有时候，隧道尽头的光明，不过是迎面驶来的火车头灯。
我醒来时，只觉得暖洋洋、喜滋滋。没错，我是笑着醒的。听见没，噩梦？这局你输了。当然，总比分大概还是你三百我五，可至少今天扳回一城。既然早晨开局不错，我干脆哼唧一声，往铂雾怀里蹭了蹭。她昨晚留宿，可半点“越界”都没有，只是抱着睡，我很满足。慢慢来，省得我神经病又炸两次。
“早安，银暴……”铂雾的嗓音美得像晨曲，“睡得好吗？”我把头埋进她鬃毛里点头。“真的？你好像……很不安。做噩梦了吗？”大概吧，我不记得了——梦就是这般滑头。噩梦是我的老熟马，所以十有八九。
“也许，”我咕哝，“噩梦多着呢。”
“想说说吗？”——跟让我谈“基石”一样不想聊。
我还没来得及开口，房门“砰”地被撞开，一阵蹄声噼里啪啦冲向床边。“杰罗尼莫！”一团粉色毛球正中我胸口，把我撞得倒抽气。“早安妈妈！约会怎么样？你们睡一张床哦，很可疑！最好啥都没发生，你保证过的！我已经吃过早餐啦，闪光给我糖苹果炸弹，超好吃！”
“肯定好吃。”我用前腿揉眼，“能先下去吗？”
“你老板要见你，赶紧的。”我侧头看，闪光倚在门边，假笑得明显。搞不懂“宅先生”为啥现在找我——明明说还有几天假期。要是他改主意，我可要窝火。
“行。”我真心想跟铂雾在床上赖一辈子，可都得干活。“宁静。”我又喊一声，只这一声她就蹦下去，我翻身下床，拖着步子进浴室。“马上回来。”进门之前，我顺蹄把鞍包也拖了进去。
门一关，我立刻瘫到洗蹄台前。捧水拍脸后，我盯着水龙头上方裂开的镜子叹气——还是那么丑，不过鬃毛又长长不少，倒让我灵光一闪。我用蹄踝夹住梳子，小心梳理：身为无魔陆马，摆弄东西本就费劲，加上鬃毛被汗水和结团糟蹋，更是吃力。好一阵功夫，总算把粉白鬃毛都梳到右侧，盖住部分伤疤和眼罩——虽不完美，也凑合了。
收拾完，我翻开鞍包药格，心里一紧：止痛剂存量见底。得抽空补货，可又要避马耳目——要么偷偷买，要么向“宅先生”申请；前者风险高，后者则不想让他知道。无论哪条路都麻烦缠身；眼下大事优先，但同伴们迟早会追问。我把念头压下，决定回头再说。
先给自己扎了一剂止痛剂——瞬间心情舒畅——空瓶随蹄扔进垃圾桶。
“妈妈快来看！”门外传来闷闷的喊声。门还没开，我就猜到：要么是萌到出血，要么是吓得心脏停跳。
推门一看，幸好是前者。
铂雾用魔法把宁静托在半空，小丫头伸直四条腿，装成自己在使劲飞。“看！我在飞呢！”确实在飞。“让我翻个筋斗！”铂雾依言一动，宁静立刻连做环飞，闪光都得眼红。
“真有天赋。”我嗤笑。
“她实在太想飞了，”铂雾解释，“我们根本不忍心拒绝。”最后一圈结束，铂雾把宁静轻轻放回床上，小丫头立刻撅嘴。
“我懂那滋味。”我走过去，用鼻尖蹭了蹭铂雾的脸颊。
“妈妈才是大骗子，”宁静嚷道，“她老拒绝我！”
“只有当她想要机械植入时。”我向铂雾解释，“她迷得不行。”宁静连反驳都懒得反驳，因为这就是事实。
“我们也有所耳闻。我们认为这是一种崇高的追求，她小小年纪就有如此兴趣，实在难得。按这速度，想必不用多久你就能找到自己的可爱标志了。”她朝宁静微笑，可小丫头听了却似乎有点不高兴，撅起了嘴。“呃……”铂雾注意到那皱眉，一时语塞，“总之，我们得告辞了。钻石天幕还在等我们回去，工作不能耽搁。”
“没事。我……呃，昨晚很开心。”感觉脸颊开始发烫；闪光在旁边偷笑，替我坐实了这点。
“我们也很开心……”她用蹄子蹭了蹭地面。
“是啊，那个……”我咽了口唾沫。
“亲一个！”闪光在旁边起哄，语气贱得让我想踹他。可惜，铂雾真听了他的建议，我和天角兽亲得晕头转向，没空收拾那匹天马。“噫——雌驹！”闪光还嫌不够。我笑得直抽，只好先结束亲吻。
“你的朋友真滑稽。”铂雾也咯咯笑，脸红红的。
“我用的可不是这词。”我给闪光排的形容词前几名是：讨厌、惹火、闹心、偶尔好笑。“回头见？”
“嗯！”她羞答答地应，“我们意思是……只要你愿意随时来，我们都会抽空见你。”她轻啄我脸颊，走到窗前推开，隐身一闪，大概已飞远。我愣愣盯着那空位好一阵。心里莫名发慌：也许是日子太乱、生死太快，怕这是最后一面；也许只是自己想太多。
“妈妈。”宁静拉回我的视线，“最好没搞小动作。”——为什么我女儿要审我的性生活？这太离谱，我答不上来，只能推门而出，假装生活还正常。
我们一路来到宅先生的办公室，他照例站在那扇巨大落地窗前沉思。我们一进门，他劈头就来一句：有任务给你。真让马窝火——明明说好在放假。休个鬼假。
“你说过这周剩下的时间都算我休假……”我立刻抗议。
“情况有变。”他转身看我，可能是我错觉，他脸上竟带着歉意。“你听说NCA的主席今天要来迪斯，就牛头怪问题发表演讲吗？”我点头，幸运提过。“就在今天。据说意义重大，牛头怪国王也会到场，NCA还要求城里各派都出马护卫，以示团结，看样子要签正式条约。”
“所以非得我去？”简直莫名其妙——我哪是安保专家，黑暗之眼自己就有一整队专职保安。
“抱歉，必须。”他走到那台超大电脑前敲了几下——我对电脑一窍不通，说不清他干了啥。“冰雹少将点名要一名带机械眼的探员。她需要居高临下监视到场的牛头怪，把谁最具攻击性、谁最危险实时报给她，以防万一。偏偏其他有这改装的都出紧急外勤了，只能你上。”一想到要待在高处，我脊背发凉；而且任务定在今天就意味着闪光给我排的“戒毒计划”彻底泡汤。我得努力别把失望写在脸上。
“棒极了。是今晚？”
“傍晚，在NCA火车站。你走主大门，跟其他护卫汇合。尽量别跟加利西亚、野马帮或拜斯家起冲突……”他回头看我，“终局者也会派马，你想打可以找他们。”——可我挺喜欢终局者，至少他们没给我下药。“到站后直接向少将报到，她在最末端那节车厢。还有，雇枪。”他走到我面前，四目相对，“别去招惹她。她蹄握重权，我想跟NCA保持友好。”
“成。”怎么，怕我见面就给她一脚？我还没蠢到那份上。“哦，对了，我找到点东西……”尸鬼挑眉看我。“宁静，把文件拿来。”——用嘴翻包太麻烦。
“好的，妈妈！”几秒后，那份隧道里翻出的文件在粉光中飘到我面前。
“这些是……”他翻开一本，扫到落款，瞳孔猛地放大，“沃尔克……你从哪弄来？”
“在他旧办公室——”
“我的马几年前就搜过那间办公室。”他打断我。
“抽屉暗格。”我当他没开口，继续说完，“有魔法护盾，设计很烂。可能有点意思。”我朝文件努嘴，“非常意思。”
“嗯……我会细看……”他声音飘忽，目光黏在纸上，“你该动身了，一个半小时内得出城。”——还能更妙？“酬劳翻倍，去吧……”他边走边读，脚步踉跄。看来我至少押对宝了。
“你就不能去哪儿都别撞上上古秘闻吗？”
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
去办正事前，我先找到红蜘蛛，软磨硬泡让他给我开了张进城通行证，好把珍珠带进来。之后才算正式离开黑蝾螈。
离跟“混乱”会面没剩多少时间，就得随帮派大部队去火车站，于是我一路狂奔“月亮赌场”，闪光和宁静跟在后头。我边走边解释为啥非得履约，可他俩还是不太懂——明明很简单：答应的事就得办。连这都做不到，还混什么饭吃？我可是“雇枪”，枪要是总卡壳，马家直接换一把。
进门后，我本以为会被带去地下密室——混乱一向在那儿办公。结果守门的酒保（我当年在这儿干过）把我领到侧间，一看就知道是厕所改的：地板还铺着瓷砖，残存水管子，只贴了层新墙纸凑合。
里头，混乱正焦躁踱步，金属蹄子敲得瓷砖哒哒响。“雇枪。”他暗红眼睛扫过来，“你迟到了。我差点以为你要放鸽子。想请你坐吧，可……”他环顾四周，“还没收拾出来，就站着——”目光掠过我身后跟进来的闪光和宁静，蹄不动声色地摸到背上的转轮机枪，“你朋友得在外头等。”
“可妈妈每次开秘密会议我都得听！”
“你也听见这位扛大枪的大块头说了。”闪光把她往外拽，“给他们留点空间。”
被拖出门时，宁静还嚷：“可妈妈块头更大，枪也更大！”
“马小鬼大。”混乱目送她被拉走，“好了，说说你吧——最近混得怎样？”他侧头打量我半掩在鬃毛后的侧脸，“据我眼线报告，你可够忙：在北边硬刚猛匪，两回从铁骑卫蹄子里脱身，回来又跟莫莉干架。”他如数家珍，“你怎么还没死？”
“可不是没马想让我死。”我挠脸上那些为此留下的疤，“我只是不擅长死。”
“显然。不过放心，迟早会有马把你收拾了。”他笑着倚墙，“你一进城区我就知道你非池中之物。罗伊把招募交给我，我派蹄下满街找好佣兵。听说一匹大块头雌驹单枪匹马扫了毒贩老巢，我立马看上。结果你醉醺醺、色迷迷地出现——拉你欠马情简直易如反掌。后来你干掉罗伊，我就知道押对宝。可惜你跑去给宅先生卖命，落我蹄子里你能更值钱。”
“我不是供马交易的货物。”我独眼瞪他，目光如刀。
“你是，我是，大家都一样。欢迎来到迪斯，新来的。”他大笑，“唉，我真想你。还记得罗伊死的那晚吗？”——当然记得。那天乌云未散，夜黑得无情，空气闷热潮腥，像雷雨前夜。“我也记得。”他敲敲金属腿，“丢条腿，换整个帮派，划算。我本可能丢更多，可——跟罗伊不同——我早看出你在装傻。”
“我没违约……”声音不由带刺，我一向把活干到字面上。
“当然，你确实按命令行事。那晚你同时接了几家的活？”我只回以嗤笑。“行，保密。我早清楚，也准备了反击……效果没预期好，但足够阻止她放火。告诉我，你为什么杀罗伊？”
“他惹毛我了。”
“你知道吗，”他咧嘴一笑，“我蹄上随便一份契约，都能逼你开口。”——那可真糟，我就喜欢没马能猜透这点。“无所谓。我有件更妙的差事。宅先生肯定挑你去当护卫，‘维持’演讲期间的治安，对吧？”
“你有眼线？”我随口猜，他一向爱吹嘘间谍网。
“当然。”他逼近我，“听着，演讲当天‘牛头怪国王’会到场。一旦出乱子，我要你护送他撤离——以命相保，明白？”我面无表情地盯着他。“契约就是契约；出事就把他带出来。你不会想违约吧？”
“行。”这事肯定麻烦透顶。“我接。但为此射杀NCA士兵，我不干。”
“如果有必要，你就得干。”他目光变冷。
“不。”既然铂雾能在全城欲置她于死地时仍不杀马，我也能扛住区区几百号兵。“我会另想办法。”总有更好的路。“希望别走到那一步。”
“替你自个儿祈祷吧。”他哈哈大笑，“来点爆炸才能给无聊演讲添点味儿。你大概已经迟到了，快走。记住约定。”他眯起眼，“请别让我失望。”——至少他用了“请”。“哦，再加一条：别告诉你那天马和小丫头。若平安无事，我不希望这事传到残部跟守望者耳里。也不准告诉宅先生或他任何蹄下。”
“行行。”我摆摆蹄子出门，“规矩真多。”
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
“嘿，雇枪？”闪光开口。我们已经离开月亮赌场，刚穿过迪斯主门（那些机械小马看我们的眼神很不友善）。“咱们今天是不是该去办点事？”啊，对，戒毒所——我故意忘的。
“嗯。”我耸肩，朝珍珠住的赌场方向走去，“改天再说。”我装得痛心疾首，闪光也一脸如丧考妣。我搞不清自己到底是啥心情，索性不深挖——能捞点小胜利就捞吧，如果这算胜利的话。我现在也搞不清了。
“成，回去我再跟他们约。”他拍翅升空，“趁你跟苹果大姐聊的时候，我去找几个熟马，先弄点过渡货。”——哦，塞拉斯蒂娅，太好了！我是说……行吧。我点头，递给他一袋瓶盖。“用不了多久，赌场外头见。”他直拔高空，张望两下，嗖地飞走。
我真不是故意说双关语的。
我们挤过热闹的街道进赌场。一进门，珍珠就坐在旁边桌朝我挥蹄：“妹子！你可来了，我都等半天了。前台那几个说我再这么晃下去就不让待。”她朝柜台努嘴，“说我钱不够再住一晚，幸亏你来了。”她摇摇头，“赌上头花光了，算了。”
“给。”我把通行证拍到桌上，“好消息，你能进城了。去黑蝾螈报到，他们会给你安排活。”
“哎哟，谢啦妹子。”她跳下椅子，冲前台几个吐舌头，“他们巴不得我立刻滚蛋，就不多聊了。你们看起来也忙。”她亲了我脸颊一下，“保重，我这就过去。回头再聊，回见。”说完朝楼梯走去，估计是去收拾行李。我还想说两句，毕竟挺喜欢跟珍珠唠嗑。
“妈妈，你不该亲别的雌驹。”蹲在我背上的宁静开口。
“我对她没兴趣，只喜欢铂雾。”我顿了顿，转头补一句，“总之别跟她说。就当没发生，别让她误会。”最怕钻石天幕听了想捅我。
“所以——‘啥都没发生’，你还让我保密？”她眯起眼，“可疑哦。”
说实话，我并不是怕铂雾或者钻石天幕知道有珍珠这号马物，而是怕她们听到什么风言风语，然后误会。她俩都足够聪明，明白我对珍珠没兴趣，但要是闪光那种嘴贱的玩笑被当真，那就麻烦了，我可不想因为误会而送命。宁静大概也只是开玩笑。
不过，这倒让我想起了铂雾，于是开始担心起她来——或者说，担心起“我们”。我的计划是慢慢来，免得彼此被情绪淹没，但我不禁怀疑我们是不是进展得太快了。当然，我也搞不清什么叫快、什么叫慢。我唯一谈过的恋爱是和野火，而那完全是顺其自然发生的，没有约会，没有什么明确的节点，就是悄悄地过渡。这次却是全新的领域，令马胆战心惊，而且可能会以惨剧收场——尤其是如果我继续拿她和野火比较的话。
这是个悲哀的念头，但不管我有多喜欢铂雾，野火依旧占据着我心中最重要的位置。这对铂雾不公平，可我对野火的感情却难以抹去。
行了，别沉浸在这些丧气念头里，我还有活要干。走出赌场时，我惊讶地发现等我的不是闪光，而是针尖。
“哟，贱货。”灰陆马冲我咧嘴一笑，“你他妈又迟到了。算你走运，有老娘罩着你。”她看起来有点狼狈，右前腿还缠着绷带，大概是她昨天提到的那次行动受的伤。“别问我怎么知道的——蝙蝠雌驹今早正好在偷听你。别问为啥，那婊子的会瞬移，可能就想确认你会不会来。”
“嗨，俘虏！”唾沫星从她妈腿边探出脑袋，“我和妈妈昨天干了一架，不过现在已经和好啦，你呢？”她的鬃毛比昨天短了一截，看上去还有点焦，不知道是不是我的错觉。“听说你没打架，是去约会了？那更惨。”
“我没事。”我对小丫头咧嘴一笑——她似乎还把我当俘虏，虽然我在喀里多尼亚的头几天后就早不是了。“而且休息得很好，非常好。”我抬头看针尖，“你也要去当演讲的护卫？”她可不像干安保的料。
“倒不是‘官方’的。莫莉雇的刺客之间居然不互通消息，我逮到个落单的，打晕她——”她敲了敲腿上的哔哔小马同款装置，“这玩意儿自带身份芯片。”她哈哈大笑，“于是我现在成了拜斯家的‘官方’成员，谁能想到？”
“蝙蝠雌驹也会来吗？”宁静在旁边问。“我喜欢她，又酷又英雄，还能嗖地瞬移！”
“会啊，小鬼。”针尖哼笑，“不过不跟咱们一路。火车站在城西偏南，在城墙外；可咱们得绕大圈走正门。蝙蝠婊不一样，她能直接瞬移过墙，早就去那边踩点了。她本可以带我，但我想跟你们这位‘贱货’妈妈聊聊。”宁静似乎很满意这个解释，开心点头。“那就别磨蹭了，赶紧上路。大部队都在等，各路马全到齐了。”
“你怎么知道谁算‘大马物’？”她进城最多一周，我怀疑她连城市结构都没摸清。
“只要算号马物的——都会来。”她咧嘴笑，“扑棱仔也来了。”啥？我回头一看，针尖说得没错，闪光正降落在我身后。“瞧。”
“哟，她也混进来了？”闪光小跑过来，在我身边低声，“东西到蹄了。”——这算哪门子“低调”，根本没马听不清。“针尖，你打架了？要我说，肯定嘴臭得罪马，被踹了吧。”
“估摸你们扑棱仔都不听电台？昨晚老娘跟蝙蝠婊在贫民窟干掉个连环杀蹄。”她啐了一口，“那变态没碰着我，可蝙蝠婊老对头的混账玩意儿冒出来搅局——那个讲笑话的雄驹还是啥玩意儿。”
“又是他？”我哀叹一声，朝寄生虫堆出口外的NCA前哨走去（这名字真蠢）。就是这家伙第一次问我“英雄的本质是什么”，一听就知道脑子不正常、哲学中毒、还不会说马话。他也给了我第一个答案：失败。
“对，就是那个戴金属面罩、穿得土掉渣的混账。”针尖也跟了上来，一点不在乎会暴露她的“伪装”。“我从没见过谁能像那家伙一样预判蝙蝠婊。你知道她的瞬移套路吧？那混蛋居然能猜到她会在哪儿出现。估计俩马夜夜互殴，把对方路数都背熟了。我差点就砍到他，可那货真滑溜。”
“我不喜欢他，”宁静插嘴，“他坏，所以我开枪打他。”
“关键是得打中。”唾沫星指出，“我可以教你几招。打中才是硬道理。”针尖的女儿从她妈腿下小跑出来，凑到宁静旁边。看着宁静跟前任掠夺者的小雌驹交朋友，我心里多少有点打鼓。
“我会开枪！有次我打死一个想啃妈妈的尸鬼！”宁静略带傲气地回道。她居然这么轻易就把这事说出来，我当时还挺惊讶——毕竟那时她情绪很崩溃……不过想想也是，后来我们经历了卡克胡夫、木林还有那座设施，她早就有更惨的事可纠结了。
“哇！厉害啊，怎么回事？”被唾沫星一夸，宁静立刻放下戒心，开始兴奋地讲隧道里的故事。只不过她添油加醋了不少（我居然被描述成跟地狱犬尸鬼掰蹄子），而那些精神折磨的部分则被大幅缩水。
“我还是搞不懂。”我顺着针尖的视线看过去，她正盯着我的小雌驹。“为什么‘银弹’那么想要她。”我愣了一下才想起，“银弹”就是那个奴隶商，当初雇我去干掉简大妈、把宁静交给他的家伙。
“童奴值钱？”我一直这么猜。
闪光听见这话，立刻倒飞到我们面前插嘴：“童奴？又是你那堆不肯透露的黑暗历史？”
“吃屎吧，扑棱仔。”针尖向来嘴臭，“是，小鬼是能卖个好价，可那混账的架势不止于此——他能把缰绳希望镇烧成灰，而且不会像赤蹄帮那帮家伙那样‘文明’放火。”
“哦，我喜欢谜。”闪光兴奋得倒翻了个跟头——我至今搞不懂他怎么做到的。“你肯定知道什么大秘密，对吧？快，从实招来！”
“呃，臭扑棱仔，真受不了。”她回头看我，“我知道他瞄的是某个特定买家，因为那帮家伙来过好几回，可我不清楚是谁。估摸着可能是扑棱仔。”她朝闪光冷笑，“不管他图啥，被你搅了脑浆后就全黄了，真他妈可惜。”——是啊，我对此“深感痛心”。长久以来，他是我唯一杀得理直气壮的家伙。
“肯定没啥大不了的。”随着我们走近城外的NCA前哨，寄生虫堆那片破蜂巢逐渐后退。前哨另一侧，已聚集了一大群各派守卫。越靠近，加入的马越多。若说有什么能代表迪斯，大概就是这阵仗——清一色的小马，可这片地并非没有其他种族。我不知道这能说明这座城什么，又能说明我什么，反正绝不会是好事。
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
本想展示迪斯的“团结”，可队伍一动，各帮派立刻分成独立纵队。唯一的“统一”就是大家互瞪。整段路几乎跟那次“最尴尬垂直雄鹿号之旅”一样让马窒息。
路程又长又慢。火车站在迪斯西侧，我们只能绕城墙大圈。倒也不全是坏事——得以饱览迪斯外围废墟的“风采”：大多只剩瓦砾，或几栋勉强立着的空壳。和背后高耸的灰色城墙一比，更显破败。这真是个有趣的对比……对比……（词穷）
这对比可真鲜明。
队伍被迫沿着一条开裂的街道前行，两侧高楼倾颓。前方一名NCA士兵高声示警，四周顿时安静，气氛瞬间绷紧。我侧头望向破楼，只见残窗裂墙后灰影闪动，迅捷无声。
“掠夺者，或者更糟。”闪光低声道，“从前这儿是血翼（Bloodwings）的地盘，直到英克雷把他们赶出去。”我不清楚血翼是什么，但光听名字就知道不好惹。二楼破窗里一道黑影停住，朝我望来——那轮廓几乎看不出是小马。我悄悄把宁静推到身后护住，以防万一。“我出生前他们就被赶出寄生虫堆，”闪光解释，“有些在这儿扎根更久，早被辐射和毒素折腾得不像样……”
那怪物没盯多久便认定不值一战，缩了回去。“辐射？”
“等着瞧，低头。”我刚俯身，枪声骤起。楼宇回声太重，我根本辨不出方位，只听得连串爆响，街道又归于死寂。
这理由足够让我继续低头。可我还是忍不住往楼宇间瞟，却再没看到任何动静。那些掠夺者显然不想重蹈开枪者的覆辙，全都缩回了城市废墟的丛林里。
我们正爬上一段缓坡，队伍忽然齐刷刷地转头望向某处。我跟着看去，也不由得愣住：不到五百米外，一个巨大的撞击坑赫然出现。坑中央是一汪水体，泛着诡异的蓝绿幽光。我暗想，这会不会就是当年炸死迪斯的超聚魔法落点。奇怪的是，我们离得这么近，我的哔哔小马却没发出辐射警报。
“怪吧……那玩意儿辐射爆表，能直接把你脸融了，可它就是跑不出那个坑，或者说几乎不外泄。”闪光一边盯着一边说。他常在迪斯上空飞，估计早看惯了。我倒是头一次知道城边还有这种景象。“更怪的是，据说当年打在迪斯的是空爆弹，理论上不该留下弹坑。”
“跟眼辉镇的那个不一样。”宁静也盯着看，“那边也有个坑，可样子不同，更宽，颜色更绿，也没这么深。”她顿了顿，“至少……我记得是那样。很久没回去了，不过印象里……”声音越说越没底气。
“我听过一种说法，其实是陨石砸的……”可我也记不起从哪听来的，“后来被掩盖成袭击事件。”
“哈？”闪光挑眉看我，“头一次听说。也不是不可能，就是离谱。不管咋形成的，那坑把迪斯废墟折腾了好些年。新城规划时刻意离它远远的，又能把没毁的大楼圈进来。”
“今儿你倒成百科了，闪光。”——要么他想弥补前阵子的“翻车”（是上马车还是下马车？），要么就想显摆见识。
“啥？知识就是力量，银暴。”他上下打量我，坏笑，“所以你完咯。再说，这都是常识，起码我们几大派系会教。英克雷最得意给崽子开课，历史很重要。铂雾一定会骄傲。”他赶紧补一句，“当然，只限于残部没瞎改的部分。听他们的，你还以为喀里多尼亚和天马国（Equestrian Pegasi）靠一只蹄就差点打赢战争。”
闪光又讲了几段他“熟马”闯坑轶事：一个变杀马狂，想用超聚魔法把迪斯炸上天；另一个直接化掉。反正他说话，十句顶多一句真。
绕坑走了一个来小时，终于望见NCA基地。远看更像神庙而非火车站：褐石墙爬满藤蔓，绕着顶部大破钟盘旋，再攀向尖塔状墙头。多级大台阶只剩残骸，三层平台上昔日花园、喷泉、雕像依稀可辨。
越走近，越觉得震撼——这建筑大得离谱，像一座巍峨要塞俯瞰荒原。抬头望顶，脖子都发酸。
“谁用得着这么大的火车站？”我边走边嘀咕，脚下是磨得圆滑的残阶碎道。
“某个有小鸡鸡的家伙呗，”闪光随口接茬，“那方面不行，就盖大房子补偿。”我狠狠瞪他一眼，示意他别在我女儿面前开黄腔。
不过我还是猜道：“沃尔克？”
“马家叫‘沃尔克纪念火车站（Wallkirk Memorial Train Station）’，你说呢？”——果然。迪斯但凡大工程，八成挂他名。有时我纳闷，他干嘛不拿那堆钱直接在城里建国？转念一想，他其实早就这么干了。既如此，好歹干点马事，别让我查到的全是烂尾。从没见过哪匹雄驹野心这么大，执行力却这么烂。
“好大呀。”宁静宣布，正式荣膺“显而易见队长”称号。
“谢谢宝贝，你真会观察。”她啪地拍了我后脑勺一下。哦，对了，路上她又爬到我背上去了——次数多到我都习以为常。
“你俩能不能别这么肉麻？对健康不好。”我斜眼瞪闪光，余光瞥见宁静也学我眯眼。
一到顶层，各派系便分道扬镳。守口如瓶和其他黑暗之眼往里走，我也跟着。建筑内部比外观更震撼。
抬头是高耸拱顶，几乎全由金属框嵌玻璃板构成。最顶端搭着脚蹄架和悬空步道，看样子NCA正在翻新。回望入口，石墙风格与外侧相同（连那座大破钟都在），但门两侧被两块巨型白幕遮去大半。大厅中央搭了个粗糙木台，想看清站台全貌得绕过去。右侧幕布上方挂着NCA的“星辰凤凰（Phoenix Flag）”旗，左侧则是一条纯红横幅，大概对牛头怪有什么特殊含义。
我转向舞台另一侧，只见大厅中央有一条巨大的自动扶梯系统，被多名重装NCA巡逻兵把守着，我没靠太近。从我所站的位置看，那扶梯似乎通往地下好几层。整个大厅像是被横向分成了三部分：左侧一大片区域延伸到扶梯坑（或者说围栏）前为止；中间是扶梯井，一串扶梯向下通了好几层；右侧则和左侧对称，只是换到了另一边。
设计得有点过于复杂，但此刻却极其实用：NCA和牛头怪的代表正在各自区域就位，牛头怪在坑右侧，NCA在左侧。这样“和平协议”就不用双方真的混在一起宣布——塞拉斯蒂娅保佑，那可怎么得了。
我的目光却被牛头怪那侧吸引。我原以为他们都长得一样，是一群披甲执枪、横冲直撞的复制怪。事实却大相径庭：即使在场的不多，且明显是士兵（金属盔甲、长矛、火枪俱全），他们之间的差异却像我和闪光一样大。有高有矮，毛色从暗红、棕、蓝到亮黄、深粉各异。我的偏见瞬间碎了一地，至少也裂了缝。
“雇枪。”——嗯？——“雇——枪，回神啦！”我回头，只见守口如瓶正用她那只机械蹄在我眼前晃，“哟，还魂了。本来不知该拿你怎么办，你又不是安保部的。啊，对了！我啥都不用干；你那破眼太特别，冰雹少将点名要亲自给你布置任务。省我事。”她朝一名NCA守卫招蹄，“这位漂亮姐姐会带你去见将军。放乖点，记住，你的一举一动都代表宅先生。”
“请跟我来。”女守卫朝大厅左侧走去，“你朋友也能跟，但将军得单独和你谈。”
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
穿过长廊尽头，是一排不起眼的小门——第一次让马意识到这里真是火车站。门后是一片露天大站台，想必昔日旅客在此候车。左侧停着一列自世界末日后便再未挪窝的旧火车；右侧低轨上原本空荡，直到站台尽头才见几节车厢似曾猛烈撞击，半横在站台上。
整个站台沿线，NCA守卫高度戒备，来回巡逻。“你朋友在此等候。”领路的女兵说道。
“真希望我也像雇枪这么吃香。”闪光小声吐槽。
“宁静。”我低头看小丫头，她蹦下地。“乖乖听妈妈话，看好闪光，别让他挨枪子儿。”
“好嘞！我最擅长让马别挨枪子！”这话逻辑不通，可她自信满满，我只好点头称是。
我揉了揉宁静的鬃毛，“行，那我走了。”女兵轻笑一声，在前面领路。
她带我去的列车正好停在站台最尽头，左侧。车厢刚刷过蓝漆，门上方金字写着“冰雹少将”。我盯着那几个字，胃直打结——莫名其妙地紧张。见过迪斯不少高层，早该习惯，可偏偏这位让我最发怵。也许是因为我现在真懂这座城市、懂NCA的运作；又或许因为眼前这位是NCA最高司令，蹄下兵比所有我聊过的老大加起来还多。
领路的女兵对我内心的天马交战毫无兴趣，猛地拉开车门，我忙不迭跟上。“黑暗之眼所属，雇枪。”她通报。车厢里座椅全拆，铺着灰蓝地毯；墙也刷成同色系，偶尔点缀NCA纹章。尽头处，三匹马围着一张桌子。
一位是斯科亚特尔将军，见我就短促喝了声“好哇”；另一位是幸运少将，他那双淡色眼珠扫我一眼，转头对第三匹低声嘟囔。那匹我不认识：棕毛独角高大雌驹，亮粉鬃尾各编成一对辫子。她先回幸运一句，这才抬眼看我。
“黑暗之眼的雇枪，我可算等到你了。其余马，全部退下。”她的声音在车厢里炸开，两位高官立刻朝门口走。
“别跟她耍花样，雇枪。”幸运擦肩而过时低声提醒，斯科亚特尔则绅士地点头示意。
这下只剩我和这位体型吓马的棕雌驹。她先狠狠盯我一眼，随即嘴角绽笑：“你居然比我还大块，真难相信。来，到这儿来；没外马在，我可受不了那些死板规矩。喝一杯？”她飘出酒瓶，不等我开口就倒了一杯。“末世唯一的好处——每瓶酒都成了陈年佳酿。”
“呃……”我在桌边站定，保持礼貌距离，“谢谢您，将——”
“呸，别‘将军’我，一听就觉老。”她抿了口酒，“要叫‘将军’也得冲着幸运少将来，他老得跟塞拉斯蒂娅似的，还唠叨得要命。行了，喝。”她瞪得我不得不举杯。“跟你想象的不一样，嗯？”我打量她：年纪不算大，但粉鬃里夹着几根灰丝，眼角嘴边细纹初现。放在平日显得拘谨的军礼服，她穿着却自在得很，一看就是天生大大咧咧的主。
“我压根不知道该怎么期待……”
“我就喜欢让蹄下摸不清路数。”她扫了桌面一眼，把某样不想让我看的东西翻过去，“别聊我，今天主角是你。宅先生答应给我个瞭望蹄，结果送来你这尊大佛。你就像我年轻那会儿——再壮一圈、再少点零件的版本。不过别指望我夸你侦察本事，我当年可懒得搞这些，我偏爱冲第一线。”她冲我咧嘴一笑，牙白得晃眼。“来，把眼罩摘了，让我见识见识。”
我摘下眼罩，右眼顿时一片灰蒙——看来眼睛还在适应黑暗。轻微的马达声在脑内响起，色彩逐渐恢复，镜头认出眼前是匹雌驹。立刻，一个紫色威胁框把她圈起（最高威胁等级），“冰雹少将”几个字悬浮其头顶。每次摘罩都要重新适应，不过很快就会习惯。
“真不错。”将军似乎觉得侵犯私马空间理所当然，凑得极近盯我眼眶。“我喜欢！都能干啥？”我简单说了主要功能。“要是同时看很多马呢？”
“呃，它的……处理能力有限。”我一时词穷，“所以会优先标记视野中央的目标。”她点头接受。“问这干嘛？”
“我要一个瞭望蹄。要是那群双足怪趁机靠得太近，你得给我挑出最危险的那个。”——据闪光说，有一次和平谈判他们直接在茶里下毒（他靠谱吗？），所以她的疑心虽带点种族主义，倒也不是完全空穴来风。“宅先生说你就是唯一马选。”
我早觉得这事古怪：电子眼在黑暗之眼又不稀罕，肯定有马自愿换上来求升级。怎么偏偏只剩我？他有一整支安保部，难道没一个装义眼的？整件事透着猫腻，我照例感觉自己漏了关键信息。
“应该吧。”我尽量镇定，目光扫过她办公室——一节改造车厢竟像模像样。在废土，只要没沾屎就算专业。
“行，好。把酒喝完，别想再要……”她晃到一旁，去拿我看不见的东西。
“你真是NCA军部老大？”
她转身瞪我，好像我天生缺根筋。“你以为军头长啥样？”她嗤笑，“宰够双足怪，想坐啥办公室都行。上回少将嗝屁，高层投票决定——公平吧？以前让议长挑，可他屁军略不懂。”她哈哈两声，“明白没？别刨根问底。真是，有些马就是不懂尊敬。”她边嘟囔边又给自己倒一杯。
“对不起，我……”我惴惴地抿口酒。味道还行，就是果味重；要我选，宁愿喝威士忌或金竖琴，可眼下已经踩雷，赶紧闭嘴。“抱歉。”
“行了。”棕独角走过来，把一个黑色小装置放桌上，“戴上。短距通讯器，实时汇报。你单独蹲高点——就在大厅正上方，高得基本当不了狙击位，除非你能垂直往下射。”——高？我脑海立刻闪过拱顶上那些悬空猫道。靠，绝对不行，打死我也不上去。
“呃，我——”又被截胡。大家能不能轮流说话？
“得知宅先生仍是我们……‘亲密好友’，真好。”她给我续杯，“可别伤了和气。”我记下：冰雹少将读脸功夫一流。“喝完，我让马带你过去。”她挥蹄示意我干杯，我照做。“你单独上，别带蹄下。猫道老旧，你这吨位……”——哦，还易断。这回好玩了。
我转身走出车厢，迎面就被等候的伙伴们堵住，他们几乎逼着我交代任务内容。我只好简单说了一遍，心里有点窝火。
“你不是恐高怕得要死吗？”——谢谢你啊，闪光，嘴还是那么碎。“这主意靠谱？”
“跟你去搞外交差不多靠谱。”我这算妙语连珠吧？最近刚练的。“不管靠不靠谱，宅先生发话了，我就得去。别往下看就行……”——可还得往下看，扫描最危险的牛头怪。只剩一个选择。
“妈妈会没事吗？”——好得不能再好。“别担心，我们就在下面陪你。”
“呃，其实……”我告诉他们，跟上去既不可行也不明智。理论上他俩体重轻，猫道勉强能承受，但那么悬的地方我可不想带宁静上去；她不去，闪光就得在下面陪她。我为了工作去犯傻，不代表要拉女儿一起冒险。“放心，我不会有事。”——这话我自己都不信。
“呃，我听说后面有个给非军方马员看演讲的位子，万一你掉下来，我能在那儿接住你。”我挑眉——让闪光接我？直到想起他确实干过一回，虽然当时也蹄忙脚乱。权当备用方案，可我心里还是没底。
“谢了……”我回。领路的女兵回头催，我们忙加快脚步。“等今天这事完，闪光……我们真得去办那事……”说实话我并不想去——止痛剂确实有用，而我需要一切能抓住的帮助。可我又不想吓着宁静或把铂雾推开，所以……看戒毒情况再说吧。
“行，改天。”他翻白眼。
“我是认真的。”——算半认真。他大概感觉到了，冲我吐舌头，我们重新走进大厅。
“你们俩说啥呢？”宁静狐疑地瞅我们，“有秘密？哼，我直觉可灵了，肯定猜得到。”她还真可能知道，可我不想跟她谈，只好盯着大理石地砖装傻。“嗯？”她不耐烦地等回答，“那我也不告诉你们我知道啥，谁让你们这样！”
“我早就知道你知道的事了。”我回嘴，同时卫兵领着我们穿过挤满NCA士兵的狭窄区域。
“我就知道你知道我知道的事。”
“我知道你知道我知道你知道……等等。”我皱起脸，“啥？”
“我就知道你会这么说。”闪光咧嘴笑，我们被带到墙侧一扇小门前，旁边是大厅的一扇高窗。
我紧张地抬头望去：高处一条悬空猫道从看不见的门伸出，横贯整个穹顶，再连接到对面纵向的步道。“就从这儿上，”卫兵看着我，“耳机戴好。”我真不想被提醒——那玩意儿卡得难受。“保持联络。别忘了侧键能关麦——给独角兽设计的，对陆马可能别扭，随便吧。”
她推开门，里面是一间极窄的小室，被一座老旧的金属楼梯挤得满满当当，安全标准显然早被狗吃了。“祝玩得开心。”卫兵轻笑一声便走开，留下我们三个面面相觑。
“雇枪……”闪光声音意外地柔和，“你真的没事吗？我意思是……呃……”我小心瞥他一眼，努力不让自己的惊恐写在脸上。“总之……你会没事的，我会盯着。没事的。”——只是悬在超高大厅顶端、走在可能撑不住我体重的猫道上而已，当然没事。我的胸口才没发紧，心跳也没飙快。
忽然，有什么小东西贴到我腿上。低头一看，宁静正抱住我。“别担心妈妈，我会接住你。”她说着，角上亮起淡粉光芒。我忍不住笑了，胸口的压迫感松了些，却远远不够让我安心。
“谢谢。”我用金属腿回抱她，“我才不怕。”
“您说啥就是啥，妈妈。”她笑得比阳光还灿烂，“回头见。”她退到闪光身边，让我独自进屋，顺蹄带上了门。
寂静中，楼梯发出细微的嘎吱与呻吟，把我的焦虑越推越高。可我能行——我上过更高的地方（那次尴尬到极点的垂直雄鹿号之旅），也摔过更惨的（我自己跳下去那次……算了，别去想）。这点小活，轻松。我可是坦克体格，怕啥？
怕高。
对，差点忘了。多亏闪光提前去“买药”，此刻我得先扎一针止痛剂才敢踏第一级。药液把恐惧化掉一点，腿才听使唤。其实严格说，我怕的不是“高”，而是“坠落”。坠落概率越高，恐惧值越爆表——一道简单的心理算术。
我——真的是慢动作——开始爬楼。每一步都又陡又险，一听见吱呀声就得停下，好让心脏别蹦到嗓子眼。终于上到顶：结实的石平台，一扇朴素门通向猫道。门是关着的，谢天谢地。在电梯或客房里待高处是一回事，站在晃晃悠悠的台子上，低头就能看清摔下去有多惨，是另一回事。
我的腿开始发抖，只好靠着平台歇口气。没几步路了，不会太难——只是走上一条我打个喷嚏都可能震断的通道而已。为啥我非得长这么大块头？要是我有闪光的体型，心理压力至少减半。我又抽出一支止痛剂，给自己扎下。脑袋有点飘，可焦虑总算被按下去一点。
可当我拉开门，真正看清那条悬空猫道时，药效瞬间蒸发。那不过是一条窄金属格栅（哪个天才选的可透视网格，而不是实心板？活该上我的黑名单），高得离谱地悬在大厅上空，仅靠几根细铁丝吊在天花板下。我对它的结构完整性毫无信心，整个马直接吓懵。
我得站上去——用蹄子——只靠这个……我该怎么……我……呃。
我懊恼地把脑袋撞向门框，结果只是让头痛加倍。这怎么可能走得上去？不恐高的马都不会踩那种鬼东西。这设计就是疯子、蠢货——
算了。我掏出第三支止痛剂。想踏上那条道，只能再靠它（要不就是过量猝死，那也算不用走猫道）。针头刺进皮肤，熟悉的快感缓缓涌来。可——有点不对劲。
天旋地转，世界像在打晃。是我的头在动，还是空间本身在扭曲？四条腿（连那条机械的）忽然软成果冻，还来不及反应，我已正面扑倒。冰冷的地面贴脸，仿佛有马在我脑里塞了一团云。眼皮沉重地合上，黑暗降临——倒也挺舒服，这黑暗。
这下可有得解释了。
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
“去找妈妈来！”草甸凶巴巴地朝我喊。
我一时没动，吓得呆住。一切都发生得太快。前一刻我还在跟哥哥追跑打闹，下一刻就撞见一盒怪异的蓝色子弹。本来没啥，直到一个叫“巧舌”的家伙出现想要那盒子，气氛瞬间紧张。哥哥不知为何护着那盒子，周围几匹马开始嚷嚷，他于是冲我发号施令。我向来不敢顶撞哥哥（虽然他个子比我小）。
那橄榄绿雄驹挡住我去路，还冲我笑：“对，去找她，市长也该到场。”我不喜欢他认识妈妈，朝他吐舌头就跑。我家挨着仓库入口，离主楼不远，几步就能到。
因为妈妈是市长，我们分到全镇最大的房子——整整两间屋！我在第二间屋找到她，那里堆满她奇奇怪怪的书和东西。妈妈是世界上最漂亮的马，就算做无聊事像看书也美，而且她总有时间陪我。我一跑进去，她就抬头放下书：“嗨，宝贝，怎么啦？”
“我在那边那栋楼里帮忙弄东西，发现一盒蓝蓝的子弹，然后一个坏蛋超邪恶地出现，草甸叫我来找你，我就来找你啦。”我深吸一口气，“好像很重要。”
“‘超邪恶’，亲爱的？”她对我甜甜一笑，“他长什么样？”
“哦，他有邪恶的眼睛！还有奇怪的绿皮毛，长长的灰鬃毛。”她的表情立刻变得我看不懂。
“不，还太早。”她迅速把一本黑皮白点的书塞进书架，然后朝门口走，“待在这儿，别离开这房间。”
她匆匆出门，把我独自留在屋里，我一头雾水。妈妈通常都会让我跟着，也从未这么紧张。我无事可做，只能原地转圈，直到转腻为止。我想当大马。在我心里，妈妈肯定要去教训那个坏家伙，而我能帮忙。虽然我年纪小，可我高大强壮，绝对能揍翻他——只要妈妈让我上。
我小哼一声，跑到书架前惊叹：她有二十多本书，比整个雌驹堡加起来还多！妈妈超聪明，比我强百倍，会读书、会思考，还会各种酷本事。她有时读给我听，但从不用这些书，因为知道我不懂。可我还是好奇她到底看什么。
于是我轻轻把黑书抽出来放到地上，小心翻页，生怕留蹄印。书里不但有字，还有酷图——大多是彩色怪石头，但也有一把超炫的银剑和一套奇怪盔甲。翻到一半，我愣住了：蓝子弹。
我震惊：妈妈正好在读这些子弹？而我刚发现它们？这肯定意味着什么。别的马得知道这本书，也许它能阻止坏事。可那就得违抗妈妈……
我觉得这比听妈妈的话更重要，于是把书背在背上，离开家。雌驹堡入口就在门口，我几步就出了仓库，朝西楼望去。
就在这时，我看见那边乱成一团。之前也有不少马在那边搜刮，可现在马数多得离谱。隐约传来大喊大叫和大马们的吵嚷，大概是在说我找到的那些子弹。我可以阻止他们——因为我有这本书。终于轮到我当大马，做一件正确的事。说不定还能顺便揍翻那个“邪恶眼睛”。
于是我朝马群冲过去。
可一靠近，嘈杂声浪震得我根本听不清谁在说什么。“嘿！”我戳了戳后排某马的背，“让我过去，我有书！”可没马理我，我硬挤反而被弹回来。“喂！”我扯嗓子喊，也没用——周围都在吵。他们又慌又乱，只要肯听我说一句就能解决，可偏不。
我咬牙缩身，拼命往马堆里钻，居然成功了！虽然还是被挤得东倒西歪，尤其怕被踩。好在书一直稳稳背在背上，只晃掉几次。就在这时，我听见最怪异的声音——
砰！
我在雌驹堡待得够久，一听就知道那是什么声音！我再也顾不得书，拼命往马缝里挤，竟然出奇地顺利——要么他们终于发现我，要么被吓呆自动让开。显然是后者，因为马群瞬间安静，只剩一匹马的哭声。
我从大马们的腿缝钻出去，第一眼看见的是“轻松”。她正趴在地上哭，我愣了一下才看清：是她爸爸“三条腿的森林大火”倒在地上，周围一滩红色。等等……那是血？有马开枪打他？为什么？他连走路都费劲。到底发生……
“银暴，不要！”我目光扫到妈妈坐着的地方，她眼眶含泪，幸好没中枪。“别过来！你快走！”
“妈妈，怎——”她身后那匹橄榄绿雄驹用蹄枪狠狠砸她。“不！别伤害妈妈！”我想喊书的事，可喉咙像被堵住。只能眼睁睁看着那坏蛋把枪抬起对准她，我拼命尖叫：“不——！”
于是我冲了过去。我能做到，我必须救妈妈。她是我的，谁也别想伤害她！泪水刺痛眼睛，可我继续狂奔，一定要阻止他们，一定要——
砰——
一股巨力撞在我胸口，我踉跄栽倒。胸腔里燃起从未有过的烈火，力气瞬间被抽干。世界开始发黑，声音远去，只剩那匹橄榄绿雄驹和妈妈。“不……”我微弱地伸蹄，够不到，便把蹄子砸向地面，拖着瘫软的身子往前爬。“不……”眼皮越来越沉，火势却越烧越猛，“不——”我猛地睁眼，不能睡，现在不能睡，我还能阻止他们，我还能……
砰——
妈妈的脖颈绽开一个血洞，鲜红喷溅。她倒在地上，淡紫眼眸望着我，我仍拼命朝她爬去。还来得及，我还能救她。“不……”最后一丝力气也溜走，眼皮不由自主地阖上。我失败了。妈妈她……她看见我想救她，可我却做不到……要是他们有那本书……
“不……”
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
“雇枪！”我猛地睁眼。
“妈妈？”我迷迷糊糊地嘟囔，一时不知身在何处。石墙、楼梯、什么走道……哦，对了，回到火车站，还有任务……“呃。”脑袋昏沉，一跳一跳地疼——看来三支止痛剂确实过量。“我在……在……”
“雇枪，把麦打开！”对，对。我四肢发软地撑起身子，用蹄子去按耳机上的按钮。
“我在，抱歉。”舌头像灌了铅，话也说不利索。希望药效快点过去。
“你最好在线。”是冰雹少将的声音，“爬上去汇报，演讲十分钟后开始。”十分钟？我昏过去多久了？
我傻乎乎地想点头，才想起她看不见。“明白，将军。”我踉跄踏上猫道，脚下第一声吱呀就把我吓回神。我低喘一口，胃里直坠——底下的小马只剩蚂蚁大。谁他妈要这么高挑空？除了吓马一点用没有！
可活还得干。我硬着头皮又往摇摇欲坠的金属格栅迈一步。几步之后，依旧恐怖，但四肢总算松到能正常走。我真想来第四支止痛剂，可理智拼命喊停。
走到横纵猫道交叉的“十字路口”，我停下环顾。看起来所有该到的马（和牛头怪）都已就位：右侧NCA士兵挤到爆满，左侧牛头怪略少，也黑压压一片。对他们而言，挤这四脚族的建筑肯定别扭。
我所站的猫道正悬在正中楼梯坑上方，再往下望，地面仿佛更远，焦虑瞬间飙高。最底下似乎还有残轨，也许是地下铁道？谁知道。
“雇枪，在吗？汇报。”
“在，在。”我答着，走到猫道正中，悬在牛头怪区域上方。眼睛逐渐适应，那些怪异生物身上开始跳出细细的多色图标。“前排附近，”我对麦说，“戴怪帽子的紫皮牛头怪，高威胁。”
“那是他们的国王。”耳机里杂音响起，“是王冠，不是帽子。系统正常，很好。”我暗暗记下：得盯紧他，万一出事得护住——混乱交代的。
“收到……”我扫过半圆护卫，“国王身边守卫威胁低……正后方那个除外，棕色，也是高级。”这时三名小马登上前台，太远看不清，但眼罩已标出“幸运少将”“斯科亚特尔将军”，第三个无标签，生面孔。
“今日，我们齐聚于此，见证历史。”幸运沙哑的声音透过扩音器，“多年冲突后，和平终现。”掌声响起，却显生硬，很快停歇。“NCA议长即将发表正式公告，因安全考量，将以直播形式进行。”
“后排绿皮牛头怪。”我压低声音，同时竖耳听演讲——原来我还能一心两用。“旁边另一个绿皮，也是高威胁。”
“他们状态如何？紧张吗？”耳机里少将问。
“挺平静。”确实，我看得见的那些要么懒洋洋拄矛，要么安静站着，没马像要动蹄。“可能白忙活。”话音未落，舞台两侧巨屏一闪，亮起画面。屏幕上，我猜是NCA议长：年轻的灰白雄驹，青铜短发，神情专注，嘴角绷紧。
“各位小姐、先生，公牛、母牛们，今日能与诸位对话，我倍感荣幸。”他面色僵硬，“我们之间的战争已拖得太久，不能再打一场又一场无谓的战斗。我们不能重蹈斑马与小马覆辙，为毁灭而非和平互相残杀。因此，NCA城市议会与牛头怪王室一致同意——”画面突然卡顿重复，“同——同——同——意——OOOOOOO——”屏幕闪跳，我似瞥见一抹红色。
“呃。”幸运轻敲话筒，“小技术故障，已派技师处理，请诸位耐心等候。”我肩头忽地刺痛，皱眉捂臂，余光似见玻璃穹顶上有影子掠过——可能是天马。
“雇枪，那些牛头怪有没有敌意？”我猛地从刺痛中回神，强忍高空恐惧低头扫视。他们看起来镇定，只是有些困惑，我的EFS也显示全员非敌对。
“全部非敌对。”我报告，屏幕同时恢复画面。“一切正——”声音却卡住：屏幕上，一匹红鬃红眼、满脸白漆的雄驹正俯瞰大厅。
“各位好！”——开什么玩笑。“我是‘笑面雄驹’，若你们没听过我，那一定是新闻看少了！”
“全员保持冷静！”幸运对着话筒吼，“谁也不许动，就地待命！我们会处理，但必须保持原地不动！”
“该死！立刻把那家伙找出来，干掉他！”耳机里咆哮的同时，我望见下方一队小马脱离马群，沿楼梯冲了下去。
“现在，各位肯定在猜，我把你们叫来干嘛。”他嗤嗤一笑，“哦，等等，你们可不是为我！是为……他。”他猛地把镜头推到一旁——NCA议长被绑得结结实实，堵着嘴拼命挣扎。“提前录演讲还装直播？连我都觉得缺德。”
这家伙再像小丑，事态也严肃。我急扫下方牛头怪：国王的护卫已围成圆阵，长矛全抬起。他们面露紧张，却暂无敌对迹象——看来这事并非他们策划。
“十分钟前我就要他的脑袋！”耳机里少将怒吼。
“是，将军。”另一声音答。
“雇枪，别动，盯死！哪只双足怪敢动，就送他们下地狱。”我咽了口唾沫，低声应是。可混乱有令在先，要我保国王，我只能希望靠鸣枪示警，但愿他们听得进去。
局势眨眼间就崩了。NCA安保像没头鸡四处乱窜，各帮派守卫则呆若木鸡盯着大屏。那小丑绝不可能单干成这么大阵仗。整个大厅，五秒内就从和平变成一点就炸的紧绷。
——然后更糟了。
我脚下的猫道忽然“吱呀”剧晃，可我根本没动。等等，那就是说……我猛地扭头找最近的门，却见一团东西朝我滚来。逃无可逃，世界瞬间被刺眼的绿光灌满。
【警告：系统故障】
红字在眼前闪——这很糟糕吧？嗯，非常糟糕。
【严重错误，系统关机】
我的机械眼又闪出几行报错，视野扭曲，最终熄灭。刚才那东西像是把闪电脉冲发射器做成了蹄雷。“操。”我嘟囔着想迈步，可义肢纹丝不动，把我脸朝下摔在格栅上。整段走道晃得嘎吱响，哪里传来断裂声。“到底……”我抬头，看见了他。“搞什……”
“我猜你们都在琢磨我干嘛。”笑面雄驹俯视我，得意地咧嘴。“我只是来聊聊。”紫皮雄驹摇头，把过长的绿鬃甩开。“不过我敢打赌，此刻正有带枪的小马赶来杀我。我好怕哦。”
“好久不见。”我头顶上的雄驹开口。
“最好永远别见，屠龙者。”我早该猜到他会掺和——上次遇见笑面雄驹，他就提到跟“龙”合作。我该把线索拼起来，早明白对蹄是谁。“最近忙吗？”问蠢话算是我的必修课。
“从NCA眼皮底下把议长偷出来，可得花不少功夫。”他用步枪指着我，“没想到你还活着——你本该是个死马。”金色眼睛里闪着戏谑。
“是啊。”我挣扎起身，去咬“幽锋”的扳机，可他更快。子弹擦过我，打在战斗鞍上，发出裂响。我咬紧发射杆——没动静，没子弹。他那一下打坏了鞍座，操。枪废了，腿罢工，我只能拖时间——知道这帮家伙爱演讲。“你想杀我，可我站在这儿，来阻止你。”其实我不是为这个来的，谁在乎真相。
“哦？”他瞥向屏幕——笑面雄驹还在喋喋不休，下方小马和牛头怪愈发紧张。“干得真好。你以为自己很重要？”我怒目而视，只求再拖几秒，等义体重启。“你根本不懂局势。”我多少懂一点。“你曾重要过，现在只是又一个妄想狂，想在这座一门心思要你命的城市里苟活。”
“去你妈的。”继续讲啊，自大狂。我得争取时间。
“亲爱的各位，我要告诉你们：战争，还没结束。”即使不看电视，我也能听见那疯子的声音透过扩音器传来，“哦，不，根本没结束——因为，没马希望它结束。”
“你就从没想过，我为什么要让卡克胡夫卷入那场战斗？”——我当然想破头。“蠢货。”然后他就闭嘴了，真够“帮忙”。
“什么？”我拖着金属腿往前蹭，“你想……让全城开战？就这目的，对吧？你在求一场战争！”不然他干嘛费尽心机破坏这场和平演讲？“为什么？谁在乎？这城本来就打不停。”——但他绝不单干，背后肯定有马或组织。
一定是某帮派——受够内斗、野心最大的那个。让大伙互殴，他的帮派再收拾残局，一家独揽全城。或许重燃NCA与牛头怪战火，就能拔掉NCA这根刺？没错！
他肯定给铁骑卫卖命。铁骑卫被NCA掣肘，若能先除掉NCA，再让其余势力互斗，他们就能掌控废土，先占预战科技仓库（Pre-War Technology Stash）——计划第一步。
“看你那副‘我懂了’的表情。”他摇头，“你压根没懂，相信我。我不蠢，雇枪，不像你。”他朝我逼近，“举例：只有白痴才会一对一跟你打还指望赢。所以我先废你义体，现在你成废铁，简单。信我，你自以为知道的一切都是错的，我只是在杀你前逗你玩。”——狂妄的狗东西。
他滔滔不绝，却把我当空气，仿佛我不配听。他甚至懒得看我——正中下怀！
咔嚓！
“什么——”我抡起哔哔小马猛砸他脑袋。他踉跄侧跌，刚要惨叫，又被我好腿补踹。可反作用力让我自己也踉跄跛行，他趁机后退。
靠！我急寻优势，绝不能让他再占上风。余光瞥见他的步枪——准是刚才被我踢掉的。毫不犹豫，我一脚横扫，枪身滑过栏杆，直坠楼下。
“不错……”那混蛋鼻血直流，“真不错。”他甩头指向屏幕，“可已经来不及阻止——自己看。”好奇心驱使我转头望去。
笑面雄驹揪着NCA议长的后颈，用撬棍勒得他喘不过气。“怎么？找不到我？打不到我？可惜，我要收场了！姜饼！”他咧嘴一笑，把临时武器扔到地上，“进来。”
一个棕皮巨型牛头怪走入画面，整栋建筑齐声倒抽凉气。怪物抓住议长鬃毛，抬枪抵脸。即便面对死亡，议长仍朝他脸上啐了一口：“杀光你们……一个不留……你们这些混蛋。”
牛头怪怒容满面，我这才认出他——正是守望者雇佣的那名牛头怪。为何在此？为何此时？“为了无序。”姜饼低吼，手指扣向扳机。枪未响，一道紫光晃瞎镜头。
砰——
“别怕！”蝙蝠雌驹瞬间现身，边踢边喊出台词，“我来救你！”电光火石间，一连串闪现与飞踢，把体型三倍于她的牛头怪逼退。
我侧头望去，只见屠龙者愣盯着屏幕——绝佳机会！我一瘸一拐冲上前，抡起好腿就是一击失衡的横扫。他反应更快，蹄尖仅擦过他脑袋。他后撤，我只得重新落脚，咬牙逼上去。没枪、没义腿，我也能干掉他。
刚贴近，他猛地回身。我余光瞥见后踹，立刻把整个身子狠狠撞向护栏。肋骨剧痛，可我也抢到先机——他后腿还没收回，我已扑倒他肩。他重重倒地。我们扭打数秒，我终于用前臂卡住他脖子，可他仍拼命蹬腿，我竟死活按不住。
我低吼着试图止住他扭动。“去你妈的。”他仍挣个不停，我只好用膝盖顶他咽喉。“别动。”他还是不停。他蠕动的嘴唇像要说什么，却只吐出带血的泡沫。
“你的统治结束了！”我抬头，蝙蝠雌驹正一记重踢命中姜饼鼻梁，血线直淌。“你永不可能赢！”她旋身再踢后脑，巨兽俯首，最后一记瞬移膝撞面门，姜饼轰然倒地，痛苦呻吟，棕毛被血糊成一团。“正义必胜——”
砰！
蝙蝠雌驹应声倒地，鲜血染红了她腿上的制服。“闭嘴吧。”笑面雄驹步入镜头，把枪随蹄一扔，“想打？跟我打。”即使受伤，蝙蝠雌驹也不含糊，瞬间消失，又在他背后半空闪现出腿。
可笑面雄驹一俯身，避过。
蝙蝠雌驹愣神，却立刻回敬一记凶悍上勾拳……也落空。她连眨眼，可白脸雄驹每次都懒洋洋地侧身闪开。蝙蝠雌驹瞬移到房间对角（镜头边缘，几乎看不清），满脸困惑又恼火，低声咒了句什么，再次瞬移。
咔嚓——
笑面雄驹随蹄抄起地上撬棍，几乎漫不经心地砸在她胸口，直接把她击飞出画面。“你只是在拖延。”他脸上再没半点玩笑，跟着走出镜头。我从没见哪匹马杀意如此赤裸。
“操……”我低声咒骂。还没来得及多想，肩头猛地灼痛。我目光扫向屠龙者的角，顺着他的魔力看见他正拽着一根吊住猫道的钢缆——靠。
缆绳崩断，平台瞬间歪向一边，把我整个马甩得直面下方地面。接着我开始往下滑……
该死死死，坠落可是要命的。
这一晃把我从屠龙者身上甩了出去，差点直接摔死，好在最后一刻扒住边缘。心脏狂跳得跟要炸开似的，我只能先强迫自己冷静，完全顾不上屠龙者在哪。那一刻，脑子里只剩一句话：坠落会死马！
“再见，雇枪。”——哦，他正站在我上方，嘴里叼着蹄枪。
砰——
我和他不约而同扭头看向屏幕：只见重伤的姜饼跪倒在NCA议长身旁，蹄子里冒烟的枪刚射偏。她再次抬蹄，却因剧痛颤抖，只能用另一只蹄握稳，再度开火。
砰——
牛头怪带着胜利的低笑。议长的身躯被子弹撕碎，血溅当场，数百小马与牛头怪眼睁睁看着。和平再无可能，和解彻底破灭。
“各——各位！”幸运在扩音器里尖叫，可为时已晚，我已听见下方枪声四起。“冷静！一定有解释——”一支长矛从牛头怪一侧飞出，直插大厅。
还没开火的众马齐声倒抽凉气，只见那尸鬼踉跄后退，一屁股坐下。他低头望向胸口突出的长矛，嘴唇翕动，却离话筒太远，无马能听清。身旁两匹马急冲施救，也许他还能活，可大势已无法挽回。
NCA一侧枪弹如冰雹倾泻，我听见牛头怪濒死的惨叫。有的扑向护栏找掩护，有的后撤寻死角，却都先投出长矛，再换上步枪和重型机枪。
“和平泡汤咯。”屠龙者冷嘲，我耳中血沸。不能就这样！一定还有我能做的事。任何事。我唯一能做的就是冲锋——义体腿虽断电，我仍踉跄撞去。
紫皮雄驹被顶得闷哼后退。蹄枪脱蹄，我照葫芦画瓢一脚踢下平台。可这正中他下怀：我回头时，他的角已亮起。
一股巨力猛拽我那条废腿。我瞬间失衡，脸砸格栅，力道之大把网格都震裂。
又是一阵魔法爆闪，接着是钢缆断裂的脆响。然后，我开始下滑。四蹄乱抓，我回头瞥见：他不知干了什么，猫道竟被拦腰崩断，我这一侧正轰然倾向地面。恐慌瞬间灌满胸腔，边缘越逼越近！
心脏跳到嗓子眼，蹄子狂挥却抓不住任何东西。我才不要这样死！该死！我需要闪光、铂雾，或者……或者翅膀，什么都行！
就在后腿翻空的刹那，我的前腿猛地勾住护栏！我拼命收紧，死命攀住。后腿悬空乱蹬，却怎么也翻不回去。我颤巍巍地往下瞄了一眼——只敢看一秒：牛头怪似乎正沿楼梯撤退；同时，有个小马穿过大厅，冲向通往猫道的楼梯……
没等看清是谁，蝙蝠雌驹又摔回画面：面具裂成两半，满脸血污；她踉跄欲起，膝盖却一软，倒进血泊。“可悲。”笑面雄驹悠哉入镜，看似毫发无伤。见她角尖又亮起微光，他眼中怒意一闪——
咔嚓！
撬棍狠狠砸下，蝙蝠雌驹发出痛苦哀嚎，可角上光芒仍未熄灭。她几乎是用气声在扩音器里说道：“不……我……”
咔嚓！
“啊——！”第二击落在她角上，一道裂痕自底至顶，光芒瞬间爆闪后消散。可这仍没能阻止她——角尖又迸出一点微光……
光点随即熄灭，她痛得倒抽冷气。
“你还不明白吗。”他丢下撬棍，俯身贴近，“你根本不是英雄，我也不是反派。你只是一匹蠢雌驹，拼命想演英雄，结果把自己骗进幻想。‘笑面雄驹’根本不存在！从来就不存在。”他翻了个白眼，“他被创造出来，就是给你个靶子打，好分散你的注意力。现在懂了？”他托起她的头，“懂了没？这只是场游戏，你输了。你已经没用，这是最后一局。现在，去死吧！我也能把这破颜料洗掉。你这废物……”他起身用蹄子一抹脸，白漆划出一道痕，“你本可以成为真正的英雄，而不是这副冒牌货。现在，你只能作为一个失败者死去。”
尽管蝙蝠雌驹给我添过无数麻烦，此刻我的心还是为她抽痛——她只是想帮小马，却落到这般下场……
“我一直挺欣赏他，演技真不错。”我抬眼，屠龙者正站在尚未崩塌的那段猫道上，俯视我悬在死亡边缘。“可惜，他得这样谢幕。”——怎样谢幕？
他掏出一根带长天线的奇怪装置，用魔法按下按钮。熟悉的剧痛浪潮瞬间淹没我——那东西在起作用。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
笑面雄驹抱头惨嚎。他移开蹄子，双眼透出病态的绿光。
“你干了什——”我扭头想找屠龙者，却见他正沿着摇摇欲坠的猫道朝门口狂奔。
“午夜（Midnight），快带我离——”他的话被一声爆响截断：门突然炸成碎片，有东西飞了出来——不是东西，是某匹小马。一匹紫色天马砸在地上，震得整条步道一抖，我差点松爪。
“午夜，不，怎么……”
“不，疯马……把她……”那马缓缓撑起四肢，我这才看清——竟是位天角兽。屠龙者居然藏着天角兽，而且肯定不是开孤儿院那种好心马！“你说我们会修好……”她咬牙怒视镜头外某物，“我们必须修——靠！”她踉跄后退，我瞥见一道模糊黑影和寒光一闪。
下一瞬，针尖已站在死去天角兽的尸身旁，把匕首从它眼窝里抽回，插回腿鞘。“操你们！”她怒吼，“先是蝙蝠婊，再是雇枪婊！没老娘罩，你们一个都干不成事！”她的目光能冻住野火，屠龙者被吓得连连后退。“不管你是谁，老娘已经没了一个朋友，不想再送第二个去见塞拉斯蒂娅！”
“不，你不明白！”那混蛋居然还有脸装害怕。“快走，跟我一起逃，不然——”我的注意力又回到笑面雄驹，他双眼的绿光越来越盛。
“你就是不明白！”她猛冲抬腿，最后一刻，腿上偷来的拜斯家装置激活，弹出细长刀刃。“去你妈的！”刀锋划过他脸颊，在他血淋淋的鼻口上再添血痕。他踉跄后退，倒抽冷气。“我宁可死，也不让那贱货死！所以滚你的邀请，不把你剁成辐猪饲料我绝不跑！”她拧动刀身，深深扎进屠龙者肩膀。“她救过我！我绝不让死！”我勉强看见她腿一扭，却清楚听见屠龙者的惨叫。
他抬腿猛踢，她收刀后撤。他刚想反扑，又被她腿刃逼退，寒光几乎贴脸。“她救过我！那贱货也有女儿，跟我一样！你指望我扔下她？蠢货！”
笑面雄驹的癫狂大笑响彻大厅。
“想活，”他咬牙道，一边用腿挡住针尖刺击，任刀锋穿透，“我能救你。”刀身贯腿而出，他痛得闷哼，角上却亮起光芒。“可你——不想！”魔力缠住针尖的匕首。
“当心！”我嘶声大喊，却徒劳无功。
刀刃被猛地从鞘中抽出，狠狠刺进针尖的脖颈。她瞳孔骤缩，整个马僵住。那一秒，她似乎想说什么，却只从嘴里涌出血沫，顺着下巴滴落。她最后颤抖一下，便软软地倒在护栏边，那把血淋淋的匕首仍插在她颈中。
泪水刺痛我的眼睛。她不能死——她还有个女儿。不能，不能再让一位母亲死在我眼前。
可总是太迟，永远太迟。屠龙者把刀从自己腿上拔出，随蹄把针尖毫无生气的尸体抛过栏杆，转身冲向出口。我大脑一片空白，只能眼睁睁看着她的身体翻滚着坠落，沉闷地砸在地上。
不可能——她怎么能……她死了，我却什么都做不了。我只能吊在这里，连不掉下去都成奢望。我曾救过她，却又眼睁睁让她死去。
……猫道上只剩我一马，徒劳地悬着，看着更好的生命被夺走。泪水顺着脸颊滑落，我听见那个声音。问题。我抬眼望向仍在播放的巨屏——似乎只剩我还在看。
“英雄的本质是什么！”笑面雄驹嘶吼。即便我泪眼模糊，也能看见他开口时嘴里迸出的绿色闪光。“什么是……哦，塞拉斯蒂娅，我明白了，我明白了！”他佝偻着身子，外套上裂开细小缝隙，随即迅速蔓延，直到整件衣服被从他体内百处同时迸发的绿光撕碎。“什么是……英雄的本质……”
屠龙者按下按钮时注入的东西极其致命。我肩膀上的灼痛证实了我的猜测：他是一件“活超聚魔法”——像赤子之心那样，只不过这次幕后黑蹄没留余地。他们要的是可隐蔽的活炸弹，他们成功了。
而他即将引爆。
我们全都要死……
可就在这时，我看见了她——屏幕角落里，蝙蝠雌驹正拼尽最后力气爬向他。“英雄的本质……”她一条前腿环住他的脖子，无视喷薄的绿能，“是什么？”另一条腿也缠上，她断裂的独角开始亮起微光。她嘴唇颤动，声音太轻，我听不清那最后的低语。
随即，两马一同消失在耀眼的紫光之中。
我猛地抬头，视线穿过玻璃穹顶，投向天空。一瞬之间，我仿佛看见紫色闪光，却被另一道光芒吞噬——巨大的绿色能量轰然爆裂，原本晴朗的碧空化作一片地狱般的野火风暴。
轰——！
爆炸的声浪与冲击波同时袭来。
玻璃穹顶瞬间粉碎，碎片如雨般倾泻而下。大厅里已所剩无几：大多数小马非死即逃，唯有寥寥残存者，却仍在玻璃雨中驻足，仰望那片吞没一切的绿光。
我悬在半空，救不了任何马，也帮不了任何马，只能反复咀嚼笑面雄驹最初也是最后的问题：“英雄的本质是什么？”当辐射如毛毯般覆下，我的哔哔小马嗒嗒作响时，我终于明白——他始终是对的。英雄的本质，正如他所言：
失败。
┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉┉ ∞ ∞ ┉┉┉
升级！
任务特长：失败中的自由（Freedom in Failure）
由于缺乏足够的支持，蝙蝠雌驹及其组织已倒在混沌势力之下。你在与迪斯帮派交涉时获得+10口才，且在危险小巷中躲避麻烦时+1感知。此特长与“成功中的悲哀（Sorrow in Success）”或“妥协中的困惑（Confusion in Compromise）”互斥。
（作者注：No One）
[编辑注：嘿各位，我是theBSDude。No One把这块地方让给我，来纠正一个小“悲剧”：《Mane Effect》——一部出色的《Mass Effect》融合同人——得到的读者远少于它应得的，写这行时还不到400个独立点击。全书从上到下都是FOE式的深度融合，把《Mass Effect》和《FiM》结合得天衣无缝，也是我见过对薛帕德最有趣的诠释之一。]