愕于塞拉斯蒂娅没有趁机攻击，但她注意到对方转身面对她，那表情中竟满是懊悔、愧疚、惊惧与悲伤。
「邪茧女王，请妳详细说明妳女儿受伤的经过。」塞拉斯蒂娅问。
邪茧低吼，那段回忆让她愤怒难平。「好几年前，我的女儿希望向妳的子民示好，推动彼此间的理解与共存。她率领小型护卫队飞往巴尔的摩，结果在郊区遇到一小队守卫。她毫无伪装、毫无武装，还带着白旗走上前，结果他们就直接开始攻击她！」
塞拉斯蒂娅的脸色瞬间变得苍白，邪茧冷笑一声。她心底有个声音在问：如果塞拉斯蒂娅真的不知道这件事，那么她过去的和平提议……难道是真的？
「举着白旗……」克里萨莉丝喃喃自语，目光紧盯着拉米亚，祈祷着邪茧在说谎，一定是误会，姊姊的女儿一定是先出手或做了什么威胁他们的事。
「我不知道自己做了什么让他们感到威胁……如果真有的话，」拉米亚低声说，然后吞了口口水，回想起那可怕的一天，「但我带着白旗走上前，他们就直接朝我开火了。」
一声丧钟彷彿在克里萨莉丝心中敲响，她摇了摇头，无法否认真相。拉米亚的情绪毫无破绽，没有半点欺瞒。就算拉米亚或邪茧真的有威胁过那支巡逻队，为何没有任何报告？又是谁下令施展这种危险魔法的？
证据摆在眼前。小马利亚确实激怒了变形虫，才招致了袭击。
克里萨莉丝冷冷地瞇起眼，任凭姊姊与外甥女惊愕不已。某只小马，将为这场愚行付出代价。某只小马，将为这场战争与她被揭穿的身分负责。
她抬头，直视邪茧，几乎要忍不住露出一丝冷笑，因为她看到姊姊下意识地退了一步。
「邪茧女王，我以小马利亚双王政体与我塞拉斯蒂娅之名发誓，若妳签署我与露娜提出的停火协议，并愿意出席和平会谈，我将彻查与惩办导致妳女儿受伤之人。我会让全国知道妳女儿所受的伤是何等罪行，并允许妳参与调查与惩罚的过程。我以我的名、我的命与我所拥有的魔法发誓。」
邪茧盯着塞拉斯蒂娅炙热的目光，无法逃避。每个字都沉稳坚定，充满信念与荣耀。她知道塞拉斯蒂娅没有说谎，或许这正是塞拉斯蒂娅的目的。但她却无法立即回答。
**振作点，邪茧。**女王吞了口口水，舔了舔干裂的嘴唇。她知道塞拉斯蒂娅说的都是真心的，这位天角兽真的愿意为她的族群伸张正义。但——变形虫真的能与小马共存吗？她真的能带领族群离开阴影、走入阳光吗？他们藏了上千年都活得好好的，为什么现在要低头？为什么掠食者要向猎物妥协？
突然间，邪茧想起了她母亲最后说的话。她想起了卡蜜莉亚冰冷的目光，话语在无尽森林蜂巢中回荡如钟声。
「记住我说的话，邪茧！若妳拒绝随这世界改变，妳将毁了自己，也毁了任何追随妳的变形虫！」
她曾将这句话深埋在记忆深处，与杀母的罪恶感一同掩埋。她一直告诉自己那句话毫无意义，但其实她心里一直害怕——那是一道诅咒。
现在她明白了，那不是诅咒。那是警告，是忠告。卡蜜莉亚甚至在政变时也在劝她……那句话，或许正是为了此刻而说。
邪茧仍然无法完全理解，但她知道，她的答案是——
「塞拉斯蒂娅公主，我，邪茧，暗影之行者与荒原蜂巢之女王，接受妳的条件。请问我们应何时、何地、以何方式展开谈判？」
克里萨莉丝终于松了口气。她知道邪茧没有说谎。虽然她明白和平会谈将是一场智慧与外交的硬仗，但至少，战争的威胁……已经被推开了。
「很高兴妳接受了我们的条件。我与我妹妹在此恭敬地建议，三周后，我们与随行人员在巴尔的摩市西南方的坎普德拉——位处于小马军方基地——会面，并在那里进行必要时长的协商，为我们两族寻求妥协之道。六天后，我们将派遣一个外交代表团前往妳的蜂巢，确认与会的变形虫名单与人数，同时讨论妳们的起居与饮食偏好。」
克里萨莉丝一边背诵她与露娜早已拟定的计划，一边向邪茧说道。坎普德拉距离变形虫的巢穴够近，又刚好位于小马领土边界，是虫巢与小马国之间理想的中立地带。此外，该基地易于防守，又临近巴尔的摩与邪茧的巢穴，若有需要，也能迅速支援。可谓完美的谈判地点。
「同意。我们会在那里与妳会面。」邪茧说。她知道坎普德拉，也原本打算将其作为候选地点之一。尽管她很希望小马方能到她的虫巢来，让她能与族群同在、确保自身安全，但她也明白，绝不能冒险泄漏虫巢的任何情报。
「既然如此，邪茧女王与拉米亚——暗影女王，我请求离开贵处。」克里萨莉丝低下头致意。是时候回到露娜与其他同伴身边了，她知道他们此刻肯定焦急万分。
邪茧点了点头。「妳可以离开了，塞拉斯蒂娅公主。今天的交谈……是个愉快的经历。」
克里萨莉丝微笑。「我也这么认为。」说罢，她便从虫巢中施法传送离开，并打开一扇通往城堡的传送门。
片刻间，拉米亚与邪茧静静地站在空无一马的王座厅里，直到年轻的变形虫开口。
「母亲，妳刚才……」拉米亚问道，几乎无法相信刚才发生的一切。
年长的女王点点头，神情深思。「是的，女儿。我感受到了。妳没察觉到塞拉斯蒂娅的情绪吗？我现在有理由相信，塞拉斯蒂娅公主与导致妳受伤的事件毫无关联——至少不是出于她本意。更何况，那位公主孤身一马、手无寸铁地来到我们的巢穴。如果她从未想伤害妳，我实在想不出她为何会不真心渴望两族之间的和平。」邪茧坦承道。
拉米亚皱起眉头，而她母亲的脸上依然挂着难以抹去的阴影，她能感觉到母亲仍怀着怀疑之心。「但？」
「我不信任她。虽然我现在明白，我……在质疑她的和平意图上是错的，但那只天角兽还是对我隐瞒了一些事。而对一位宣称渴望和平的小马来说，她对我怀有的恐惧与憎恶……实在过于强烈。」邪茧下意识地用蹄敲着王座的扶手。就在几天前，一切还很简单。她以为塞拉斯蒂娅与小马利亚站在她的对立面，而且那场对她女儿的攻击，以及对她本人的设局，也确实证明了他们的敌意。但在不到一个小时内，一切都发生了剧变。塞拉斯蒂娅不仅在信中真诚，还对她女儿的伤势与背后的始末一无所知。那只天角兽彷彿一个矛盾体，一方面诚挚希望和平，另一方面却对邪茧充满猜疑与怨恨。究竟为什么会这样，成了个谜，而邪茧向来讨厌解不开的谜题。
「无论她的理由是什么，母亲，我认为妳做出了正确的选择。而且……这是一个勇敢的决定。」拉米亚说。
邪茧困惑地望着女儿。「勇敢？」
「嗯，我当然偏袒妳，但我认为妳的处境极其艰难。」拉米亚一瘸一拐地走到母亲身旁，轻轻蹭了蹭她的脸颊。「但即便心中对塞拉斯蒂娅有疑惧与不信任，妳仍愿意跨出那一步，尝试追求和平。这对我来说，真的很勇敢，母亲。」
「可妳为什么不因我向那些小马让步而生气呢？」邪茧问道。她无法理解，自己的女儿受了那么重的伤，竟还能接受与小马谈和这件事。
拉米亚微微一颤，叹了口气。「我……是对那些小马生气，但我不会因为少数小马的所作所为，去指责整个族群，尤其是在我现在知道那确实只是少数人的行动之后。更何况，我永远不可能对妳生气，母亲。永远不会。」
年长的变形虫女王微笑着，也回蹭了一下女儿的脸颊。就在那一刻，邪茧感到一丝罪恶感闪过心头——如果女儿知道千年前曾发生的那些事，会怎么看待她呢？「谢谢妳，拉米亚，我的Shadow。」
「那到底是什么意思啊？」拉米亚困惑地问。
邪茧呻吟了一声，一边抱怨着现在的年轻变形虫缺乏教养，一边开始重述变形虫的传统礼仪与头衔。「『Queen’s Shadow』是变形虫女王长女的称号。我曾是我母亲的『Shadow』。」
「塞拉斯蒂娅公主竟然知道这些古老的变形虫称谓和问候方式，真的很奇怪呢。」拉米亚随口笑着说。邪茧点了点头，压下皱眉的冲动，免得女儿察觉她的不安。这的确非常奇怪。
我踏入传送门那金色的火焰之中，映入眼帘的是露娜，她正强忍情绪、坚定地站着，努力表现得足够坚强，好让所有小马安心。她高高耸立于其他小马之上，如同磐石般的存在，传递着安稳。但她心中的痛与忧，却如利箭般射向我，让我忍不住一阵抽痛。我的外甥也好不到哪里去，他来回踱步，原本打理得一丝不苟的鬃毛如今一团乱。而在这一切之中，辛黛拉则尴尬地坐在一旁，想把自己藏起来。
「各位，我——」
最先注意到我的是露娜，我才刚张口说了一句话，就被她一个堪比天熊（ursa major）的拥抱撞得失去平衡。
「姊姊，汝是否疯了？还是那变形虫女王搅乱了汝的心智？」
「不能……呼吸，妹妹……！」我嘶哑地说。露娜羞红了脸，松开力道，让我能重新稳稳地站回四蹄。不过我还没站稳，就立刻被我焦急的外甥拦了下来。
「姨母！妳为什么要这样离开？我们本来可以和妳一起去巢穴的！妳可以等皇室禁卫军到齐再出发！妳可以派个使者，甚至和露娜姨母同行！妳为什么一定要独自前往？」蓝血几乎吼着质问，声音因悲伤与焦躁而扭曲。
「因为我必须那么做！」我语气一沉，让露娜与蓝血都因我严厉的声音而愣住。「我不是想让任何小马担心，但我必须确认邪茧是否真的渴望战争。尽管冒险，我也不后悔自己独自前去，因为我的努力让她同意举办和平会谈了。」
我迅速地向露娜、蓝血与辛黛拉说明了我在王座厅内所发生的一切。他们静静地聆听着我描述邪茧的疑惧与敌意。我提及我告诉她们有关「传递爱的法术」时，露娜与蓝血只是叹了口气，没有多说什么。当我谈到她母亲突然的怒火时，辛黛拉先是因恐惧而颤抖，接着在我说到她姊姊的伤势时，她转为深深的悲伤。但当我谈及我对拉米亚伤势的发现时，原本凝重的沉默终于被打破。
「奉我们母亲之名……」露娜倒抽一口气，脸色苍白。我也皱起眉头，我当时的反应也差不多，甚至到现在仍在努力理解这些伤口背后的意涵。我瞥了眼我外甥，他正喃喃自语地对着夜空说：「到底是哪个蠢货？」
而辛黛拉呢？她站着，一动也不动，双眼睁大，嘴微张，彷彿全身都被震慑住。我无法想象她在得知姊姊遭受如此可怕的对待后内心有多痛。我的确非常同情她，到现在都还为她姊姊所经历的一切感到不忍。但此刻不是沉浸在痛苦与茫然的时候，现在是该采取行动的时候了。
我抬起疲惫的头。「我的朋友们，别绝望。我们所揭露的一切让我们朝着小马与变形虫和平共处迈进了一步。而现在，小马与变形虫一同跨出了十字路口，走向一条通往新未来的道路——一个小马与变形虫能和平共处、和谐相待的未来。从今天起，我们的每一个行动都将决定这场和平是否能成功——」
我的演说被一个不受控的动作打断——下颚肌肉猛然放松，我忍不住张嘴打了个大大的呵欠，眼皮也缓缓阖上。某个脑袋角落意识到，与邪茧见面后的肾上腺素与压力正在逐渐退去。此刻，我脑中唯一的念头与感受，只有「想睡」。即使我渴望休息，我仍试着撑住昏沉的意识，想再多维持一点清醒。
彷彿读懂我心思般，露娜微笑着走到我身旁。她轻轻地引导我疲惫的身体躺到城堡地板上铺好的软垫上。「但姊姊，在此之前，我们都得先休息。」
「可是……那个……」我张嘴又是一个大大的呵欠。从视线模糊的边角，我模糊地看到辛黛拉与蓝血也缓缓走向自己的床铺与睡袋。他们都被今天的种种折腾得筋疲力竭，而现在，在确认我平安后，睡意也悄然袭来。
我看到露娜用魔法卸下我身上的王冠与装饰，然后为我盖上一条柔软而温暖的毯子。我已经无法抵抗了，只能疲惫地点头，把头靠在软垫上。就在那时，露娜凑上前来，在我额头上轻轻一吻。一股温柔的爱意在我体内扩散，让我紧绷了一整天的肌肉终于放松。
「今日妳完成了一件了不起的事，姊姊。愿妳作个好梦。」露娜轻声道。
我阖上双眼，露出微笑，只觉得……能被她唤作「姊姊」，真是太幸福了。
作者附注：
邪茧和克里萨莉丝彼此互相害怕这件事，真是让我一边笑一边扶额。这也让这场戏成为我写得最痛苦却也最有趣的一段。我希望大家喜欢……而且不要搞混。
——L.M. Montgomery，《艾蜜莉的追寻》
当我现身在荒地时，凉爽的沙漠气息拂过我的背脊，细致的沙粒在蹄下看似坚实却又骗人地松软。我已有一段时间未曾踏足这片荒地，但有个地方我记得格外清晰——那是我用来集中精神、固定传送坐标的记忆锚点。
沙地中央矗立着一座孤独的方尖碑。它是纪念我统治初期、第一场战争中的最后一役——那是一场几乎撕裂整个小马国的内战。岁月与沙漠中的热风并未善待这座纪念碑，多数刻痕与铭文已被抹去，大理石基座也被沙子掩埋。但我依然记得那日在此流下的泪水——为了那些献出生命给一个欺瞒者的士兵所落下的悲痛。也是在那场哀悼中，我曾对这座碑起誓：愿尽我所能，保护我的子民免于战火，不论是否必须放下复仇之念。
如今，我再次踏上这片土地——那日我不只承认了小马国的子民是我的子民，更是在此立誓，为了所爱之人，愿放下仇恨。此刻的我，确实需要再次想起这份誓言，因为我害怕，万一我一见到邪茧，我的怒火——那股支撑我前行的怒火——会让我失控。我能感觉到它如影随形，像一只潜伏在身后的黑影，伺机扑上来吞噬我。
我缓缓吐出一口气，将目光越过碑后的地平线，看向「大裂谷」——那片仿若被撕碎的红岩地带。这里是荒地的一隅，深邃而残酷。我不敢再多加流连，深怕意志动摇、决心崩溃。
于是，我张开双翼，飞了起来。
邪茧大大地打了个哈欠，那声慵懒的叹息在她的私人寝宫中回荡。她闷哼一声，在那张以兽皮与从小马国掠夺来的布料与坐垫拼凑而成的临时床铺上翻了个身。对大多数小马来说，这张床简直恶心至极，但对她的某些子民而言，那些柔软的触感却称得上奢华，组合起来意外地舒适。随着身体逐渐放松、意识滑入梦乡，女王舔了舔嘴唇，让有关虫巢的种种烦忧暂时退至脑海的角落。
一阵急促狂敲的声响猛然将邪茧从睡梦中惊醒。她霍地跃起，甩开盖在身上的毛毯与兽皮大衣，直奔房门。还在眨眼清醒过程中的她，一边奔走，一边纳闷到底发生了什么大事，竟让卫兵胆敢擅闯她的休憩时光。
她拉开一道缝，露出门外那名面带忧色的卫兵脸庞。这让她微微皱眉，但也不过如此——她的近卫本就常年神经紧绷，这点惊慌尚在可接受范围。
「你为什么吵醒我？」克里萨莉丝以一种极度不耐烦的语气质问。
「日…日公主……」卫兵语无伦次地答道。女王这才仔细打量他，只见他浑身甲壳颤抖，獠牙因剧烈打颤而发出刺耳的碰撞声。这让她心中一凛——这不只是紧张，那股近乎恐慌的情绪，甚至让她自己也感到寒意阵阵。
邪茧沉声道：「日公主怎么了？」
「日公主……她来到我们虫巢入口……她要求被引领至王座大殿，我们…我们只好照办……」话还没说完，邪茧便猛地将房门撞开，直冲往她的王座。她风驰电掣地穿过盘根错节的通道，一路奔向通往大殿的最后一道门。她在门前深吸一口气，努力稳住那颤抖不已的身躯。无论塞拉斯蒂娅要带来什么，她都得做好准备。
然而，即便极力平复心情，邪茧脑中仍止不住翻涌着疑问——塞拉斯蒂娅为何来此？是因为她未赴永恒之森之约吗？那位天角兽对她的虫巢有什么打算？
她强行压下胸口翻涌的恐惧，低吼了一声。无论那位公主有什么企图，她都会以变形虫女王的身分迎战。变形虫可以选择潜逃与隐藏，但现在不是退缩的时候。
伴随着轻微的「喀」声，邪茧以魔法推开了大殿之门，昂首阔步地走了进去。
随着蹄声踢踏，克里萨莉丝的沉思被打断了。她半阖着眼，看着她的姐姐一步步走向王座。
怒火与怨恨哽在克里萨莉丝喉头，她瞪视着眼前这位长姊，脑中浮现的是母亲死去那一刻，以及年幼的邪茧脸上那张带着复仇意味的冷笑。她全身肌肉绷紧，几乎要低吼出声、扑上去。
却在这时，另一幅画面猝然涌现，将邪茧的讥讽面孔重叠：那是一片被摧毁的小马利亚，成千上万的小马与变形虫尸体倒卧在地，一座巨大的黑曜石方尖碑耸立其上，长长的阴影覆盖了他们的尸骸。克里萨莉丝眨了眨眼，缓缓吐出一口气。她不能让那种事发生。她恨她的姐姐，但她绝不能为了复仇让无辜的小马与变形虫染血。
压抑住怒火，克里萨莉丝重新端详邪茧身上的改变。她的步伐仍旧稳健，甚至更添一丝威仪，但也显得沉重许多。从前那股锐利而坚决的气势如今变得黯淡。她压抑着某种强烈的恐惧——虽然表面保持着冷静，但邪茧看得出她表情紧绷。如果要让她听进去自己的话，现在必须格外谨慎。
「晚安，大虫巢之母，感谢你让我见到你真正的面貌。」克里萨莉丝语气温和，举止端庄。尽管向这个背叛过她的姐姐行如此礼貌的问候令她心中刺痛，克里萨莉丝明白，要说服邪茧，每一分外交上的诚意都至关重要。
邪茧的眉头几乎皱了起来，但她强迫自己维持面无表情，思考着塞拉斯蒂娅的开场白。正如那些被俘的变形虫报告的一样，塞拉斯蒂娅对古老变形虫礼节有着惊人的认知。虽然她显然不熟练，从那紧绷的下颚肌肉就能看出，但她的姿态依旧优雅不减。邪茧察觉到，塞拉斯蒂娅在怕——她那如薄雾般飘动的尾巴微微颤动，透露着一丝紧张。邪茧在心中嗤笑，但也不得不承认，一位天角兽深陷在变形虫巢穴中心，这点恐惧也算自然。
「你为何此刻前来，我们的旧敌塞拉斯蒂娅？」邪茧语声冰冷如鞭。
「为了给你和你的虫巢最后一次寻求和平的机会。」克里萨莉丝语气平稳地答道。
邪茧眉头微挑。「我还以为你会先问我为什么没出现在永恒之森。」这倒是真心话。她原本以为塞拉斯蒂娅在她的陷阱没成功后，会立刻对她的虫巢宣战。
「那个话题再追问下去也无意义。我来此，既无护卫，也未带武器，只想讨论我们是否还有可能达成和平。」克里萨莉丝的语气毫不动摇。她依然能感受到邪茧的戒心与恐惧——她得想办法赢得信任。
这让邪茧不禁一愣。塞拉斯蒂娅真的是孤身一马，空手踏入了她的领土，这岂不是意味着……她与露娜的信是真的？
「所以……那封信是真的？」邪茧语气转为警惕。
这回轮到克里萨莉丝一愣。原来邪茧对那封和平信有所怀疑？难怪她从未现身。可她为何会……
「你以为那封信是个陷阱，要引你到无人之地由皇家近卫伏击暗杀？你怎么会认为我和露娜会做出那种事？」克里萨莉丝惊讶地倒抽一口气。
邪茧冷笑，「那我该怎么想，塞拉斯蒂娅？相信你说的一切？相信你真的这么轻易就愿意原谅我们的『罪孽』？」
克里萨莉丝眼神一沉，听着姐姐将「罪孽」一词吐得如针般尖锐。她咬紧牙关，压下怒气——她不能为了这点挑衅断送和平的机会。
「没错，邪茧。那封信里的每一句话，都是我与露娜的真心。我们希望建立一个小马与变形虫能共存的世界。若无法共存，我们也愿让变形虫重回阴影之中，自由地生存。」
「我该怎么相信你，塞拉斯蒂娅？安抚敌人，你又得不到什么好处。」邪茧低吼。她一边说话，一边细细观察塞拉斯蒂娅。尽管表情镇定，她的肌肉绷紧，颌骨紧咬——显然已被激怒。邪茧理解这反应自然，毕竟她刻意挑衅，是为了试探塞拉斯蒂娅的真正动机。更让她注意的是，那股被压抑的怒意中，竟掺杂着焦虑与……绝望？
「若你接受，我们将获得小马与变形虫之间的和平。小马利亚别无所求。」克里萨莉丝说。
这番话引来邪茧一股爆裂的怒火，强烈到让克里萨莉丝几乎后退一步。她差点转身逃开，但强忍着站稳了。
「小马与变形虫之间不可能有和平，永远不可能！」邪茧毒辣地断言。
「我不否认那会很艰难，邪茧，但只要我们携手，我们可以结束这场战争！」克里萨莉丝恳求着，困惑至极。为什么她如此愤怒？她预期的是嫉妒与恐惧，对小马利亚的强盛感到不安，但这份愤怒？她一定无意中触犯了什么，可她不确定是什么。
「和平？『陛下』，你觉得谁还会愿意与我们谈判？我看现在全小马利亚对我们的民调应该是史上新低吧？等我们谈完合约，我的子民恐怕早已饿死了。」
克里萨莉丝咬唇叹息。她原本不想公开这点，但她的姐姐太过不信任，她别无选择。
「我能提供你们维生的爱，直到我们能谈出一个永续的协议。」克里萨莉丝说道。
邪茧的双眼瞪大如盘，克里萨莉丝差点笑出声。只见她缓缓站起身，走向克里萨莉丝。
「妳在说谎。除了被爱，变形虫无法从小马身上获得爱能，更别说是转移能量这种事。我更不相信妳那位外甥女会主动分爱给我们。」邪茧目光紧盯着塞拉斯蒂娅。她所有感官如刀刃般敏锐，但读到的却是令人惊讶的结果：塞拉斯蒂娅没有说谎。她隐瞒了这信息，但说出来时确实是真心的。
「我知道一个法术，能将小马对我一部分的爱转移给你的子民。虽不足以长久支撑，但能作为暂时手段，争取和平。」克里萨莉丝坦诚地说。
邪茧皱眉。她确信塞拉斯蒂娅没说谎，这法术是真的，但她的直觉告诉她，塞拉斯蒂娅仍藏着什么。她静静地绕着天角兽走动，而对方毫无畏惧地迎上她探究的目光。
「我不是质疑妳的法术，塞拉斯蒂娅，而是我无法完全信任妳。妳口口声声说要信任与和平，却用面具遮住自己的情感。」邪茧语气低沉，却仍充满威胁。
克里萨莉丝松一口气。至少她的姐姐似乎冷静些了。「我们每个人心中都有不能说的祕密，邪茧，我相信妳也不例外。」
年长的女王轻声嗤笑，「没错，但那正是欺瞒游戏的乐趣——发掘对手的祕密，同时守住自己的。」
克里萨莉丝也轻笑出声，回应这句老变形虫格言。邪茧回到王座坐下。
「我有几个问题，塞拉斯蒂娅。首先，妳的子民为什么会想跟我们和平共处？」
「因为小马利亚的小马渴望和平，也拥有同情心。虽然仍有人想报复你们，但若他们了解你们虫巢的困境，我相信我们可以达成某种协议，至少是互不侵犯。」
邪茧瞇起眼。塞拉斯蒂娅说得如此笃定，让她几乎信了。但她感觉有哪里不对。塞拉斯蒂娅的恐惧、微微收缩的站姿、压抑的情绪与肢体语言，这一切都显示——她在隐瞒什么。某个重大的秘密。而以往小马的行事风格，怎么会让塞拉斯蒂娅此刻来谈和平？
「妳的话根本说不通，塞拉斯蒂娅。」
「我已经很清楚地说出我的立场了，邪茧。」克里萨莉丝说。
「这我也承认，但我需要更多证据，证明妳会信守承诺。」邪茧语气更深了。她仍对塞拉斯蒂娅充满怀疑，甚至比之前还多。在试图读取塞拉斯蒂娅的情绪前，她预期会有些愤怒与怨恨，却没料到那股怒意之猛烈。更让她困惑的，是那怒气里竟掺杂着害怕。那不是害怕对方，而是害怕某个她想隐藏的祕密。到底是什么？
克里萨莉丝皱起眉，内心迷惑。她能感觉到邪茧虽然警戒心稍降，但仍对她有戒心，怒意未散。而且，那种愤怒来源不同于她所预期的羞耻或忌妒，而是另一种——熟悉的来源，却一时无法辨认。
「邪茧，妳能告诉我，妳为什么无法信任我？妳说妳相信我想要和平，那还需要我做什么，妳才愿相信我？」
「我有很多话想对妳说，公主。但我最在意的，是妳试图压抑情绪这件事。尤其是妳的怒火。虽然压得很好。」
塞拉斯蒂娅猛地一震，无法抑制本能的反应，邪茧
见状冷笑：「很意外吗？我是变形虫，公主，我能感受到妳的情绪。妳现在很愤怒，甚至可以说是怀着报复心的怒火。这我倒也能理解，毕竟我打败了妳，也伤害了妳挚爱的小马。不过……能感觉到妳对我怀有这么深的恨意，实在不是件让人安心的事。」
变形虫女王的神情倏然一变，嘴角扭曲成咆哮般的怒容。
「当年妳们曾有机会与我们和平共处、知晓我们的存在，塞拉斯蒂娅，而妳的子民却拒绝了！妳凭什么以为自己还有第二次机会？」
克里萨莉丝眨了眨眼，满脸困惑地望着她的姊姊。「抱歉，邪茧女王，我完全不知道妳说的『那次机会』是指什么。」
「咔嚓！」震耳欲聋的声响在大厅中炸开，邪茧愤怒地一蹄砸碎了王座扶手上的黑曜石。克里萨莉丝差点本能地释放魔法攻击，但她及时忍住了。随着邪茧站起身来，火焰在她周身燃起，空气因魔力的激荡而嗡嗡作响。克里萨莉丝惊恐地对上姊姊怒火焚烧的目光，她显然说错了什么，才惹得姊姊暴怒，但她完全不明白是什么。
「妳竟敢否认妳的子民做过的事，塞拉斯蒂娅？我还以为妳比我想象中有荣誉感一点！」邪茧的怒吼如惊涛骇浪在殿中回荡，让克里萨莉丝不禁浑身发颤。
「邪茧，拜托妳冷静一点！我真的不知道妳在说什么啊！」克里萨莉丝惊慌地结结巴巴说道。她的本能不断催促她转身逃跑，可她回头一看，早已无退路。天啊，她到底为什么要那么高尚、来确认她这位显然疯了的姊姊是否真的想谈和平？暮光、露娜、蓝血还有她挚爱的朋友们如果知道她这样做会怎么说？
「妳在撒谎，我就知道我永远都不该信妳。我能闻到妳的恐惧与迟疑。即使妳用怒气掩饰，它们依然明显无比。我知道妳在欺骗我、隐藏着什么不可告人的秘密。如果妳想活着离开这座蜂巢，塞拉斯蒂娅，就把那个秘密说出来。」邪茧低吼着。克里萨莉丝眨了眨眼，咒骂自己太笨。邪茧察觉到她的恐惧与对身分被揭穿的犹豫，把那误解成了她在说谎。
但……她的确没有对姊姊坦白。
然而那样的坦白，眼下毫无用处。就算她现在吐露实情，姊姊也只会更加愤怒——Alternia几乎可以确信她会立刻动手杀了她。
「我不能说。」克里萨莉丝平静地开口，心里已经在计算她准备释放的一连串咒语。她得逃出去，别无选择，战争势在必行。至少，她曾竭尽全力避免它，而她甚至不敢想，如果她死了，会带给她所爱的小马们多少悲伤。
「那我们就没什么好谈的了！」邪茧怒吼，身躯高高跃起，绿焰缠绕着她的独角。克里萨莉丝的独角也绽放出金色的光芒，准备应战。
「母亲住手！」
邪茧瞪大了眼，心头涌起一阵惊恐，只见她受伤的女儿一瘸一拐地撞开大门，走进大殿，正站在塞拉斯蒂娅背后。她看见那只天角兽转过头来听到声音的样子。只要塞拉斯蒂娅看到拉米亚，她的女儿就完了！
「拉米亚快逃！」邪茧尖叫，同时释放出手中的火球。翠绿的烈焰在空中怒吼而出，却撞上了公主及时张开的金光护盾。
克里萨莉丝听见背后那声喊叫，稍微分了点神，但立刻回神应对邪茧的攻击。火焰被她的护盾挡下，她知道自己若想逃走，就必须解决背后那位潜在的敌人。若她真是邪茧的女儿，那绝不会是个好对付的对手。
克里萨莉丝的独角一闪，释放出一道雷光与数束炙热的光束。邪茧勉强闪过了几道，但那道雷电还是正中她胸前的护甲，将她击飞，撞向王座后方。
克里萨莉丝立刻转身，准备面对来自背后的魔法或武器攻击。她低声咒骂，目光落在一位身形纤细的变形虫女王身上，迅速蓄力准备施展麻痺咒语。
但当她看清对方的模样时，她倒抽一口气，整个人僵住，魔法也失去了集中。
她只能震惊地瞪着那只变形虫：一条腿不见了，伤疤布满全身，左眼处是一个骇人的空洞。
邪茧忍着被雷击的痛楚，勉强从地上爬起来。她只祈祷自己的女儿还活着，没被愤怒的塞拉斯蒂娅轰成灰烬。她焦急地在大厅内寻找，很快看见仍然站立着的拉米亚，才稍微松了口气。也就在那时，邪茧注意到塞拉斯蒂娅正背对着她与王座。她原本想趁机动手，结果就在她蓄力的一瞬间，却捕捉到了塞拉斯蒂娅的情绪。
那股混合着迷惑、震惊、困惑、惊惧与怜悯的情绪冻住了她。随后塞拉斯蒂娅的一句话，更让她彻底失去了对魔法的控制。
「是谁……对妳做了这种事？」
克里萨莉丝不敢相信自己看到的一切。在她漫长的一生中，她见过许多创伤。这样的伤口，只有一种攻击可能造成——咒焰。若说有谁能精准操控这等魔法，也只有两个嫌疑人，而其中一人……是她不愿面对的，却也最合理的答案。
拉米亚瞪大了眼。她原以为塞拉斯蒂娅会毫不犹豫地一发咒语将她轰飞，却没想到对方只是一脸震惊地问了这样一句话？
「是一个穿着皇家守卫盔甲的独角兽施的咒，」拉米亚回答，身体每一寸肌肉都紧绷着，准备承受任何反应。
只是这几个字，克里萨莉丝却像被重击一般踉跄了一步。拉米亚语气毫无迟疑，情绪真实，完全没有任何欺瞒。克里萨莉丝焦急地施展了魔法视觉诊断咒，在她眼中，这只年轻变形虫周身燃着绿焰，但伤口却泛着红光……红色魔法的痕迹。
克里萨莉丝呆住了，心中纷乱的拼图终于拼凑完成。
姊姊的怒火与敌意并非无的放矢。变形虫的袭击没有预警，也无任何谈判，是出于恐惧与报复。她从那些受审的变形虫身上感受到的恐慌与怒气，也是如此。而眼前这只变形虫女王、她的外甥女，竟然被咒焰毁容……
她的子民，她的某位愚蠢子民，曾攻击了姊姊的女儿。是他们逼得邪茧发动了对小马利亚的袭击。
邪茧此刻依旧惊愕于塞拉斯蒂娅没有趁机攻击，但她注意到对方转身面对她，那表情中竟满是懊悔、愧疚、惊惧与悲伤。
「邪茧女王，请妳详细说明妳女儿受伤的经过。」塞拉斯蒂娅问。
邪茧低吼，那段回忆让她愤怒难平。「好几年前，我的女儿希望向妳的子民示好，推动彼此间的理解与共存。她率领小型护卫队飞往巴尔的摩，结果在郊区遇到一小队守卫。她毫无伪装、毫无武装，还带着白旗走上前，结果他们就直接开始攻击她！」
塞拉斯蒂娅的脸色瞬间变得苍白，邪茧冷笑一声。她心底有个声音在问：如果塞拉斯蒂娅真的不知道这件事，那么她过去的和平提议……难道是真的？
「举着白旗……」克里萨莉丝喃喃自语，目光紧盯着拉米亚，祈祷着邪茧在说谎，一定是误会，姊姊的女儿一定是先出手或做了什么威胁他们的事。
「我不知道自己做了什么让他们感到威胁……如果真有的话，」拉米亚低声说，然后吞了口口水，回想起那可怕的一天，「但我带着白旗走上前，他们就直接朝我开火了。」
一声丧钟彷彿在克里萨莉丝心中敲响，她摇了摇头，无法否认真相。拉米亚的情绪毫无破绽，没有半点欺瞒。就算拉米亚或邪茧真的有威胁过那支巡逻队，为何没有任何报告？又是谁下令施展这种危险魔法的？
证据摆在眼前。小马利亚确实激怒了变形虫，才招致了袭击。
克里萨莉丝冷冷地瞇起眼，任凭姊姊与外甥女惊愕不已。某只小马，将为这场愚行付出代价。某只小马，将为这场战争与她被揭穿的身分负责。
她抬头，直视邪茧，几乎要忍不住露出一丝冷笑，因为她看到姊姊下意识地退了一步。
「邪茧女王，我以小马利亚双王政体与我塞拉斯蒂娅之名发誓，若妳签署我与露娜提出的停火协议，并愿意出席和平会谈，我将彻查与惩办导致妳女儿受伤之人。我会让全国知道妳女儿所受的伤是何等罪行，并允许妳参与调查与惩罚的过程。我以我的名、我的命与我所拥有的魔法发誓。」
邪茧盯着塞拉斯蒂娅炙热的目光，无法逃避。每个字都沉稳坚定，充满信念与荣耀。她知道塞拉斯蒂娅没有说谎，或许这正是塞拉斯蒂娅的目的。但她却无法立即回答。
**振作点，邪茧。**女王吞了口口水，舔了舔干裂的嘴唇。她知道塞拉斯蒂娅说的都是真心的，这位天角兽真的愿意为她的族群伸张正义。但——变形虫真的能与小马共存吗？她真的能带领族群离开阴影、走入阳光吗？他们藏了上千年都活得好好的，为什么现在要低头？为什么掠食者要向猎物妥协？
突然间，邪茧想起了她母亲最后说的话。她想起了卡蜜莉亚冰冷的目光，话语在无尽森林蜂巢中回荡如钟声。
「记住我说的话，邪茧！若妳拒绝随这世界改变，妳将毁了自己，也毁了任何追随妳的变形虫！」
她曾将这句话深埋在记忆深处，与杀母的罪恶感一同掩埋。她一直告诉自己那句话毫无意义，但其实她心里一直害怕——那是一道诅咒。
现在她明白了，那不是诅咒。那是警告，是忠告。卡蜜莉亚甚至在政变时也在劝她……那句话，或许正是为了此刻而说。
邪茧仍然无法完全理解，但她知道，她的答案是——
「塞拉斯蒂娅公主，我，邪茧，暗影之行者与荒原蜂巢之女王，接受妳的条件。请问我们应何时、何地、以何方式展开谈判？」
克里萨莉丝终于松了口气。她知道邪茧没有说谎。虽然她明白和平会谈将是一场智慧与外交的硬仗，但至少，战争的威胁……已经被推开了。
「很高兴妳接受了我们的条件。我与我妹妹在此恭敬地建议，三周后，我们与随行人员在巴尔的摩市西南方的坎普德拉——位处于小马军方基地——会面，并在那里进行必要时长的协商，为我们两族寻求妥协之道。六天后，我们将派遣一个外交代表团前往妳的蜂巢，确认与会的变形虫名单与人数，同时讨论妳们的起居与饮食偏好。」
克里萨莉丝一边背诵她与露娜早已拟定的计划，一边向邪茧说道。坎普德拉距离变形虫的巢穴够近，又刚好位于小马领土边界，是虫巢与小马国之间理想的中立地带。此外，该基地易于防守，又临近巴尔的摩与邪茧的巢穴，若有需要，也能迅速支援。可谓完美的谈判地点。
「同意。我们会在那里与妳会面。」邪茧说。她知道坎普德拉，也原本打算将其作为候选地点之一。尽管她很希望小马方能到她的虫巢来，让她能与族群同在、确保自身安全，但她也明白，绝不能冒险泄漏虫巢的任何情报。
「既然如此，邪茧女王与拉米亚——暗影女王，我请求离开贵处。」克里萨莉丝低下头致意。是时候回到露娜与其他同伴身边了，她知道他们此刻肯定焦急万分。
邪茧点了点头。「妳可以离开了，塞拉斯蒂娅公主。今天的交谈……是个愉快的经历。」
克里萨莉丝微笑。「我也这么认为。」说罢，她便从虫巢中施法传送离开，并打开一扇通往城堡的传送门。
片刻间，拉米亚与邪茧静静地站在空无一马的王座厅里，直到年轻的变形虫开口。
「母亲，妳刚才……」拉米亚问道，几乎无法相信刚才发生的一切。
年长的女王点点头，神情深思。「是的，女儿。我感受到了。妳没察觉到塞拉斯蒂娅的情绪吗？我现在有理由相信，塞拉斯蒂娅公主与导致妳受伤的事件毫无关联——至少不是出于她本意。更何况，那位公主孤身一马、手无寸铁地来到我们的巢穴。如果她从未想伤害妳，我实在想不出她为何会不真心渴望两族之间的和平。」邪茧坦承道。
拉米亚皱起眉头，而她母亲的脸上依然挂着难以抹去的阴影，她能感觉到母亲仍怀着怀疑之心。「但？」
「我不信任她。虽然我现在明白，我……在质疑她的和平意图上是错的，但那只天角兽还是对我隐瞒了一些事。而对一位宣称渴望和平的小马来说，她对我怀有的恐惧与憎恶……实在过于强烈。」邪茧下意识地用蹄敲着王座的扶手。就在几天前，一切还很简单。她以为塞拉斯蒂娅与小马利亚站在她的对立面，而且那场对她女儿的攻击，以及对她本人的设局，也确实证明了他们的敌意。但在不到一个小时内，一切都发生了剧变。塞拉斯蒂娅不仅在信中真诚，还对她女儿的伤势与背后的始末一无所知。那只天角兽彷彿一个矛盾体，一方面诚挚希望和平，另一方面却对邪茧充满猜疑与怨恨。究竟为什么会这样，成了个谜，而邪茧向来讨厌解不开的谜题。
「无论她的理由是什么，母亲，我认为妳做出了正确的选择。而且……这是一个勇敢的决定。」拉米亚说。
邪茧困惑地望着女儿。「勇敢？」
「嗯，我当然偏袒妳，但我认为妳的处境极其艰难。」拉米亚一瘸一拐地走到母亲身旁，轻轻蹭了蹭她的脸颊。「但即便心中对塞拉斯蒂娅有疑惧与不信任，妳仍愿意跨出那一步，尝试追求和平。这对我来说，真的很勇敢，母亲。」
「可妳为什么不因我向那些小马让步而生气呢？」邪茧问道。她无法理解，自己的女儿受了那么重的伤，竟还能接受与小马谈和这件事。
拉米亚微微一颤，叹了口气。「我……是对那些小马生气，但我不会因为少数小马的所作所为，去指责整个族群，尤其是在我现在知道那确实只是少数人的行动之后。更何况，我永远不可能对妳生气，母亲。永远不会。」
年长的变形虫女王微笑着，也回蹭了一下女儿的脸颊。就在那一刻，邪茧感到一丝罪恶感闪过心头——如果女儿知道千年前曾发生的那些事，会怎么看待她呢？「谢谢妳，拉米亚，我的Shadow。」
「那到底是什么意思啊？」拉米亚困惑地问。
邪茧呻吟了一声，一边抱怨着现在的年轻变形虫缺乏教养，一边开始重述变形虫的传统礼仪与头衔。「『Queen’s Shadow』是变形虫女王长女的称号。我曾是我母亲的『Shadow』。」
「塞拉斯蒂娅公主竟然知道这些古老的变形虫称谓和问候方式，真的很奇怪呢。」拉米亚随口笑着说。邪茧点了点头，压下皱眉的冲动，免得女儿察觉她的不安。这的确非常奇怪。
我踏入传送门那金色的火焰之中，映入眼帘的是露娜，她正强忍情绪、坚定地站着，努力表现得足够坚强，好让所有小马安心。她高高耸立于其他小马之上，如同磐石般的存在，传递着安稳。但她心中的痛与忧，却如利箭般射向我，让我忍不住一阵抽痛。我的外甥也好不到哪里去，他来回踱步，原本打理得一丝不苟的鬃毛如今一团乱。而在这一切之中，辛黛拉则尴尬地坐在一旁，想把自己藏起来。
「各位，我——」
最先注意到我的是露娜，我才刚张口说了一句话，就被她一个堪比天熊（ursa major）的拥抱撞得失去平衡。
「姊姊，汝是否疯了？还是那变形虫女王搅乱了汝的心智？」
「不能……呼吸，妹妹……！」我嘶哑地说。露娜羞红了脸，松开力道，让我能重新稳稳地站回四蹄。不过我还没站稳，就立刻被我焦急的外甥拦了下来。
「姨母！妳为什么要这样离开？我们本来可以和妳一起去巢穴的！妳可以等皇室禁卫军到齐再出发！妳可以派个使者，甚至和露娜姨母同行！妳为什么一定要独自前往？」蓝血几乎吼着质问，声音因悲伤与焦躁而扭曲。
「因为我必须那么做！」我语气一沉，让露娜与蓝血都因我严厉的声音而愣住。「我不是想让任何小马担心，但我必须确认邪茧是否真的渴望战争。尽管冒险，我也不后悔自己独自前去，因为我的努力让她同意举办和平会谈了。」
我迅速地向露娜、蓝血与辛黛拉说明了我在王座厅内所发生的一切。他们静静地聆听着我描述邪茧的疑惧与敌意。我提及我告诉她们有关「传递爱的法术」时，露娜与蓝血只是叹了口气，没有多说什么。当我谈到她母亲突然的怒火时，辛黛拉先是因恐惧而颤抖，接着在我说到她姊姊的伤势时，她转为深深的悲伤。但当我谈及我对拉米亚伤势的发现时，原本凝重的沉默终于被打破。
「奉我们母亲之名……」露娜倒抽一口气，脸色苍白。我也皱起眉头，我当时的反应也差不多，甚至到现在仍在努力理解这些伤口背后的意涵。我瞥了眼我外甥，他正喃喃自语地对着夜空说：「到底是哪个蠢货？」
而辛黛拉呢？她站着，一动也不动，双眼睁大，嘴微张，彷彿全身都被震慑住。我无法想象她在得知姊姊遭受如此可怕的对待后内心有多痛。我的确非常同情她，到现在都还为她姊姊所经历的一切感到不忍。但此刻不是沉浸在痛苦与茫然的时候，现在是该采取行动的时候了。
我抬起疲惫的头。「我的朋友们，别绝望。我们所揭露的一切让我们朝着小马与变形虫和平共处迈进了一步。而现在，小马与变形虫一同跨出了十字路口，走向一条通往新未来的道路——一个小马与变形虫能和平共处、和谐相待的未来。从今天起，我们的每一个行动都将决定这场和平是否能成功——」
我的演说被一个不受控的动作打断——下颚肌肉猛然放松，我忍不住张嘴打了个大大的呵欠，眼皮也缓缓阖上。某个脑袋角落意识到，与邪茧见面后的肾上腺素与压力正在逐渐退去。此刻，我脑中唯一的念头与感受，只有「想睡」。即使我渴望休息，我仍试着撑住昏沉的意识，想再多维持一点清醒。
彷彿读懂我心思般，露娜微笑着走到我身旁。她轻轻地引导我疲惫的身体躺到城堡地板上铺好的软垫上。「但姊姊，在此之前，我们都得先休息。」
「可是……那个……」我张嘴又是一个大大的呵欠。从视线模糊的边角，我模糊地看到辛黛拉与蓝血也缓缓走向自己的床铺与睡袋。他们都被今天的种种折腾得筋疲力竭，而现在，在确认我平安后，睡意也悄然袭来。
我看到露娜用魔法卸下我身上的王冠与装饰，然后为我盖上一条柔软而温暖的毯子。我已经无法抵抗了，只能疲惫地点头，把头靠在软垫上。就在那时，露娜凑上前来，在我额头上轻轻一吻。一股温柔的爱意在我体内扩散，让我紧绷了一整天的肌肉终于放松。
「今日妳完成了一件了不起的事，姊姊。愿妳作个好梦。」露娜轻声道。
我阖上双眼，露出微笑，只觉得……能被她唤作「姊姊」，真是太幸福了。
作者附注：
邪茧和克里萨莉丝彼此互相害怕这件事，真是让我一边笑一边扶额。这也让这场戏成为我写得最痛苦却也最有趣的一段。我希望大家喜欢……而且不要搞混。