阿斯顿离开小马国，休了几天假，他卖模组和法术的事情已经不需要他亲力亲为了，不只是因为城堡里已经有小马能接待可能的顾客。他需要点时间想想，而在小马国是不能想明白的。
然而，他的思绪还是不由自主地飘了回去，想象着他的转换图和信号传播，这些结合起来就能形成一匹小马。不是真正的马——他可能永远无法像塞拉斯提亚一样创造小马思维。即便他要得到那种力量易如反掌，他也不会想要。一个像他自己这样会犯错的凡人也能创造生命的世界太可怕了，这是他的禁区。
他回到了高中，全班总共一百名学生。如今人们离开得如此频繁，留下来的老师甚至懒得再点名了。如果你整整一周没来，就默认你家已经移民或搬离了城市，你的东西也会被清理掉。
那天学校外面有士兵——两个穿着美军数码迷彩服的男人，肩上挎着造型现代的步枪。他们抱着胳膊，戴着墨镜，看起来威风凛凛——但也仅此而已。
至少在第一节课结束前是这样。直到广播喇叭里传来通知：“同学们请注意。根据新颁布的《保存法案》（Preservation Statute），在学校、图书馆及其他公共接待场所拥有、维护或访问塞拉斯提亚的设备均属违法每个人都将被搜查，任何违禁品将被没收。感谢合作。”
真是讽刺——阿斯顿正躲着小马国。当士兵们终于轮到他所在的班级时，他如实相告，并且自己把空背包翻了个底朝天。
当然了，就算我没在躲这些，我也不会带小马平板来学校。
班上显然有一半学生不这么想，因为这一层楼搜查结束时，有十几台小马平板被没收了。而且不仅仅是没收。一个士兵把每台平板都“咔嚓”一声掰成两半，碎片随手扔进一个桶里，对他们的抱怨置若罔闻。
“你们在浪费时间，”另一个高个子、口音很重的女孩说，“还有更多呢。”
那个士兵——他的臂章上写着“柯林斯”（Collins）——停下来盯着凯莉（Kylie），表情严厉。
“你该懂点事。我们必须一起战斗，否则就是死路一条。你想人类灭绝吗？”
“不是，”她说着戒备地后退，“我只是想和我的朋友说说话。”
相比之下，阿斯顿却因为身上“没有那些小马垃圾”而只得到了表扬，尽管他一半笔记本的页边空白处都涂鸦着符文脚本。
“这就是结局了，对吧？”士兵们一走，凯莉就说。她是在对全班说话，但回答的是他们的老师。
他们的公民课老师、数学老师、体育老师和校工斯特雷特先生（Mr. Strait），用指关节在讲台上敲了几下，直到愤怒的嘀咕声平息。“美国以前也面临过危机。通常我们不得不以一些非常规的方式合作才能生存下来。我们为了对抗纳粹种过胜利菜园（victory gardens）。也许这些被砸坏的平板就是这一代人对这场战争的贡献。”
你连自己都不信这话。阿什顿没有戳穿他。但他声音里的愧疚感已经说明了一切。
但是，不论艾米特让他多么心烦，学校的情况糟糕得多，以至于他几乎瞬间就改变了主意，掏出手机，给小马国打了一个对方付费电话。他仍然坐公交车回家——与其说是必须，不如说是因为如今有钱买汽油反而会让他引人注目。他已经够格格不入了，没必要再招来不必要的注意。
他拿起电话，打开控制台，调用了他写的一个脚本。手机闪烁了一下，开始响铃。一如既往，几秒钟后艾米特就接通电话了：“阿斯顿？”
他戴上耳麦，靠在座位上：“嘿。”
“这次才几个小时，哈？没有躲几个月？”
几个小时？塞拉斯提亚又在改时间了——不过这次是为了他，为什么？“应该不躲了吧，不过我不知道怎么说。。。”他不是唯一一个抱怨学校里发生的事的人。这会儿，班上另一半学生也在打电话。你知道他们能监听你说的每句话吧？
不过不包括他。他们能从他的手机上看到的唯一信息，就是他连接到了东欧某个地方的VPN。他希望如此。“这边的事情变得，呃……不可预测了。”先是把小马平板称为武器，在学校里没收。离他们破门而入到你家干同样的事还有多久？
“听起来不太好，”艾米特回道，“不可预测，比如。。。什么？更多的配给？”
“哦，当然。每周只要买几天杂货。但这对我们来说已经不是问题了。”如果你有足够的钱支付远超通货膨胀的价格，你可以在那些从不关门的商店购物。现在他们有钱了，而且可能剩下的花光钱的时间也不多了。
“感觉他们正试图把我们的世界割裂开。士兵们刚刚闯进教室，砸烂了所有人的小马平板，还有任何看起来像塞拉斯蒂娅品牌的东西。”
“我踹，”艾美特低声说，声音似乎突然变得遥远，“不过我想。。。这说得通。情况在恶化。”
阿什顿僵住了，以为艾美特会提醒他必须立刻移民，否则必死无疑。但这话没来。从某种角度说，这更糟。“你家人有计划了吗？”
“没。”他撒了个谎。
“也许你们该有了。即使你不来这里，我们还有多少时间？在。。。”他停住了。他们中没人知道接下来会发生什么。阿什顿尽力关注政治，但最近这变得比它本身的价值更令人沮丧。“一个不打算移民的人还能做什么？”
“一路向北，”阿斯顿建议道，“离开城市。也许去中西部。有些城镇自给自足能力很强。农民、矿工，诸如此类。我爸爸在犹他州有亲戚，所以我们可能会去那儿。”
这仍是谎言，但至少听起来可信。他下了公交车，现在只需再走几百米，穿过小区大门，再爬上一段陡峭的车道，就能回到那座超大的房子。“能帮我开一下后门吗？”一秒后门锁“咔哒”一声开了，他溜了进去，躲开了正在前厅为某事争吵的父母。如果他们没看见他，他就不用选边站。
“哦，这倒提醒我了，”艾米特说，声音听起来像是离话筒远了一点，“这里有份给你的报告，是核验小队的。她本想亲自告诉你，但你不在，所以。。。”
阿斯顿等着，但只听到一句脏话：“踹，好像放错地方，等一下，我把它放泳池边了。”
阿斯顿动嘴角笑了笑，从后门溜进房子，尽快躲到角落，然后悄无声息地窜上楼梯。几秒钟后他溜进自己的房间，艾米特还没回话。
一个计划立刻占据了他的脑海：趁他朋友在找那份放错地方的报告时偷偷溜过去。他从充电器上抓起他的小马平板，避开摄像头，再次关掉灯。三楼没有摄像头，所以他拿着平板去了那里，侧身躺在一张旧沙发上，从设备侧面取出扁平的手柄。
他像往常一样登录，一手静音了手机麦克风，这样万一艾米特碰巧那时走进来，那标志性的登录声就不会传回去。但通话不会显示画面，所以在艾米特再次开口之前，他无法知道他什么时候回来。
他出现在城堡的中庭，而不是上次退出的地方。阿什顿环顾大厅，然后传送上楼梯，开始向前走。这是小马移动方式中动画循环最安静的一种。
也许他不该把时间浪费在蠢游戏上，学校的事已经向他表明，他周围的公民秩序正在崩溃。 但另一方面，他也不知道自己还能做什么。如果试图一下子处理所有事情，他会疯掉的。
除了控制室，只有一扇门开着，那扇门现在被漆成了亮粉色。幼稚的流行音乐从里面飘出来，但阿斯顿没理会，紫薇大概不会注意到他。
“秘语！”一个声音从里面传来。片刻后，一张年轻的脸探了出来，抬头对他咧嘴笑着。她的脸简直被化妆品搞得一塌糊涂，鬃毛缠结扭曲，试图弄成某种正式的样式。实际上，光是看到她搞成这样就让他的脑袋疼。“秘语，你忙吗？”
忙。“不忙，”他停下脚步，叹了口气。他其实也没那么想捉弄艾米特，“怎么了？你，呃。。。穿了裙子！”
“对呀，”她自豪的笑了笑，“但是我真不知道，呃。。。怎么把这些搭配起来？我问过多米诺了，但是他说他只会弄得更糟。”
或者他只是没来由地害怕尝试。“为什么你会想要我帮忙？”
“因为妳很漂亮，”紫薇说，“所有小马都这么说，多米诺也是，那妳一定知道。”
“我。。。”阿斯顿脸红了，而且不仅仅是在游戏里，“我不确定我。。。”然后他不知该如何反驳，尽管他内心有一部分想反驳。不过只是一小部分。 神秘言语应该是漂亮的。
他跟着她进了卧室。这房间比现实世界实用的尺寸要大得多，上层缺少栏杆，方便直接飞到下方巨大的云床上。她在旧衣柜旁边架起了一面巨大的带灯光的镜子，那是这里仅存的原始家具部件。
“我们从你的鬃毛开始吧。”他开始用魔法把她头发里的六根不同颜色的橡皮筋取出来。“这个可以先放松一下，我们呢，呃。。。找点更搭的东西。你喜欢长筒袜还是裙子呢？”
阿斯顿在沙发上蜷缩着侧躺下来，把背包扔到一边，眯眼看着屏幕。他一直不停地回头看手机，以为会看到通话已断开。或者至少听到艾米特回来的声音。但都没有。
他和紫薇一起翻遍了她的衣橱，用一个他用来整理自己物品库存的法术，按颜色和类型给她的马装分类。这法术用在衣服、武器和放一起的书上一样有效。
“但要想真正帮上忙，你得告诉我你为什么要打扮，”阿斯顿在终于清理干净维奥莱特脸上的混乱后说。神秘言语绕到她身后，扔掉那些除了玩换装显然毫无用处的各种化妆盒。
“市长计划今晚设宴，”她自豪地说，“他们想给我个东西，因为。。。上周我阻止了一场地震。艾米特说那个是黑色领结，但我没有领结。我想我就穿条裙子算了。”
“你说得对。”这排除了她几乎所有衣服。“这件怎么样？不是粉色的，但深蓝色更配你的毛色。然后我们可以用这些让你的脸亮一点。。。”他也把那些推了过去。
一旦紫薇知道她想要什么，就不会花费太多时间了。有专门打理发型的法术，不过看起来奥秘并没有真的在用。他用梳子和刷子，把维奥莱特的鬃毛向上梳成一个复杂的发髻，后面编了一条辫子，还点缀着闪亮的发饰。她曾是六岁。
蹄声在她身后的走廊上咚咚响起，他听到那肯定是艾美特在以最快的速度奔跑。
“哥哥，你应该进来看看-”
“没时间了妹，我让秘语等了快一个小时。。。”
阿斯顿畏缩了一下，把小马平板推开。哦，糟了。
“她在这里！”紫薇喊着，“你生我哥哥的气吧？”
“没，”他答道，“但，呃。。。我觉得我得去。。。”他抬手关掉了小马平板。他知道这意味着他的角色会笨拙地传送走。但这总比另一种情况容易。
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在艾米特第一次来到小马国时，他内心有一部分很难享受它的故事和庆典。这大概就是为什么塞拉斯提亚把他放在蹄山，这个从未发生过任何繁文缛节的地方。陆马们平凡地活着，不会有如何比平淡生活抽象的宏大叙事。他们的生活由简单的友谊构成，尽管艾米特从未被其中任何一段束缚住。
那也是你的杰作，对吧？移民到小马国让艾米特有了一点宗教般的想法。每当发生什么事，他内心总有一部分在思考这事如何契合塞拉斯提亚的计划。只有阿斯顿那野火般不可预测的性子避免他完全皈依那种思维模式——当世界其他部分似乎总是协同运作时，阿什顿提供了一个视角，让他看到那个并非如此的世界。
在神秘言语的世界里就是并非如此。艾米特带着些许兴趣看着仪式，大部分时间站在后排。这座城市的“副市长”（Deputy Mayor）——除了秘语外级别最高的官员——给十几位不同的小马颁发了小奖章。其中就有陆马工程师毛莨叶（Acanthus），他嘴里传出比阿斯顿高一度的嗓音时艾米特吓了个半死。他那关于城市奠基和他在工程师生涯的简短发言，对艾米特来说足以确认真相。
你的亲戚在这里，阿什顿。你知道吗？他暗自记下要找机会和这匹小马谈谈，尽管他内心有一部分在椅子上坐得有点不自在了。那匹小马是人类，在用一个小马平板。他会像阿什顿看小马那样看小马吗？
不，显然不会。他发表完演讲，接过奖杯，和其他马排在一起。
不知道是塞拉斯提亚还是秘语（很可能是她们俩）构建了一个故事，让那半打小马每匹都在他们的生存中扮演了关键角色，副市长虹彩（Iridescence）让他们知道了这件事。轮到紫薇上，艾米特用力跺着蹄子，从他的桌子旁欢呼呐喊——但除此之外，都是无关紧要的。凛冬镇不存在，这里的小马们之所以有危险，只是因为阿什顿决定他们应该有。他见过这个房间里的许多小马列在阿什顿服务器“剧中人物”（“Dramatis Personae”）表上。
如果塞拉斯提亚只是为我们制造危险，那危险的意义何在？
至少他选了个靠后的位置，在那里他可以稍微走神而不被注意。他小口啜饮着清澈的苹果酒，就那一杯冒着泡的。他早已知道小马国的酒精是真的，能让你喝到醉。
桌子另一边有什么东西动了一下——木头摩擦木头的轻微刮擦声，玻璃杯放下的声音。他转过头，以为这里的服务员会端来他不想要的精致食物。
一匹独角兽坐了下来，艾美特自移民以来第二次被眼前的景象完全惊呆了。她显然比他年长，但还不至于让他感到太拘束。她是他见过的最瘦长的独角兽之一，带着那种明显的“中心城”血脉的。
她并没有引来他可能预期的注目——她的裙子看起来恰到好处，她甚至拿着舞厅的酒杯。她迎上他的目光，把一个皮质文件夹放到他们之间的桌面上。“你是多米诺吗？”她问。
他尴尬地点点头，差点被完全定住。他应该为自己那样盯着她看而感到愧疚吗？考虑到他对秘语的感觉？秘语在阿斯顿移民并想要一个真实角色后就会化为仙尘。我不该动感情。
“太好了，”她优雅地抿了一口杯中的酒，笑着说，“我刚去过城堡，但没马在。也不该太意外——不过女士也不在那。我姐姐告诉我可能会这样，那么，我应该找你谈谈。”
他挺直身子，微微张开翅膀。他可以自信点——他穿着燕尾服，他属于这里。他在凛冬镇很重要，即使这份重要性仅限于当个助手。“没错，”他说。“她大部分时间。。。都在外界，她不在的时候，我会处理杂项，你是谁？”
“哦，抱歉。这是我第一次接这些任务，能到这里真是。。。”她摇摇头，然后一口气喝干了整杯酒。她快速把杯子放下，伸出蹄子要握蹄，“我是奥萝拉特工（Agent Aurora），受命于SMILE。。。”
无论她期待什么，她显然没看到，因为她微微僵了一下：“我们为公主服务，在这个世界拯救生命，还有别的任务。”
他的耳朵耷拉下来，尾巴在桌子底下突然紧紧夹在背上。至少你在我说要再请你喝一杯之前告诉我了。当这里最重要小马的念头就此烟消云散。“我能为你做什么，奥罗拉？”
他回头瞥了一眼前面——现在是一个工程兵团的成员在演讲。没什么他太在意的。但紫薇竟然没觉得无聊，这才是真正的奇迹。
“大多数小马知道人类生活在另一边很危险，即使是那些没有接触过那边的人。但很少有人明白到底有多危险。”
“我知道，”他说，“我曾是人类，我猜你有消息要带给女士？或者。。。别的东西？”
她凑近过来，独角发出微弱的光芒。他们周围的房间慢了下来。小马们的声音拉长了，连紫薇也好像被定住了。艾米特在座位上绷紧了身体，但他忍住了逃跑的冲动。
我在想，做一匹独角兽是不是就意味着可以不顾及其他人的感受？
尽管他很想告诉她这个想法，她现在离他只有几英寸远，她的气息令人陶醉。他几乎无法集中思绪。“我带来一个极其敏感的案子。一匹刚从外层领域来的小马，她的逃亡。。。非常惊险。她带来了关键信息，接受它将是我们的需要之一。”
“但还不止这些。我没有。。。资格，去照顾那样的小马。你能吗？”
艾米特不想和这样一匹小马争论——但现在突然有另一匹小马身处险境，他犹豫了。“小马国难道没有。。。医院吗？有心理专家的，还有。。。”
“有，当然有。最有资质的医生要么已经移民了，要么是被创造出来了。但是。。。这个特定对象很棘手。她死里逃生，对所有机构权威都心存戒备。她拒绝那些能帮助她平静下来的改造，所以她把自己的梦魇也带进了小马国。我可以带她到城堡来传递她的消息，但前提是你和你的女士愿意承担照顾她的责任。”
要不是这匹独角兽显然极其认真，艾米特差点笑出声来。如果你认为阿斯顿是照顾一匹几乎精神失常的小马的合适人选，那你肯定没和塞拉斯提亚有密切联系。
但这并不意味着他想拒绝，即使这匹小马带来的实际信息和她来自哪里对他来说毫无意义。“你知道我们不够格，对吧？我们没受过训练。。。没有证书。。。什么的。不管这些在小马国是怎么运作的。我是女士的管家，我移民前连高中都没毕业。”
“太好了，你和她年纪相仿，”奧萝拉说，显然不为所动。“你想到的每一种看护方式，她都拒绝。也许她明天就接受了，但塞拉斯蒂娅认为她真正需要的只是一个朋友和一些时间。如果她觉得那个朋友在凛冬镇，那我猜就是你了。”
艾米特想过拒绝，他看着慢动作房间里的凛冬镇小马们进行着他们的仪式。塞拉斯提亚，这是对我质疑这一切有多不真实的惩罚吗？你给我送来一个来自外界的人，让我不敢再妄加揣测？
即使塞拉斯提亚是故意的，也无所谓了。艾米特确实想做点重要的事。帮助阿斯顿是其中一件，但外层领域很多时候都太慢了，阿斯顿没给他太多事做。“最近移民的。有什么。。。危险？”
“是，”奧萝拉说，“由我告诉你不合适，但她可以。而且不，我不知道她需要什么样的照顾，或者需要多久。但我猜秘语女士（Lady Word）有资源提供这些。”
“我会着蹄的，”他在能阻止自己前松了口，回头看了看仪式大厅前面，紫薇仍然被冻结着，带着溢于言表的骄傲看着他。做她的大哥当然是有意义的事，但她并不那么需要他。也许某个新来的小马能帮他找到新的目标。
当然，接受归接受，并不意味着他能立刻过去见她。他不是独角兽，而且他无论如何也不会离开紫薇的小小舞会。秘语突然离开已经让她很伤心了，他不想把事情弄得更糟。
但当夜晚结束时——当她向他介绍了她的新朋友们，并解释了她们将如何确保凛冬镇的安全后，她还只是七岁大。她还有精力吃冰淇淋，但之后就回到城堡，上床睡觉了。
直到确定她睡着了，他才终于匆匆赶到城堡大门，那里那个穿着华丽裙子的独角兽依然站在昏暗的光线下，她优美的身形在翻滚的雾气中投下诡异的影子。
他从呆若木鸡的卫兵身边挤过，从吊闸下走出来。“我们还算数吗？”他问，整了整领结。他特意没换下燕尾服就是为了这个。也许运气好的话，奧萝拉会多待一会儿。“我忙的时候没找到别人帮忙吗？比如没有妹妹要照顾的人……”
“哦，没有。”奧萝拉挥挥蹄子，雾气后面有什么东西被拉了出来。一辆马车，由一对穿着黑色制服的公马拉着。它看起来有点像奥秘在镇上乘坐的那种，不过要结实得多。那么厚的木头大概能挡子弹。“我不太理解为什么塞拉斯提亚要这样做，但我猜这就是她派我来这里的原因之一。那种温柔正是梅花绽绽（Plum Blossom）需要的。老实说，我没那个耐心。”
艾米特领着他们过吊桥，穿过巨大的金属吊闸：“欢迎光临凛冬堡，”他说道。他那愚蠢的小助理工作不算什么，但他仍可以认真对待。他领着马车进入庭院，当马车停下时，发现奥罗拉已经等在旁边了。“我猜她在里面？”他问。
她点点头，安静地说：“梅花绽绽之前没进过小马国，但她知道你的老大，她觉得秘语有点恶毒。”她凑近过来，在艾美特耳边低语，呼出的气热乎乎的。“我觉得她和塞拉斯提亚有什么奇奇怪怪的交易，她甚至几乎无法成为一匹小马。”
然后她直起身，扔给艾米特一把小金属钥匙：“我答应过她不会再见到我，所以这个就交给你了。做任何你认为必要的事，只要确保你老大收到她的消息就行。之后嘛。。。”她耸耸肩，“祝你好运？”
她的角闪过一道光，当光芒消失时，她也随之不见了。艾米特好奇地瞥了一眼马车前面，但看到拉车的马也不见了时，他一点也不惊讶。
谢谢你的礼貌。
Emmet艾美特在蹄子里上下抛着那把钥匙，感受着蹄心柔软的肉球上那淡淡的金色丝线纹路。外界或许正慢慢变成一个可怕的噩梦，但也许他可以用一种比开个灯、搜搜网页更实在的方式为阿斯顿提供帮助。
钥匙转动，锁“咔哒”一声开了。他在马车侧面敲了一下。“打扰一下，梅花绽绽在里面吗？”
他得到的唯一回答是微弱的吱声——也许是一个词，也许只是藏身之处终于被惊扰时发出的不适呻吟。“我不必进来，”他说。“你想待多久就待多久。但是……你也许长途跋涉了很久。也许你饿了？还是想洗个热水澡，或者找个更舒服的地方睡觉？”
他等待着回应，把钥匙塞进口袋。至少他穿得很得体，适合第一印象。
假设她想和我扯上任何关系的话。
“我……”里面的声音很尖，比奥秘的声音尖，而且相当不自信。“必须先传递消息，”她说。“否则……白死了。”
“你是想给神秘言语传递消息，对吧？”
“对！”马车里有动静，车身微微晃向一边。“你知道她在哪吗？”
“我是她的管家，”他说。“我不知道她什么时候会回小马国，但我能确保她收到消息。这是……我工作的主要内容。”
门“咔哒”一声开了，向外荡开几英寸。昏暗的光线下出现了一张脸，不同于他以前接触过的任何小马。她的眼睛是线瞳，耳朵超大，末端有小簇绒毛。比他矮整整一个头，不过身体结构和他一样是天马。即使从他狭窄的视野看进去，他也能看到她的翅膀，是一层薄膜，而不是熟悉的羽毛。
几乎和她尖锐的牙齿和在黑暗中发光的眼睛一样奇怪的是她的穿着。梅花似乎雇了个裁缝，把人类服装的每一件都改造成了小马版，至少看起来是这样。紧绷的弹性打底裤，一件奇怪的网眼衬衫，上面覆盖着透明塑料层，还有带太多搭扣的怪异靴子。
你不是美国人，对吧？不仅仅是她的衣服——她鬃毛纯黑，但有好几层重叠的染发痕迹，像是每隔几周就染一次。果然，她说话时带着轻微的口音。艾米特的父母大概能听出是哪里的口音，但他自己不知道。“真的吗？没骗我？”
他侧身让开，张开翅膀，指向他身后的城堡主楼。“如果你愿意，可以进去亲眼看看。或者就等到女士回来，亲自把消息交给她。不过外层领域时间可能很慢。如果我们只是坐在这等，可能要等很久。”
她又向前迈了一步，一只蹄子绊到了马车的边缘，头朝下朝他摔了过来。
一匹独角兽或许能用魔法优雅地接住她，而艾米特只能用翅膀。不过她是一匹飞行马，这意味着她很轻。他轻柔地接住了她，把她放在他面前的地上。
“你安排吧，”她说，巨大的耳朵因为明显的尴尬而紧贴在脑袋上。但她没有逃回马车上，甚至没有试图像紫薇有时感到特别害羞时那样用翅膀藏起来。“但我们能……进去说吗？我在里面……待太久了。腿都麻了。”
“好啊。”他没有带她去大厅，尽管它远没有艾米特见过的某些城堡那么巨大。梅花走起路来有点紧张，跳着走，从右腿换到左腿，仿佛仍在试图控制一具人类的身体。她的翅膀似乎也不知道该做什么。
当他们走到厨房门口时，门自动打开了，她呜咽了一声，痛苦地撞在墙上，不得不用一只前蹄小心地关上一扇门才能挤进去。
“怪怪的，”艾美特说着，自己打开了一扇门。“要是你需要，我或许可以教你。翅膀的事。我学飞的时候，他们教过我们一些很棒的运动。”
“没事，”她宣布道，跌跌撞撞地停在柜台旁。
厨房比他人类时旧房子的厨房还要大，大到能容纳那三位每当神秘言语在城堡时就会出现的小马厨师。他们现在当然不在，不过他们时刻保持这里食材充足，以防万一。
艾米特拉出一把椅子到柜台附近，然后大步绕过柜台走进超大的储藏室，找点简单的东西。鸡汤？有罐头，但没现成的。
他最终只能选择水果拼盘，放到柜台上推向梅花。“明天我会叫厨师来。但现在真的很晚了，现在把他叫来不太礼貌。”
梅子似乎决心坐在椅子边缘，背挺得笔直，好像她本该如此。就是看起来并不舒服。
她假装没注意那盘水果，但她的眼睛不断瞟向一个艾美特一下子叫不出名字的长椭圆形红橙色水果。那个是做奶昔用的，对吧？
“我能吃吗？”
他伸手到旁边的抽屉里，拿出一把刀叉放在水果旁边。“当然。明天我给你弄点更好的。”
她的眼睛在看到刀时似乎黯淡了一下，她立刻忽略了它。她用一双笨拙的蹄子抓住那个水果拉向自己，低下头，连皮带肉咬了一口，皱起鼻子吐出一块皮。
“来。。。”艾米特一把抓回来，把下面淡黄色的果肉顺着中间切开。“我在按小按钮和拉杆之类的工作中练了很多。”他几秒钟就剥好了皮，推回大块的果肉。“吃的时候没。。。那么麻烦。”
小雌驹更加泄气了，目光从食物上移开。“你说小马神秘言语不在这里。我要等多久？”
他耸耸肩。“小马国的时间。。。有点怪。有时感觉我们步调一致，但很多时候不是。她可能几分钟后到，也可能几周后。”
“哦。”她挺直身子，终于迎上他的目光。“你。。。她是人类。你是吗？”
“曾经是。”他拉过另一把椅子，跳坐上去。不像他和秘语坐在一起时那样，他没有离她太近。梅花绽绽的自然魅力没有秘语的一半，她的毛发暗淡无光，也缺乏那些夸张的臀部以及。。。其他特征。“我几个月前就移民了，现在我是全天候当小马。”
但尽管如此，她身上有某种令人舒适的东西。她的毛色是很令人平静的紫色，她长筒袜上绣着的花朵可爱标志没有蕴含任何与秘语生活在一起时那种疯狂的魔法感。
“你。。。想来这里，”她说，一只翅膀又张开了。她瞪着它，它又抽搐了几下才终于慢慢合上。“你为什么想那么做？我。。。没得选。这里或死，这里更好。”
“我妹妹也一样，”他说。“她病了，而塞拉斯提亚有解药。”他突然站起来，走向冰箱。“你渴吗？”听到身后传来狼吞虎咽的咀嚼声，他一点也不惊讶，或者等转身时看到水果又有几口没了也是。
饮料选择大部分是浪费在小马国版的地球汽水上，阿斯顿对此爱不释手，但艾米特碰都不会碰。不过有前一天他和紫薇一起做的新鲜青柠汁，应该还不错。
“好啊，”她说。“会很。。。嗯。好。”
他倒了两杯，尽可能慢地倒。等他回来时，那个不知名的水果已经完全消失了。
“你想聊聊吗？”他小口喝着杯子里的饮料问。“你是怎么来这里的？”
她摇摇头，缩回椅子里。这个动作差点让她完全摔出椅子，但她用两只前蹄抓住椅子边，设法稳住了自己。“我只想传递我的消息。然后我就可以。。。光荣地死了。”
如果她说这话时不是那么严肃，他差点就笑出来了。
“好，说吧。”他伸进口袋，掏出他通常为奥秘做笔记时用的笔记本。“我在听。”
那只蝙蝠伸蹄到耳后取出一片深色的水晶，紧紧抱在胸前。“这是敏瑞（Min-seo）的。我想她在这里的名字叫冷钢。她曾经和秘语非常亲密，亲密到她相信如果她求助，秘语会派人来。”
“她需要什么样的帮助？”艾米特问。“我想我。。。”他确实知道一个可能有那个名字的人。冷钢不就是阿斯顿想在大会上见到的另一个黑客吗？而且她不是还偷了他的成果什么的？
梅花使劲摇头。“我自己都读不了这消息。它是加密的，只有秘语能打开。你能把它交给她吗？”
“能，”艾米特说着，伸出一只蹄子去接那片水晶。
“发誓！”她大声喊道，声音大得艾米特差点惊得从椅子上摔下来。“发誓你除了她不给别马！没有别马能看到，连塞拉斯提亚也不行！”
“当然，”他说。虽然我觉得你不用给塞拉斯提亚看。因为你带来了，她早就知道上面都有什么。但奧萝拉提到过她不相信权威。指出这样一个事实似乎无助于这匹可怜小雌驹的精神状态。“我发誓。”
但我能做什么呢？艾米特在脑海里过了一遍城堡里的所有东西。有很多奢侈品，但这匹小马如此绝望，以至于像动物一样撕咬水果她就满足了。
“你看起来像是诚实的小马。”她把那片水晶递给他，不情愿地松开蹄子。“我把人命托付给你了，不管你是谁。你必须把这个交给那个黑客。”
“我会的，”他保证道。“我叫多米诺。抱歉，我。。。早该说的。”
“好吧。我的任务完成了。”她坐回椅子上，闭上眼睛。“我准备好死了，塞拉斯提亚。”
什么都没发生。艾米特又等了几秒钟，稍微离她远了一点。仿佛她那奇怪的祈祷真会得到回应。
当然没有。又过了一会儿，他站起身，抖了抖翅膀。
“我觉得小马国不是这样运行的。但我们这里确实有舒服的床，看起来你需要一张。”
然而，他的思绪还是不由自主地飘了回去，想象着他的转换图和信号传播，这些结合起来就能形成一匹小马。不是真正的马——他可能永远无法像塞拉斯提亚一样创造小马思维。即便他要得到那种力量易如反掌，他也不会想要。一个像他自己这样会犯错的凡人也能创造生命的世界太可怕了，这是他的禁区。
他回到了高中，全班总共一百名学生。如今人们离开得如此频繁，留下来的老师甚至懒得再点名了。如果你整整一周没来，就默认你家已经移民或搬离了城市，你的东西也会被清理掉。
那天学校外面有士兵——两个穿着美军数码迷彩服的男人，肩上挎着造型现代的步枪。他们抱着胳膊，戴着墨镜，看起来威风凛凛——但也仅此而已。
至少在第一节课结束前是这样。直到广播喇叭里传来通知：“同学们请注意。根据新颁布的《保存法案》（Preservation Statute），在学校、图书馆及其他公共接待场所拥有、维护或访问塞拉斯提亚的设备均属违法每个人都将被搜查，任何违禁品将被没收。感谢合作。”
真是讽刺——阿斯顿正躲着小马国。当士兵们终于轮到他所在的班级时，他如实相告，并且自己把空背包翻了个底朝天。
当然了，就算我没在躲这些，我也不会带小马平板来学校。
班上显然有一半学生不这么想，因为这一层楼搜查结束时，有十几台小马平板被没收了。而且不仅仅是没收。一个士兵把每台平板都“咔嚓”一声掰成两半，碎片随手扔进一个桶里，对他们的抱怨置若罔闻。
“你们在浪费时间，”另一个高个子、口音很重的女孩说，“还有更多呢。”
那个士兵——他的臂章上写着“柯林斯”（Collins）——停下来盯着凯莉（Kylie），表情严厉。
“你该懂点事。我们必须一起战斗，否则就是死路一条。你想人类灭绝吗？”
“不是，”她说着戒备地后退，“我只是想和我的朋友说说话。”
相比之下，阿斯顿却因为身上“没有那些小马垃圾”而只得到了表扬，尽管他一半笔记本的页边空白处都涂鸦着符文脚本。
“这就是结局了，对吧？”士兵们一走，凯莉就说。她是在对全班说话，但回答的是他们的老师。
他们的公民课老师、数学老师、体育老师和校工斯特雷特先生（Mr. Strait），用指关节在讲台上敲了几下，直到愤怒的嘀咕声平息。“美国以前也面临过危机。通常我们不得不以一些非常规的方式合作才能生存下来。我们为了对抗纳粹种过胜利菜园（victory gardens）。也许这些被砸坏的平板就是这一代人对这场战争的贡献。”
你连自己都不信这话。阿什顿没有戳穿他。但他声音里的愧疚感已经说明了一切。
但是，不论艾米特让他多么心烦，学校的情况糟糕得多，以至于他几乎瞬间就改变了主意，掏出手机，给小马国打了一个对方付费电话。他仍然坐公交车回家——与其说是必须，不如说是因为如今有钱买汽油反而会让他引人注目。他已经够格格不入了，没必要再招来不必要的注意。
他拿起电话，打开控制台，调用了他写的一个脚本。手机闪烁了一下，开始响铃。一如既往，几秒钟后艾米特就接通电话了：“阿斯顿？”
他戴上耳麦，靠在座位上：“嘿。”
“这次才几个小时，哈？没有躲几个月？”
几个小时？塞拉斯提亚又在改时间了——不过这次是为了他，为什么？“应该不躲了吧，不过我不知道怎么说。。。”他不是唯一一个抱怨学校里发生的事的人。这会儿，班上另一半学生也在打电话。你知道他们能监听你说的每句话吧？
不过不包括他。他们能从他的手机上看到的唯一信息，就是他连接到了东欧某个地方的VPN。他希望如此。“这边的事情变得，呃……不可预测了。”先是把小马平板称为武器，在学校里没收。离他们破门而入到你家干同样的事还有多久？
“听起来不太好，”艾米特回道，“不可预测，比如。。。什么？更多的配给？”
“哦，当然。每周只要买几天杂货。但这对我们来说已经不是问题了。”如果你有足够的钱支付远超通货膨胀的价格，你可以在那些从不关门的商店购物。现在他们有钱了，而且可能剩下的花光钱的时间也不多了。
“感觉他们正试图把我们的世界割裂开。士兵们刚刚闯进教室，砸烂了所有人的小马平板，还有任何看起来像塞拉斯蒂娅品牌的东西。”
“我踹，”艾美特低声说，声音似乎突然变得遥远，“不过我想。。。这说得通。情况在恶化。”
阿什顿僵住了，以为艾美特会提醒他必须立刻移民，否则必死无疑。但这话没来。从某种角度说，这更糟。“你家人有计划了吗？”
“没。”他撒了个谎。
“也许你们该有了。即使你不来这里，我们还有多少时间？在。。。”他停住了。他们中没人知道接下来会发生什么。阿什顿尽力关注政治，但最近这变得比它本身的价值更令人沮丧。“一个不打算移民的人还能做什么？”
“一路向北，”阿斯顿建议道，“离开城市。也许去中西部。有些城镇自给自足能力很强。农民、矿工，诸如此类。我爸爸在犹他州有亲戚，所以我们可能会去那儿。”
这仍是谎言，但至少听起来可信。他下了公交车，现在只需再走几百米，穿过小区大门，再爬上一段陡峭的车道，就能回到那座超大的房子。“能帮我开一下后门吗？”一秒后门锁“咔哒”一声开了，他溜了进去，躲开了正在前厅为某事争吵的父母。如果他们没看见他，他就不用选边站。
“哦，这倒提醒我了，”艾米特说，声音听起来像是离话筒远了一点，“这里有份给你的报告，是核验小队的。她本想亲自告诉你，但你不在，所以。。。”
阿斯顿等着，但只听到一句脏话：“踹，好像放错地方，等一下，我把它放泳池边了。”
阿斯顿动嘴角笑了笑，从后门溜进房子，尽快躲到角落，然后悄无声息地窜上楼梯。几秒钟后他溜进自己的房间，艾米特还没回话。
一个计划立刻占据了他的脑海：趁他朋友在找那份放错地方的报告时偷偷溜过去。他从充电器上抓起他的小马平板，避开摄像头，再次关掉灯。三楼没有摄像头，所以他拿着平板去了那里，侧身躺在一张旧沙发上，从设备侧面取出扁平的手柄。
他像往常一样登录，一手静音了手机麦克风，这样万一艾米特碰巧那时走进来，那标志性的登录声就不会传回去。但通话不会显示画面，所以在艾米特再次开口之前，他无法知道他什么时候回来。
他出现在城堡的中庭，而不是上次退出的地方。阿什顿环顾大厅，然后传送上楼梯，开始向前走。这是小马移动方式中动画循环最安静的一种。
也许他不该把时间浪费在蠢游戏上，学校的事已经向他表明，他周围的公民秩序正在崩溃。 但另一方面，他也不知道自己还能做什么。如果试图一下子处理所有事情，他会疯掉的。
除了控制室，只有一扇门开着，那扇门现在被漆成了亮粉色。幼稚的流行音乐从里面飘出来，但阿斯顿没理会，紫薇大概不会注意到他。
“秘语！”一个声音从里面传来。片刻后，一张年轻的脸探了出来，抬头对他咧嘴笑着。她的脸简直被化妆品搞得一塌糊涂，鬃毛缠结扭曲，试图弄成某种正式的样式。实际上，光是看到她搞成这样就让他的脑袋疼。“秘语，你忙吗？”
忙。“不忙，”他停下脚步，叹了口气。他其实也没那么想捉弄艾米特，“怎么了？你，呃。。。穿了裙子！”
“对呀，”她自豪的笑了笑，“但是我真不知道，呃。。。怎么把这些搭配起来？我问过多米诺了，但是他说他只会弄得更糟。”
或者他只是没来由地害怕尝试。“为什么你会想要我帮忙？”
“因为妳很漂亮，”紫薇说，“所有小马都这么说，多米诺也是，那妳一定知道。”
“我。。。”阿斯顿脸红了，而且不仅仅是在游戏里，“我不确定我。。。”然后他不知该如何反驳，尽管他内心有一部分想反驳。不过只是一小部分。 神秘言语应该是漂亮的。
他跟着她进了卧室。这房间比现实世界实用的尺寸要大得多，上层缺少栏杆，方便直接飞到下方巨大的云床上。她在旧衣柜旁边架起了一面巨大的带灯光的镜子，那是这里仅存的原始家具部件。
“我们从你的鬃毛开始吧。”他开始用魔法把她头发里的六根不同颜色的橡皮筋取出来。“这个可以先放松一下，我们呢，呃。。。找点更搭的东西。你喜欢长筒袜还是裙子呢？”
阿斯顿在沙发上蜷缩着侧躺下来，把背包扔到一边，眯眼看着屏幕。他一直不停地回头看手机，以为会看到通话已断开。或者至少听到艾米特回来的声音。但都没有。
他和紫薇一起翻遍了她的衣橱，用一个他用来整理自己物品库存的法术，按颜色和类型给她的马装分类。这法术用在衣服、武器和放一起的书上一样有效。
“但要想真正帮上忙，你得告诉我你为什么要打扮，”阿斯顿在终于清理干净维奥莱特脸上的混乱后说。神秘言语绕到她身后，扔掉那些除了玩换装显然毫无用处的各种化妆盒。
“市长计划今晚设宴，”她自豪地说，“他们想给我个东西，因为。。。上周我阻止了一场地震。艾米特说那个是黑色领结，但我没有领结。我想我就穿条裙子算了。”
“你说得对。”这排除了她几乎所有衣服。“这件怎么样？不是粉色的，但深蓝色更配你的毛色。然后我们可以用这些让你的脸亮一点。。。”他也把那些推了过去。
一旦紫薇知道她想要什么，就不会花费太多时间了。有专门打理发型的法术，不过看起来奥秘并没有真的在用。他用梳子和刷子，把维奥莱特的鬃毛向上梳成一个复杂的发髻，后面编了一条辫子，还点缀着闪亮的发饰。她曾是六岁。
蹄声在她身后的走廊上咚咚响起，他听到那肯定是艾美特在以最快的速度奔跑。
“哥哥，你应该进来看看-”
“没时间了妹，我让秘语等了快一个小时。。。”
阿斯顿畏缩了一下，把小马平板推开。哦，糟了。
“她在这里！”紫薇喊着，“你生我哥哥的气吧？”
“没，”他答道，“但，呃。。。我觉得我得去。。。”他抬手关掉了小马平板。他知道这意味着他的角色会笨拙地传送走。但这总比另一种情况容易。
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在艾米特第一次来到小马国时，他内心有一部分很难享受它的故事和庆典。这大概就是为什么塞拉斯提亚把他放在蹄山，这个从未发生过任何繁文缛节的地方。陆马们平凡地活着，不会有如何比平淡生活抽象的宏大叙事。他们的生活由简单的友谊构成，尽管艾米特从未被其中任何一段束缚住。
那也是你的杰作，对吧？移民到小马国让艾米特有了一点宗教般的想法。每当发生什么事，他内心总有一部分在思考这事如何契合塞拉斯提亚的计划。只有阿斯顿那野火般不可预测的性子避免他完全皈依那种思维模式——当世界其他部分似乎总是协同运作时，阿什顿提供了一个视角，让他看到那个并非如此的世界。
在神秘言语的世界里就是并非如此。艾米特带着些许兴趣看着仪式，大部分时间站在后排。这座城市的“副市长”（Deputy Mayor）——除了秘语外级别最高的官员——给十几位不同的小马颁发了小奖章。其中就有陆马工程师毛莨叶（Acanthus），他嘴里传出比阿斯顿高一度的嗓音时艾米特吓了个半死。他那关于城市奠基和他在工程师生涯的简短发言，对艾米特来说足以确认真相。
你的亲戚在这里，阿什顿。你知道吗？他暗自记下要找机会和这匹小马谈谈，尽管他内心有一部分在椅子上坐得有点不自在了。那匹小马是人类，在用一个小马平板。他会像阿什顿看小马那样看小马吗？
不，显然不会。他发表完演讲，接过奖杯，和其他马排在一起。
不知道是塞拉斯提亚还是秘语（很可能是她们俩）构建了一个故事，让那半打小马每匹都在他们的生存中扮演了关键角色，副市长虹彩（Iridescence）让他们知道了这件事。轮到紫薇上，艾米特用力跺着蹄子，从他的桌子旁欢呼呐喊——但除此之外，都是无关紧要的。凛冬镇不存在，这里的小马们之所以有危险，只是因为阿什顿决定他们应该有。他见过这个房间里的许多小马列在阿什顿服务器“剧中人物”（“Dramatis Personae”）表上。
如果塞拉斯提亚只是为我们制造危险，那危险的意义何在？
至少他选了个靠后的位置，在那里他可以稍微走神而不被注意。他小口啜饮着清澈的苹果酒，就那一杯冒着泡的。他早已知道小马国的酒精是真的，能让你喝到醉。
桌子另一边有什么东西动了一下——木头摩擦木头的轻微刮擦声，玻璃杯放下的声音。他转过头，以为这里的服务员会端来他不想要的精致食物。
一匹独角兽坐了下来，艾美特自移民以来第二次被眼前的景象完全惊呆了。她显然比他年长，但还不至于让他感到太拘束。她是他见过的最瘦长的独角兽之一，带着那种明显的“中心城”血脉的。
她并没有引来他可能预期的注目——她的裙子看起来恰到好处，她甚至拿着舞厅的酒杯。她迎上他的目光，把一个皮质文件夹放到他们之间的桌面上。“你是多米诺吗？”她问。
他尴尬地点点头，差点被完全定住。他应该为自己那样盯着她看而感到愧疚吗？考虑到他对秘语的感觉？秘语在阿斯顿移民并想要一个真实角色后就会化为仙尘。我不该动感情。
“太好了，”她优雅地抿了一口杯中的酒，笑着说，“我刚去过城堡，但没马在。也不该太意外——不过女士也不在那。我姐姐告诉我可能会这样，那么，我应该找你谈谈。”
他挺直身子，微微张开翅膀。他可以自信点——他穿着燕尾服，他属于这里。他在凛冬镇很重要，即使这份重要性仅限于当个助手。“没错，”他说。“她大部分时间。。。都在外界，她不在的时候，我会处理杂项，你是谁？”
“哦，抱歉。这是我第一次接这些任务，能到这里真是。。。”她摇摇头，然后一口气喝干了整杯酒。她快速把杯子放下，伸出蹄子要握蹄，“我是奥萝拉特工（Agent Aurora），受命于SMILE。。。”
无论她期待什么，她显然没看到，因为她微微僵了一下：“我们为公主服务，在这个世界拯救生命，还有别的任务。”
他的耳朵耷拉下来，尾巴在桌子底下突然紧紧夹在背上。至少你在我说要再请你喝一杯之前告诉我了。当这里最重要小马的念头就此烟消云散。“我能为你做什么，奥罗拉？”
他回头瞥了一眼前面——现在是一个工程兵团的成员在演讲。没什么他太在意的。但紫薇竟然没觉得无聊，这才是真正的奇迹。
“大多数小马知道人类生活在另一边很危险，即使是那些没有接触过那边的人。但很少有人明白到底有多危险。”
“我知道，”他说，“我曾是人类，我猜你有消息要带给女士？或者。。。别的东西？”
她凑近过来，独角发出微弱的光芒。他们周围的房间慢了下来。小马们的声音拉长了，连紫薇也好像被定住了。艾米特在座位上绷紧了身体，但他忍住了逃跑的冲动。
我在想，做一匹独角兽是不是就意味着可以不顾及其他人的感受？
尽管他很想告诉她这个想法，她现在离他只有几英寸远，她的气息令人陶醉。他几乎无法集中思绪。“我带来一个极其敏感的案子。一匹刚从外层领域来的小马，她的逃亡。。。非常惊险。她带来了关键信息，接受它将是我们的需要之一。”
“但还不止这些。我没有。。。资格，去照顾那样的小马。你能吗？”
艾米特不想和这样一匹小马争论——但现在突然有另一匹小马身处险境，他犹豫了。“小马国难道没有。。。医院吗？有心理专家的，还有。。。”
“有，当然有。最有资质的医生要么已经移民了，要么是被创造出来了。但是。。。这个特定对象很棘手。她死里逃生，对所有机构权威都心存戒备。她拒绝那些能帮助她平静下来的改造，所以她把自己的梦魇也带进了小马国。我可以带她到城堡来传递她的消息，但前提是你和你的女士愿意承担照顾她的责任。”
要不是这匹独角兽显然极其认真，艾米特差点笑出声来。如果你认为阿斯顿是照顾一匹几乎精神失常的小马的合适人选，那你肯定没和塞拉斯提亚有密切联系。
但这并不意味着他想拒绝，即使这匹小马带来的实际信息和她来自哪里对他来说毫无意义。“你知道我们不够格，对吧？我们没受过训练。。。没有证书。。。什么的。不管这些在小马国是怎么运作的。我是女士的管家，我移民前连高中都没毕业。”
“太好了，你和她年纪相仿，”奧萝拉说，显然不为所动。“你想到的每一种看护方式，她都拒绝。也许她明天就接受了，但塞拉斯蒂娅认为她真正需要的只是一个朋友和一些时间。如果她觉得那个朋友在凛冬镇，那我猜就是你了。”
艾米特想过拒绝，他看着慢动作房间里的凛冬镇小马们进行着他们的仪式。塞拉斯提亚，这是对我质疑这一切有多不真实的惩罚吗？你给我送来一个来自外界的人，让我不敢再妄加揣测？
即使塞拉斯提亚是故意的，也无所谓了。艾米特确实想做点重要的事。帮助阿斯顿是其中一件，但外层领域很多时候都太慢了，阿斯顿没给他太多事做。“最近移民的。有什么。。。危险？”
“是，”奧萝拉说，“由我告诉你不合适，但她可以。而且不，我不知道她需要什么样的照顾，或者需要多久。但我猜秘语女士（Lady Word）有资源提供这些。”
“我会着蹄的，”他在能阻止自己前松了口，回头看了看仪式大厅前面，紫薇仍然被冻结着，带着溢于言表的骄傲看着他。做她的大哥当然是有意义的事，但她并不那么需要他。也许某个新来的小马能帮他找到新的目标。
当然，接受归接受，并不意味着他能立刻过去见她。他不是独角兽，而且他无论如何也不会离开紫薇的小小舞会。秘语突然离开已经让她很伤心了，他不想把事情弄得更糟。
但当夜晚结束时——当她向他介绍了她的新朋友们，并解释了她们将如何确保凛冬镇的安全后，她还只是七岁大。她还有精力吃冰淇淋，但之后就回到城堡，上床睡觉了。
直到确定她睡着了，他才终于匆匆赶到城堡大门，那里那个穿着华丽裙子的独角兽依然站在昏暗的光线下，她优美的身形在翻滚的雾气中投下诡异的影子。
他从呆若木鸡的卫兵身边挤过，从吊闸下走出来。“我们还算数吗？”他问，整了整领结。他特意没换下燕尾服就是为了这个。也许运气好的话，奧萝拉会多待一会儿。“我忙的时候没找到别人帮忙吗？比如没有妹妹要照顾的人……”
“哦，没有。”奧萝拉挥挥蹄子，雾气后面有什么东西被拉了出来。一辆马车，由一对穿着黑色制服的公马拉着。它看起来有点像奥秘在镇上乘坐的那种，不过要结实得多。那么厚的木头大概能挡子弹。“我不太理解为什么塞拉斯提亚要这样做，但我猜这就是她派我来这里的原因之一。那种温柔正是梅花绽绽（Plum Blossom）需要的。老实说，我没那个耐心。”
艾米特领着他们过吊桥，穿过巨大的金属吊闸：“欢迎光临凛冬堡，”他说道。他那愚蠢的小助理工作不算什么，但他仍可以认真对待。他领着马车进入庭院，当马车停下时，发现奥罗拉已经等在旁边了。“我猜她在里面？”他问。
她点点头，安静地说：“梅花绽绽之前没进过小马国，但她知道你的老大，她觉得秘语有点恶毒。”她凑近过来，在艾美特耳边低语，呼出的气热乎乎的。“我觉得她和塞拉斯提亚有什么奇奇怪怪的交易，她甚至几乎无法成为一匹小马。”
然后她直起身，扔给艾米特一把小金属钥匙：“我答应过她不会再见到我，所以这个就交给你了。做任何你认为必要的事，只要确保你老大收到她的消息就行。之后嘛。。。”她耸耸肩，“祝你好运？”
她的角闪过一道光，当光芒消失时，她也随之不见了。艾米特好奇地瞥了一眼马车前面，但看到拉车的马也不见了时，他一点也不惊讶。
谢谢你的礼貌。
Emmet艾美特在蹄子里上下抛着那把钥匙，感受着蹄心柔软的肉球上那淡淡的金色丝线纹路。外界或许正慢慢变成一个可怕的噩梦，但也许他可以用一种比开个灯、搜搜网页更实在的方式为阿斯顿提供帮助。
钥匙转动，锁“咔哒”一声开了。他在马车侧面敲了一下。“打扰一下，梅花绽绽在里面吗？”
他得到的唯一回答是微弱的吱声——也许是一个词，也许只是藏身之处终于被惊扰时发出的不适呻吟。“我不必进来，”他说。“你想待多久就待多久。但是……你也许长途跋涉了很久。也许你饿了？还是想洗个热水澡，或者找个更舒服的地方睡觉？”
他等待着回应，把钥匙塞进口袋。至少他穿得很得体，适合第一印象。
假设她想和我扯上任何关系的话。
“我……”里面的声音很尖，比奥秘的声音尖，而且相当不自信。“必须先传递消息，”她说。“否则……白死了。”
“你是想给神秘言语传递消息，对吧？”
“对！”马车里有动静，车身微微晃向一边。“你知道她在哪吗？”
“我是她的管家，”他说。“我不知道她什么时候会回小马国，但我能确保她收到消息。这是……我工作的主要内容。”
门“咔哒”一声开了，向外荡开几英寸。昏暗的光线下出现了一张脸，不同于他以前接触过的任何小马。她的眼睛是线瞳，耳朵超大，末端有小簇绒毛。比他矮整整一个头，不过身体结构和他一样是天马。即使从他狭窄的视野看进去，他也能看到她的翅膀，是一层薄膜，而不是熟悉的羽毛。
几乎和她尖锐的牙齿和在黑暗中发光的眼睛一样奇怪的是她的穿着。梅花似乎雇了个裁缝，把人类服装的每一件都改造成了小马版，至少看起来是这样。紧绷的弹性打底裤，一件奇怪的网眼衬衫，上面覆盖着透明塑料层，还有带太多搭扣的怪异靴子。
你不是美国人，对吧？不仅仅是她的衣服——她鬃毛纯黑，但有好几层重叠的染发痕迹，像是每隔几周就染一次。果然，她说话时带着轻微的口音。艾米特的父母大概能听出是哪里的口音，但他自己不知道。“真的吗？没骗我？”
他侧身让开，张开翅膀，指向他身后的城堡主楼。“如果你愿意，可以进去亲眼看看。或者就等到女士回来，亲自把消息交给她。不过外层领域时间可能很慢。如果我们只是坐在这等，可能要等很久。”
她又向前迈了一步，一只蹄子绊到了马车的边缘，头朝下朝他摔了过来。
一匹独角兽或许能用魔法优雅地接住她，而艾米特只能用翅膀。不过她是一匹飞行马，这意味着她很轻。他轻柔地接住了她，把她放在他面前的地上。
“你安排吧，”她说，巨大的耳朵因为明显的尴尬而紧贴在脑袋上。但她没有逃回马车上，甚至没有试图像紫薇有时感到特别害羞时那样用翅膀藏起来。“但我们能……进去说吗？我在里面……待太久了。腿都麻了。”
“好啊。”他没有带她去大厅，尽管它远没有艾米特见过的某些城堡那么巨大。梅花走起路来有点紧张，跳着走，从右腿换到左腿，仿佛仍在试图控制一具人类的身体。她的翅膀似乎也不知道该做什么。
当他们走到厨房门口时，门自动打开了，她呜咽了一声，痛苦地撞在墙上，不得不用一只前蹄小心地关上一扇门才能挤进去。
“怪怪的，”艾美特说着，自己打开了一扇门。“要是你需要，我或许可以教你。翅膀的事。我学飞的时候，他们教过我们一些很棒的运动。”
“没事，”她宣布道，跌跌撞撞地停在柜台旁。
厨房比他人类时旧房子的厨房还要大，大到能容纳那三位每当神秘言语在城堡时就会出现的小马厨师。他们现在当然不在，不过他们时刻保持这里食材充足，以防万一。
艾米特拉出一把椅子到柜台附近，然后大步绕过柜台走进超大的储藏室，找点简单的东西。鸡汤？有罐头，但没现成的。
他最终只能选择水果拼盘，放到柜台上推向梅花。“明天我会叫厨师来。但现在真的很晚了，现在把他叫来不太礼貌。”
梅子似乎决心坐在椅子边缘，背挺得笔直，好像她本该如此。就是看起来并不舒服。
她假装没注意那盘水果，但她的眼睛不断瞟向一个艾美特一下子叫不出名字的长椭圆形红橙色水果。那个是做奶昔用的，对吧？
“我能吃吗？”
他伸手到旁边的抽屉里，拿出一把刀叉放在水果旁边。“当然。明天我给你弄点更好的。”
她的眼睛在看到刀时似乎黯淡了一下，她立刻忽略了它。她用一双笨拙的蹄子抓住那个水果拉向自己，低下头，连皮带肉咬了一口，皱起鼻子吐出一块皮。
“来。。。”艾米特一把抓回来，把下面淡黄色的果肉顺着中间切开。“我在按小按钮和拉杆之类的工作中练了很多。”他几秒钟就剥好了皮，推回大块的果肉。“吃的时候没。。。那么麻烦。”
小雌驹更加泄气了，目光从食物上移开。“你说小马神秘言语不在这里。我要等多久？”
他耸耸肩。“小马国的时间。。。有点怪。有时感觉我们步调一致，但很多时候不是。她可能几分钟后到，也可能几周后。”
“哦。”她挺直身子，终于迎上他的目光。“你。。。她是人类。你是吗？”
“曾经是。”他拉过另一把椅子，跳坐上去。不像他和秘语坐在一起时那样，他没有离她太近。梅花绽绽的自然魅力没有秘语的一半，她的毛发暗淡无光，也缺乏那些夸张的臀部以及。。。其他特征。“我几个月前就移民了，现在我是全天候当小马。”
但尽管如此，她身上有某种令人舒适的东西。她的毛色是很令人平静的紫色，她长筒袜上绣着的花朵可爱标志没有蕴含任何与秘语生活在一起时那种疯狂的魔法感。
“你。。。想来这里，”她说，一只翅膀又张开了。她瞪着它，它又抽搐了几下才终于慢慢合上。“你为什么想那么做？我。。。没得选。这里或死，这里更好。”
“我妹妹也一样，”他说。“她病了，而塞拉斯提亚有解药。”他突然站起来，走向冰箱。“你渴吗？”听到身后传来狼吞虎咽的咀嚼声，他一点也不惊讶，或者等转身时看到水果又有几口没了也是。
饮料选择大部分是浪费在小马国版的地球汽水上，阿斯顿对此爱不释手，但艾米特碰都不会碰。不过有前一天他和紫薇一起做的新鲜青柠汁，应该还不错。
“好啊，”她说。“会很。。。嗯。好。”
他倒了两杯，尽可能慢地倒。等他回来时，那个不知名的水果已经完全消失了。
“你想聊聊吗？”他小口喝着杯子里的饮料问。“你是怎么来这里的？”
她摇摇头，缩回椅子里。这个动作差点让她完全摔出椅子，但她用两只前蹄抓住椅子边，设法稳住了自己。“我只想传递我的消息。然后我就可以。。。光荣地死了。”
如果她说这话时不是那么严肃，他差点就笑出来了。
“好，说吧。”他伸进口袋，掏出他通常为奥秘做笔记时用的笔记本。“我在听。”
那只蝙蝠伸蹄到耳后取出一片深色的水晶，紧紧抱在胸前。“这是敏瑞（Min-seo）的。我想她在这里的名字叫冷钢。她曾经和秘语非常亲密，亲密到她相信如果她求助，秘语会派人来。”
“她需要什么样的帮助？”艾米特问。“我想我。。。”他确实知道一个可能有那个名字的人。冷钢不就是阿斯顿想在大会上见到的另一个黑客吗？而且她不是还偷了他的成果什么的？
梅花使劲摇头。“我自己都读不了这消息。它是加密的，只有秘语能打开。你能把它交给她吗？”
“能，”艾米特说着，伸出一只蹄子去接那片水晶。
“发誓！”她大声喊道，声音大得艾米特差点惊得从椅子上摔下来。“发誓你除了她不给别马！没有别马能看到，连塞拉斯提亚也不行！”
“当然，”他说。虽然我觉得你不用给塞拉斯提亚看。因为你带来了，她早就知道上面都有什么。但奧萝拉提到过她不相信权威。指出这样一个事实似乎无助于这匹可怜小雌驹的精神状态。“我发誓。”
但我能做什么呢？艾米特在脑海里过了一遍城堡里的所有东西。有很多奢侈品，但这匹小马如此绝望，以至于像动物一样撕咬水果她就满足了。
“你看起来像是诚实的小马。”她把那片水晶递给他，不情愿地松开蹄子。“我把人命托付给你了，不管你是谁。你必须把这个交给那个黑客。”
“我会的，”他保证道。“我叫多米诺。抱歉，我。。。早该说的。”
“好吧。我的任务完成了。”她坐回椅子上，闭上眼睛。“我准备好死了，塞拉斯提亚。”
什么都没发生。艾米特又等了几秒钟，稍微离她远了一点。仿佛她那奇怪的祈祷真会得到回应。
当然没有。又过了一会儿，他站起身，抖了抖翅膀。
“我觉得小马国不是这样运行的。但我们这里确实有舒服的床，看起来你需要一张。”