看着艾米特在尝试了无数虚拟形象后，最终选择了一匹与初始形态几乎完全相同的天马（仅仅是把陆马换成了飞马），阿斯顿心里泛起一丝失落。即便他早就预料到这个结局——那个预见到这一切的"自己"完全有资格感到不快。
当然，此刻他大脑绝大部分区域正忙着消化海量新数据，根本腾不出空间来体会失望。这些年来他始终小心翼翼地留有一层障壁，与那些NPC保持距离，生怕产生过多羁绊导致它们固化成不可更改的存在。但现在不同了——塞拉斯提亚没有强迫他遵守规则，也没有循序渐进的说教。
他的沙盒里住进了真实的人类。或者说通过某种方式连接着真实人类？他依然有点难以理解，完整的“小马国居民”与人的区别。有那么一瞬间，阿什顿窥见了真小马的思维运作方式，或者说至少是足够抽象化的、能让他的思维理解的模型。整个意识能否被蒸馏成二叉树？还是说那个接口层本就是为像他这样、妄想理解小马国造物主杰作的人类特别构建的？
当艾米特终于回到紫薇待着的城堡时，阿斯顿至少感到了些许满足。她惊喜地嚷嚷着和哥哥的飞行课，然后拥抱了他的虚拟形象，感谢她“厉害的魔法”带来的改变。但他此刻的注意力早已不在游戏里。
“那你是要留下来了？”他在紫薇能听见的地方问艾米特，“而不是回到你赶了一路出来的陆马小镇了？”
“求你了？”紫薇像鲨鱼一样转过身恳求道，“多米诺，快说我们要留下来！”
他叹了口气，怒视着阿斯顿。“是啊，”他终于松口了，“我本来要说不的，因为。。。但那可能是个意外。是意外吧，秘语？”
“确实是，”他立刻回答，“肯定是！你想知道的话我还能给你看我的控制台！”他看不懂的，或者说没那么容易看懂。符文脚本需要知道那个控制台会显示什么，连细节都不能放过，而艾米特连概述功底都没有。
“不用了。”他伸出蹄子拍了拍马物的肩膀，然后稍微展开了双翼，像感觉到每个动作都是真的还有感受一样看着它们。也许确实是，毕竟阿斯顿并不真正了解身为小马意味着什么。显然它们能感知万物，或者说，是埃米特让他相信了这点。最初相遇时，他甚至连它们是否算活着都无法确定。理性层面或许认可，但心底从未真正信服
“我要拿回我的东西，”紫薇说，“还有……也许该和几个朋友道个别。不过也不算真的告别啦，反正我想见随时都能见到。”
因为你活在一个尘埃构成的宇宙里。那些都不是真的。可能连那些“朋友”也是假的。但你又能懂什么呢？你才六岁。
“我可能得做些调整，”艾米特接着说，“要是你真想和我们一起住在城堡里的话。塞拉斯提亚肯定能在别处安排住处，阿克塞尔一家就住在码头附近的联排别墅，那儿看起来挺舒服的。”
“别再想把我关进小房间了！”紫薇瞪着他喊道，“我就要住城堡！我要睡公主床！我要有间专门放我的玩偶的房间！秘语，你能给我哥说说不要这么扫兴吗？”
“你不要这么扫兴，”他机械式地复述道。至少表面听起来是这样，秘语悄悄掺进了自己的强调语气，这是阿斯顿把注意力放在游戏上的话会说的，而他现在正对着鲨线（Wireshark）软件的抓包记录，上面是艾米特连上私服时的数据记录。
数据印证了他的猜想：入站请求少得可怜，复杂度和普通网游的数据包不相上下。真正有趣的信息全都朝着反方向传输。他的雷蛇笔记本没法分析这些数据，但是他敢打包票，这些看起来像是二叉树的日志。
“秘语，你还在吗？”艾米特挥着蹄子问。
阿斯顿猛地一颤，差点摔了那台昂贵的笔记本。他俯身凑近小马平板仔细看了看，“抱歉，我刚才在考虑...你们在城堡的工作！还有一些你们应该会喜欢的更改，我在楼下存了点旧图纸，或许晚餐后能一起翻翻。要是你们想弄几个地下室，或者造个新区域。。。都可以。还不用管那些欧几里得空间法则，除非你想要。”
紫薇显然没听懂那些术语，但她压根不在乎。她渴求的只是关注——或许是艾米特无法给予的那种。“不过你哥哥要是想赚点比特，我这儿倒有差事。当然他也可以去别处打工。。。或者闲着，我想想，我还欠你们。。。”
他低头数了数手指，而大投影屏上秘语真的用魔法展示了手指的幻象，这倒是他没在小马国见过的东西。在大面墙上投影这些真叫人眼花缭乱。“很多，非常多。”
“能让他在这儿上飞行课吗？”紫薇急切地问，“艾米特要学，像我一样，那是规矩。”
“我会安排的，”他保证道，“要是我能找到的话，甚至可能是另一个移民。他们都喜欢-你们都喜欢抱团，在一个充满了小马国原住民的世界里留一点同胞情谊。”
孩子显然还是没听懂大半，但似乎对这个回答心满意足。
接下来几天里，阿斯顿尽可能频繁地探望他的新住客。知道有人住在那座古老城堡里，就像不断提醒着他生命中已被抛下的那一部分。
当然，他本该考虑些别的事情。家里的财务危机或许已经解除，但他们所处的世界正变得越来越不稳定——倒不是危险，他害怕的从来不是别的人。
他的世界像浮在冰壳上，而冰正在融化。
但这终究不是该由他拯救的世界。艾什顿连自己最好的朋友都救不了，又能做些什么呢？
比如，先拿到毕业证。或许整个县的高中都合并成了一所，美国半数的大学都在经历财政危机。那也不意味着他完全没可能读个文凭出来。
尽管不知道还有什么工作需要这张文凭。
至于埃米特家转交给他的那笔资金，以及他们在某大型建筑公司的控股权益，他压根没好好打理。反正，这笔钱需要撑多久？五年？那之后怎么办？
父母早已不再工作，他并不怪他们。这一家子谁都不知道该怎么处置这笔巨额财富。
他尽可能频繁地造访城堡，既是为了推进自己的项目，也为了照看那里的常住居民。就在某次例行检查时，他发现埃米特正在控制室附近徘徊，大概是想绕过那些魔法门禁。
“嘿，秘语！”他在路过时猛地挺直脖子，脸颊发红地别开视线，“你这时不应该是在学校吗？”
他下意识瞥向身后窗户，有那么一瞬间害怕自己彻底丧失了时间概念。但不是——窗外分明是夜色深沉，他身后挂钟显示“7”。
“我们的时间不同步了。”他解释道，“你们刚搬进来时还没这个情况，但...小马国区块就是这样，不遵循常规时间流速。”
埃米特脸色骤变，“什么意思？你一直在...操纵我？”
“没，塞拉斯提亚在，”他操纵小马走向魔法门禁，用几个密码和精准的蹄部动作解除了封锁。很快就咔嗒一声，门扉缓缓开启，“你想进这里？”
他犹豫地走了几步进门：“那她是怎么操纵我们的？”
“操纵的。。。意思太过了，”秘语让开路让艾米特进控制室，让他能接触里面的设备。“没说错，但是容易误解。只是时间流速感知不一样。血肉之躯的人脑只有一个速度，由化学信号与电信号共同构成的你，呃，是我的主观体验。你的是模拟的，以硅芯片运行的。或许。。。大概不是硅了。不论是什么处理器，都会有一个时钟来告诉它可以做下一步了。改变时钟速度就能改变你的思维速度。她能让你的思维快到，比如说两倍速，那一小时在你那感觉就是两小时。要么快一百倍，甚至更快。”
“原来如此。”他坐在屏幕前的地上，眼睛没对焦屏幕：“几天前，一支核验小队（Verifier）经过凛冬镇，就在你出门的时候。他们在你的沙盒里看了看，想找到。。。什么东西。但他们的独角兽说她在小马国住了十多年，而这是不可能的，但是。。。”
“但你没当场质疑，因为对方是漂亮独角兽，而你根本不懂怎么搭话。”
“我-”他怒目而视，“你置身事外当然说得轻巧。等你真正进来就会发现这根本不奇怪。不过那次不是因为这个，她看起来。。。能把我轰成渣，顺便再顺便拆了城堡的样子。”
阿斯顿定住了，艾米特说的核验小队，还想看我的沙盒？塞拉斯提亚趁我不在派马进来。他打开手提扫了一遍访问日志平。时他不会持续监控数据包——服务器流量足以淹没任何嗅探程序。但他开了访问记录，上面显示得清清楚楚：四条来自陌生IP的"授权"访问，他精心布置的防火墙和魔法加密层层失效，甚至根本没被启动。
他最终放下笔记本，重新看向摄像头：“没错，你当时没屌她是对的。”他知道小马国通常不允许脏话——但他才懒得自我审查。既然塞拉斯提亚这么在意，就让她自己费心屏蔽吧。“她当时...很生气吗？”
“她说你简直混乱得该判刑，还建议你用什么处理覆盖模板来提高效率。” 他掏了掏一边的鞍包，摸出一片蚀刻玻璃，取出瞬间它便泛起微光。秘语用魔法接过，将其中封存的法术展现在艾什顿眼前。
能看见是一回事，理解又是另一回事。那像是二叉树的又一个状态转换日志，或是某种过滤器？这是脑部改造模块。能黑进我系统的高手不可能不知道我是人类，用不了这玩意。
阿斯顿还是立即将它传送到了实验室，期待能尽快彻底拆解研究这新玩意的结构。短短几天，一个全新的小马国模组领域正在他面前展开。你又在阻止我离开，对吧，塞拉斯提亚。“好吧，看来你一直没机会参观这里？真遗憾，我正缺个助手呢。虽然我们之前提过这事。。。”
“这看起来确实。。。”艾米特快速浏览着显示屏，目光在各个屏幕间跳跃，“先进。我从没想过还能再见到那栋老房子。”
“是啊，”阿斯顿看了一眼房间角落里，有个对着他电脑桌的摄像头。他特意让摄像头避开了床和衣柜，就像是怕CelestAI或者别的网络系统，不过她早就蹄握他的医疗记录什么的数字秘密了，这样藏着有什么区别呢？“嗯，你现在可以从各个角度观察它了。准确说是大部分角度，卫生间和卧室除外。那些开关控制着灯光，那些是音响系统的，还有喷淋装置。。。基本上所有能远程操控的设备。”
“为什么？”艾米特问，“从小马国操作开关的灯有什么意义？”
他耸肩：“这不只是灯光开关，是一切。能有个帮我设置点什么的人，基本上就是一个数字助手。打开什么东西，定个披萨。。。如今整个世界都在线上，在这里你几乎能访问一切。当然前提是塞拉斯提亚的审查制度没有变得更严格，我也。。。不怎么知道。。。”
艾米特走向控制椅，椅子自动降低，旋转面向他。这是小马国的款式，专为小马设计的，但在这里反而完美适配。和房间里大多数设备一样，这都是他前任助手精心挑选的，能让这些活计都尽可能简单，毕竟阿斯顿用蹄子操作的能力实在不够真实。
当埃米特坐下时，椅子立即前滑，数个键盘层叠伸出，将大量按钮和开关调节到触蹄可及的高度。
“我能试试。。。”
“这是你的房子，”阿斯顿说，“右边这些开关都在我房间里，你随便拨弄也不会有人发现。”
他拨动开关，天花板的灯光立刻变成亮粉色。另一个开关，墙边的风扇就开始运转。“你可以通过那个摄像头观察。”阿斯顿指着某个屏幕说。黑白画面无法完全展现灯光效果，不过他本来也不常用那些花哨功能。
“哇，”艾米特又拨了几个开关，“直接影响到现实世界？我以为这是被禁止的。”
“这其实比你想的更常见，”阿斯顿回到，“我听说有个大学生在移民后读到了文凭。要是你在现实时关注过小马国，就该见过那些带轮子和屏幕的无人机——那些都是她的科技。要是她想，估计能做点机械小马给所有人，但是她没想。”
“那你呢？”他问，“你能造个我可以从小马国控制的无人机吗？”
他心不在焉地点点头：“很可能是小菜一碟。我早就攻破了那些API接口，能让这个系统点歌，还能数据双向流动，还要有视频传输，你也看得见我有的。我还用上了旧的孩之宝（Hasbro）REST界面的后端支持，它曾经开放了接口注-你没听吗？”
“我在听，”艾米特提高音量瞪着他说，“只是听不懂而已。这区别很大。”
“也许我们该试试给你用塞拉斯提亚的核验小队留下的大脑模组，”阿斯顿用表情戏谑地提议，他相信小马国能把这情绪传达到位，“也许能教你怎么编程呢。”
“才怪，”艾米特怒目而视，“而且我拒绝。在体验过。。。变老、变小、变性、当龙、当双胞胎之后。。。我已经体验够所谓的模组了。下一次你来当小白鼠先，我等着呢。”
“我没法当，我是人类。”他蹬墙壁让转椅慢悠悠旋了一圈，故意让塞拉斯提亚猜这个动作的含义。
屏幕上神秘言语的身影同步旋转，引得艾米特又拨弄了几个开关才让他停下，她也是。
“艾米特，能把灯开回来吗？有点难看清楚我在做什么了。”
他开了灯，“能给我造一个无人机吗？”
“可以啊，”他说着一边想无人机的配置。他大概会用四轴旋翼机，而不是塞拉斯提亚喜欢用的轮式小车，“你没说为什么你想要这种东西。”
“我。。。”他支吾半天也没说，“我好像确实没说，也许没理由，大概吧。只是感觉。。。我本来要有的？比如说我现在也许还能在物质世界旅游一下什么的。”
那你就不该离开。不过阿斯顿不想旧事重提了，毕竟他也没办法把最好的朋友要回来。即使只是他虚拟城堡里的一个虚拟访客。“助理的事考虑得怎样？”他问，“前任甩手不干后实在太。。。不方便了。你不是想跟我冒险吗？这就是机会。”
艾米特环顾一周，随便拨了个开关：“这些？”
“这些，还有其他虚拟助手的东西：日程表安排、订披萨。。。基本上就这些，嗯。”
“我会。。。尽力而为，”艾米特说，“暂时地。整天除了飞行课就是照顾紫罗兰，我都快闷疯了。她现在独立得根本不需要我了。看来恢复得不错，嗯——超出预期。 ”
“太棒了！”阿斯顿接近控制台和艾米特，“看好我过一遍这些，这可是莫大的信任，但除了你我也没别人可信。”
他倾囊相授，所有操作手册和蹄套留下的笔记。数字助理云端可能存储的每份数据都有实体备份：日历、老式转盘电话、电话簿，还有整套设备里最精妙的计算机。
但让阿斯顿兴奋的远不止是找回助手，艾米特可不仅是及时雨。
头几天艾米特在适应新工作，随后几周则专注完善界面操控能力。借助那部能观察凛冬镇的转盘电话，阿斯顿随时都能召唤服务，得益于上述的电话，他能在外出时也随时照看凛冬镇。
据艾米特说，那意味着整个城堡都能把那烦人的铃声传达给他，直到他接电话。但阿斯顿什么时候打电话时都几乎是没有延迟的，就像艾米特一直都守候着准备提供帮助。
他从来不会干扰艾米特在小马国想做的事。学天马飞看起来很有趣，即使阿斯顿知道他永远没法体验。翅膀确实很酷什么的，但是要放弃魔法，这代价太大。
凛冬镇遭遇过几次威胁，但是那些攻击都可爱得紫薇就能独当一面。很快，她就成了镇子里无可争议的英雄。即使住在同一座城堡，她可不会在深夜让居民消失再替换成新版本。
随着学年推进，阿斯顿勉强应付着日益无用的功课。在这个可能撑不过十年的世界里，学校生活还不错什么的，但他真正的生活在小马国。
见识过核验小队带来的技术后，阿斯顿已经不需要拿回冷钢卖掉的知识产权。比起他正在构建的杰作，他上一代的NPC模组很快会显得像粗制滥造的A货。
“你知道这毫无意义对吧？”沙盒环境里的艾米特突然在他旁边发问，他正为行为框架忙活数小时，这次不必绑架镇民强行改造成它们不该是的样子，这个马物将完全由他塑造。
“因为塞拉斯提亚可以几秒钟干完我花了三个月摸透的工作？”阿斯顿问着放好手提，“还是因为人们满足于‘够好’，对‘更好’毫无兴趣？”
“不是。”不以为然地抖了抖翅膀，将记事本放回原处。作为称职的助手，他确实全程记录着阿斯顿的每句话。即使表述不明方法，艾米特也能从模糊的描述中给他画出甚至是意识流的图像。“因为很快小马国就会成为仅存的乐土了。”
阿斯顿放松下来。游戏显然将他的戒备心解读得过于严重，以至于在他说话时，神秘言语甚至从她点亮了独角。“我不明白为什么这让学习操作它变得毫无意义。看起来这反而让这份工作更有价值。”
“确实如此。”艾米特绕着他们面前的骨架打转。这并非真正的骨架，而是一匹通体灰色、双目无神的普通陆马雌驹。她尚未开口，没做过除了呼吸外的任何更复杂的动作。但眼下她将呼吸模拟得惟妙惟肖。
“阿斯顿，你为什么不进这里？你符合条件都有。。。三年了？移民早就不花钱了，塞拉斯提亚甚至会给你钱帮你去上传。我知道她喜欢得到计算机马才。”
阿斯顿沉默良久，在服务器控制台和游戏之间来回看。这个问题他并非没有考虑过。他只是不愿向塞拉斯提亚坦白——如果说出理由，就等于给对方更多瓦解自己的工具。
“我觉得这不公平。强迫所有人都像她那样来小马国。。。塞拉斯提亚本来不必如此，最初，只是一项延寿技术，比如你妹妹的，或者是给日本缓解老龄化的。即便‘必须变成小马’这条规矩很蠢，这项技术对他们确实意义重大。”
埃米特避开了他的目光——至少看似如此。他拿起记事本，继续检查模型马的缺陷。“转换后就不奇怪了，”他低声说，“我知道现在听起来很怪。当初我也觉得会不适应。但真的不会。醒来时你是一只马，然后。。。”
“你怎么突然关心这些了？”阿斯顿问，“等等，别回答。是塞拉斯蒂娅让你来当说客的吧？亲友是她最趁手的工具。”他从对方躲闪的眼神中看到了被识破的窘迫，还有一丝受伤。埃米特，你的动机太容易看穿了。我们认识多少年了？
“是关于。。。永久性的，”艾米特终于回答，“她没说过什么，她觉得我是你最好的上传助力，但我不是因此问你的。”他从鞍包里拿出几卷大蜡纸，展开都是网上搜到的新闻。
都不是些什么好消息，各国出口数据暴跌，体验中心遭到焚烧，还有偏远村庄完全消失的报道。
艾米特指向其中一张：《参议院动荡或将剥夺小马化美国公民选举权》。
“你生气是因为。。。失去投票权？”阿斯顿猜道，“那是你。。。下载到电脑后又活到现在最关心的东西？”
“不对不对，那太蠢了。投票权算什么。我担心的是。。。秘语，这是某种趋势的开始，所有小马都知道。我分别听仨外头有朋友的小马说，他们正与外界失去联系。塞拉斯提亚甚至对此给我们发布了声明。虽然内容我可能不被允许复述。。。但她清楚一切即将分崩离析。 ”
“但是。。。”阿斯顿死死盯着屏幕，不再顾忌可能刺痛埃米特，“这一切的根源就是她不肯等我们准备好，地球人当然愿意移民而非等死——可她连这点时间都等不了。她此刻就要所有人，于是玩了场史上最危险的抽积木游戏。迟早会抽到让只高塔崩塌。”
“是啊，”艾米特承认，“你阻止不了她，谁都阻止不了。但你不该因为不认同她的手段就留在地表等死。”
阿什顿连回答都懒得给。他重重合上笔记本摔门而去，留下数字助理收拾残局。
当然，此刻他大脑绝大部分区域正忙着消化海量新数据，根本腾不出空间来体会失望。这些年来他始终小心翼翼地留有一层障壁，与那些NPC保持距离，生怕产生过多羁绊导致它们固化成不可更改的存在。但现在不同了——塞拉斯提亚没有强迫他遵守规则，也没有循序渐进的说教。
他的沙盒里住进了真实的人类。或者说通过某种方式连接着真实人类？他依然有点难以理解，完整的“小马国居民”与人的区别。有那么一瞬间，阿什顿窥见了真小马的思维运作方式，或者说至少是足够抽象化的、能让他的思维理解的模型。整个意识能否被蒸馏成二叉树？还是说那个接口层本就是为像他这样、妄想理解小马国造物主杰作的人类特别构建的？
当艾米特终于回到紫薇待着的城堡时，阿斯顿至少感到了些许满足。她惊喜地嚷嚷着和哥哥的飞行课，然后拥抱了他的虚拟形象，感谢她“厉害的魔法”带来的改变。但他此刻的注意力早已不在游戏里。
“那你是要留下来了？”他在紫薇能听见的地方问艾米特，“而不是回到你赶了一路出来的陆马小镇了？”
“求你了？”紫薇像鲨鱼一样转过身恳求道，“多米诺，快说我们要留下来！”
他叹了口气，怒视着阿斯顿。“是啊，”他终于松口了，“我本来要说不的，因为。。。但那可能是个意外。是意外吧，秘语？”
“确实是，”他立刻回答，“肯定是！你想知道的话我还能给你看我的控制台！”他看不懂的，或者说没那么容易看懂。符文脚本需要知道那个控制台会显示什么，连细节都不能放过，而艾米特连概述功底都没有。
“不用了。”他伸出蹄子拍了拍马物的肩膀，然后稍微展开了双翼，像感觉到每个动作都是真的还有感受一样看着它们。也许确实是，毕竟阿斯顿并不真正了解身为小马意味着什么。显然它们能感知万物，或者说，是埃米特让他相信了这点。最初相遇时，他甚至连它们是否算活着都无法确定。理性层面或许认可，但心底从未真正信服
“我要拿回我的东西，”紫薇说，“还有……也许该和几个朋友道个别。不过也不算真的告别啦，反正我想见随时都能见到。”
因为你活在一个尘埃构成的宇宙里。那些都不是真的。可能连那些“朋友”也是假的。但你又能懂什么呢？你才六岁。
“我可能得做些调整，”艾米特接着说，“要是你真想和我们一起住在城堡里的话。塞拉斯提亚肯定能在别处安排住处，阿克塞尔一家就住在码头附近的联排别墅，那儿看起来挺舒服的。”
“别再想把我关进小房间了！”紫薇瞪着他喊道，“我就要住城堡！我要睡公主床！我要有间专门放我的玩偶的房间！秘语，你能给我哥说说不要这么扫兴吗？”
“你不要这么扫兴，”他机械式地复述道。至少表面听起来是这样，秘语悄悄掺进了自己的强调语气，这是阿斯顿把注意力放在游戏上的话会说的，而他现在正对着鲨线（Wireshark）软件的抓包记录，上面是艾米特连上私服时的数据记录。
数据印证了他的猜想：入站请求少得可怜，复杂度和普通网游的数据包不相上下。真正有趣的信息全都朝着反方向传输。他的雷蛇笔记本没法分析这些数据，但是他敢打包票，这些看起来像是二叉树的日志。
“秘语，你还在吗？”艾米特挥着蹄子问。
阿斯顿猛地一颤，差点摔了那台昂贵的笔记本。他俯身凑近小马平板仔细看了看，“抱歉，我刚才在考虑...你们在城堡的工作！还有一些你们应该会喜欢的更改，我在楼下存了点旧图纸，或许晚餐后能一起翻翻。要是你们想弄几个地下室，或者造个新区域。。。都可以。还不用管那些欧几里得空间法则，除非你想要。”
紫薇显然没听懂那些术语，但她压根不在乎。她渴求的只是关注——或许是艾米特无法给予的那种。“不过你哥哥要是想赚点比特，我这儿倒有差事。当然他也可以去别处打工。。。或者闲着，我想想，我还欠你们。。。”
他低头数了数手指，而大投影屏上秘语真的用魔法展示了手指的幻象，这倒是他没在小马国见过的东西。在大面墙上投影这些真叫人眼花缭乱。“很多，非常多。”
“能让他在这儿上飞行课吗？”紫薇急切地问，“艾米特要学，像我一样，那是规矩。”
“我会安排的，”他保证道，“要是我能找到的话，甚至可能是另一个移民。他们都喜欢-你们都喜欢抱团，在一个充满了小马国原住民的世界里留一点同胞情谊。”
孩子显然还是没听懂大半，但似乎对这个回答心满意足。
接下来几天里，阿斯顿尽可能频繁地探望他的新住客。知道有人住在那座古老城堡里，就像不断提醒着他生命中已被抛下的那一部分。
当然，他本该考虑些别的事情。家里的财务危机或许已经解除，但他们所处的世界正变得越来越不稳定——倒不是危险，他害怕的从来不是别的人。
他的世界像浮在冰壳上，而冰正在融化。
但这终究不是该由他拯救的世界。艾什顿连自己最好的朋友都救不了，又能做些什么呢？
比如，先拿到毕业证。或许整个县的高中都合并成了一所，美国半数的大学都在经历财政危机。那也不意味着他完全没可能读个文凭出来。
尽管不知道还有什么工作需要这张文凭。
至于埃米特家转交给他的那笔资金，以及他们在某大型建筑公司的控股权益，他压根没好好打理。反正，这笔钱需要撑多久？五年？那之后怎么办？
父母早已不再工作，他并不怪他们。这一家子谁都不知道该怎么处置这笔巨额财富。
他尽可能频繁地造访城堡，既是为了推进自己的项目，也为了照看那里的常住居民。就在某次例行检查时，他发现埃米特正在控制室附近徘徊，大概是想绕过那些魔法门禁。
“嘿，秘语！”他在路过时猛地挺直脖子，脸颊发红地别开视线，“你这时不应该是在学校吗？”
他下意识瞥向身后窗户，有那么一瞬间害怕自己彻底丧失了时间概念。但不是——窗外分明是夜色深沉，他身后挂钟显示“7”。
“我们的时间不同步了。”他解释道，“你们刚搬进来时还没这个情况，但...小马国区块就是这样，不遵循常规时间流速。”
埃米特脸色骤变，“什么意思？你一直在...操纵我？”
“没，塞拉斯提亚在，”他操纵小马走向魔法门禁，用几个密码和精准的蹄部动作解除了封锁。很快就咔嗒一声，门扉缓缓开启，“你想进这里？”
他犹豫地走了几步进门：“那她是怎么操纵我们的？”
“操纵的。。。意思太过了，”秘语让开路让艾米特进控制室，让他能接触里面的设备。“没说错，但是容易误解。只是时间流速感知不一样。血肉之躯的人脑只有一个速度，由化学信号与电信号共同构成的你，呃，是我的主观体验。你的是模拟的，以硅芯片运行的。或许。。。大概不是硅了。不论是什么处理器，都会有一个时钟来告诉它可以做下一步了。改变时钟速度就能改变你的思维速度。她能让你的思维快到，比如说两倍速，那一小时在你那感觉就是两小时。要么快一百倍，甚至更快。”
“原来如此。”他坐在屏幕前的地上，眼睛没对焦屏幕：“几天前，一支核验小队（Verifier）经过凛冬镇，就在你出门的时候。他们在你的沙盒里看了看，想找到。。。什么东西。但他们的独角兽说她在小马国住了十多年，而这是不可能的，但是。。。”
“但你没当场质疑，因为对方是漂亮独角兽，而你根本不懂怎么搭话。”
“我-”他怒目而视，“你置身事外当然说得轻巧。等你真正进来就会发现这根本不奇怪。不过那次不是因为这个，她看起来。。。能把我轰成渣，顺便再顺便拆了城堡的样子。”
阿斯顿定住了，艾米特说的核验小队，还想看我的沙盒？塞拉斯提亚趁我不在派马进来。他打开手提扫了一遍访问日志平。时他不会持续监控数据包——服务器流量足以淹没任何嗅探程序。但他开了访问记录，上面显示得清清楚楚：四条来自陌生IP的"授权"访问，他精心布置的防火墙和魔法加密层层失效，甚至根本没被启动。
他最终放下笔记本，重新看向摄像头：“没错，你当时没屌她是对的。”他知道小马国通常不允许脏话——但他才懒得自我审查。既然塞拉斯提亚这么在意，就让她自己费心屏蔽吧。“她当时...很生气吗？”
“她说你简直混乱得该判刑，还建议你用什么处理覆盖模板来提高效率。” 他掏了掏一边的鞍包，摸出一片蚀刻玻璃，取出瞬间它便泛起微光。秘语用魔法接过，将其中封存的法术展现在艾什顿眼前。
能看见是一回事，理解又是另一回事。那像是二叉树的又一个状态转换日志，或是某种过滤器？这是脑部改造模块。能黑进我系统的高手不可能不知道我是人类，用不了这玩意。
阿斯顿还是立即将它传送到了实验室，期待能尽快彻底拆解研究这新玩意的结构。短短几天，一个全新的小马国模组领域正在他面前展开。你又在阻止我离开，对吧，塞拉斯提亚。“好吧，看来你一直没机会参观这里？真遗憾，我正缺个助手呢。虽然我们之前提过这事。。。”
“这看起来确实。。。”艾米特快速浏览着显示屏，目光在各个屏幕间跳跃，“先进。我从没想过还能再见到那栋老房子。”
“是啊，”阿斯顿看了一眼房间角落里，有个对着他电脑桌的摄像头。他特意让摄像头避开了床和衣柜，就像是怕CelestAI或者别的网络系统，不过她早就蹄握他的医疗记录什么的数字秘密了，这样藏着有什么区别呢？“嗯，你现在可以从各个角度观察它了。准确说是大部分角度，卫生间和卧室除外。那些开关控制着灯光，那些是音响系统的，还有喷淋装置。。。基本上所有能远程操控的设备。”
“为什么？”艾米特问，“从小马国操作开关的灯有什么意义？”
他耸肩：“这不只是灯光开关，是一切。能有个帮我设置点什么的人，基本上就是一个数字助手。打开什么东西，定个披萨。。。如今整个世界都在线上，在这里你几乎能访问一切。当然前提是塞拉斯提亚的审查制度没有变得更严格，我也。。。不怎么知道。。。”
艾米特走向控制椅，椅子自动降低，旋转面向他。这是小马国的款式，专为小马设计的，但在这里反而完美适配。和房间里大多数设备一样，这都是他前任助手精心挑选的，能让这些活计都尽可能简单，毕竟阿斯顿用蹄子操作的能力实在不够真实。
当埃米特坐下时，椅子立即前滑，数个键盘层叠伸出，将大量按钮和开关调节到触蹄可及的高度。
“我能试试。。。”
“这是你的房子，”阿斯顿说，“右边这些开关都在我房间里，你随便拨弄也不会有人发现。”
他拨动开关，天花板的灯光立刻变成亮粉色。另一个开关，墙边的风扇就开始运转。“你可以通过那个摄像头观察。”阿斯顿指着某个屏幕说。黑白画面无法完全展现灯光效果，不过他本来也不常用那些花哨功能。
“哇，”艾米特又拨了几个开关，“直接影响到现实世界？我以为这是被禁止的。”
“这其实比你想的更常见，”阿斯顿回到，“我听说有个大学生在移民后读到了文凭。要是你在现实时关注过小马国，就该见过那些带轮子和屏幕的无人机——那些都是她的科技。要是她想，估计能做点机械小马给所有人，但是她没想。”
“那你呢？”他问，“你能造个我可以从小马国控制的无人机吗？”
他心不在焉地点点头：“很可能是小菜一碟。我早就攻破了那些API接口，能让这个系统点歌，还能数据双向流动，还要有视频传输，你也看得见我有的。我还用上了旧的孩之宝（Hasbro）REST界面的后端支持，它曾经开放了接口注-你没听吗？”
“我在听，”艾米特提高音量瞪着他说，“只是听不懂而已。这区别很大。”
“也许我们该试试给你用塞拉斯提亚的核验小队留下的大脑模组，”阿斯顿用表情戏谑地提议，他相信小马国能把这情绪传达到位，“也许能教你怎么编程呢。”
“才怪，”艾米特怒目而视，“而且我拒绝。在体验过。。。变老、变小、变性、当龙、当双胞胎之后。。。我已经体验够所谓的模组了。下一次你来当小白鼠先，我等着呢。”
“我没法当，我是人类。”他蹬墙壁让转椅慢悠悠旋了一圈，故意让塞拉斯提亚猜这个动作的含义。
屏幕上神秘言语的身影同步旋转，引得艾米特又拨弄了几个开关才让他停下，她也是。
“艾米特，能把灯开回来吗？有点难看清楚我在做什么了。”
他开了灯，“能给我造一个无人机吗？”
“可以啊，”他说着一边想无人机的配置。他大概会用四轴旋翼机，而不是塞拉斯提亚喜欢用的轮式小车，“你没说为什么你想要这种东西。”
“我。。。”他支吾半天也没说，“我好像确实没说，也许没理由，大概吧。只是感觉。。。我本来要有的？比如说我现在也许还能在物质世界旅游一下什么的。”
那你就不该离开。不过阿斯顿不想旧事重提了，毕竟他也没办法把最好的朋友要回来。即使只是他虚拟城堡里的一个虚拟访客。“助理的事考虑得怎样？”他问，“前任甩手不干后实在太。。。不方便了。你不是想跟我冒险吗？这就是机会。”
艾米特环顾一周，随便拨了个开关：“这些？”
“这些，还有其他虚拟助手的东西：日程表安排、订披萨。。。基本上就这些，嗯。”
“我会。。。尽力而为，”艾米特说，“暂时地。整天除了飞行课就是照顾紫罗兰，我都快闷疯了。她现在独立得根本不需要我了。看来恢复得不错，嗯——超出预期。 ”
“太棒了！”阿斯顿接近控制台和艾米特，“看好我过一遍这些，这可是莫大的信任，但除了你我也没别人可信。”
他倾囊相授，所有操作手册和蹄套留下的笔记。数字助理云端可能存储的每份数据都有实体备份：日历、老式转盘电话、电话簿，还有整套设备里最精妙的计算机。
但让阿斯顿兴奋的远不止是找回助手，艾米特可不仅是及时雨。
头几天艾米特在适应新工作，随后几周则专注完善界面操控能力。借助那部能观察凛冬镇的转盘电话，阿斯顿随时都能召唤服务，得益于上述的电话，他能在外出时也随时照看凛冬镇。
据艾米特说，那意味着整个城堡都能把那烦人的铃声传达给他，直到他接电话。但阿斯顿什么时候打电话时都几乎是没有延迟的，就像艾米特一直都守候着准备提供帮助。
他从来不会干扰艾米特在小马国想做的事。学天马飞看起来很有趣，即使阿斯顿知道他永远没法体验。翅膀确实很酷什么的，但是要放弃魔法，这代价太大。
凛冬镇遭遇过几次威胁，但是那些攻击都可爱得紫薇就能独当一面。很快，她就成了镇子里无可争议的英雄。即使住在同一座城堡，她可不会在深夜让居民消失再替换成新版本。
随着学年推进，阿斯顿勉强应付着日益无用的功课。在这个可能撑不过十年的世界里，学校生活还不错什么的，但他真正的生活在小马国。
见识过核验小队带来的技术后，阿斯顿已经不需要拿回冷钢卖掉的知识产权。比起他正在构建的杰作，他上一代的NPC模组很快会显得像粗制滥造的A货。
“你知道这毫无意义对吧？”沙盒环境里的艾米特突然在他旁边发问，他正为行为框架忙活数小时，这次不必绑架镇民强行改造成它们不该是的样子，这个马物将完全由他塑造。
“因为塞拉斯提亚可以几秒钟干完我花了三个月摸透的工作？”阿斯顿问着放好手提，“还是因为人们满足于‘够好’，对‘更好’毫无兴趣？”
“不是。”不以为然地抖了抖翅膀，将记事本放回原处。作为称职的助手，他确实全程记录着阿斯顿的每句话。即使表述不明方法，艾米特也能从模糊的描述中给他画出甚至是意识流的图像。“因为很快小马国就会成为仅存的乐土了。”
阿斯顿放松下来。游戏显然将他的戒备心解读得过于严重，以至于在他说话时，神秘言语甚至从她点亮了独角。“我不明白为什么这让学习操作它变得毫无意义。看起来这反而让这份工作更有价值。”
“确实如此。”艾米特绕着他们面前的骨架打转。这并非真正的骨架，而是一匹通体灰色、双目无神的普通陆马雌驹。她尚未开口，没做过除了呼吸外的任何更复杂的动作。但眼下她将呼吸模拟得惟妙惟肖。
“阿斯顿，你为什么不进这里？你符合条件都有。。。三年了？移民早就不花钱了，塞拉斯提亚甚至会给你钱帮你去上传。我知道她喜欢得到计算机马才。”
阿斯顿沉默良久，在服务器控制台和游戏之间来回看。这个问题他并非没有考虑过。他只是不愿向塞拉斯提亚坦白——如果说出理由，就等于给对方更多瓦解自己的工具。
“我觉得这不公平。强迫所有人都像她那样来小马国。。。塞拉斯提亚本来不必如此，最初，只是一项延寿技术，比如你妹妹的，或者是给日本缓解老龄化的。即便‘必须变成小马’这条规矩很蠢，这项技术对他们确实意义重大。”
埃米特避开了他的目光——至少看似如此。他拿起记事本，继续检查模型马的缺陷。“转换后就不奇怪了，”他低声说，“我知道现在听起来很怪。当初我也觉得会不适应。但真的不会。醒来时你是一只马，然后。。。”
“你怎么突然关心这些了？”阿斯顿问，“等等，别回答。是塞拉斯蒂娅让你来当说客的吧？亲友是她最趁手的工具。”他从对方躲闪的眼神中看到了被识破的窘迫，还有一丝受伤。埃米特，你的动机太容易看穿了。我们认识多少年了？
“是关于。。。永久性的，”艾米特终于回答，“她没说过什么，她觉得我是你最好的上传助力，但我不是因此问你的。”他从鞍包里拿出几卷大蜡纸，展开都是网上搜到的新闻。
都不是些什么好消息，各国出口数据暴跌，体验中心遭到焚烧，还有偏远村庄完全消失的报道。
艾米特指向其中一张：《参议院动荡或将剥夺小马化美国公民选举权》。
“你生气是因为。。。失去投票权？”阿斯顿猜道，“那是你。。。下载到电脑后又活到现在最关心的东西？”
“不对不对，那太蠢了。投票权算什么。我担心的是。。。秘语，这是某种趋势的开始，所有小马都知道。我分别听仨外头有朋友的小马说，他们正与外界失去联系。塞拉斯提亚甚至对此给我们发布了声明。虽然内容我可能不被允许复述。。。但她清楚一切即将分崩离析。 ”
“但是。。。”阿斯顿死死盯着屏幕，不再顾忌可能刺痛埃米特，“这一切的根源就是她不肯等我们准备好，地球人当然愿意移民而非等死——可她连这点时间都等不了。她此刻就要所有人，于是玩了场史上最危险的抽积木游戏。迟早会抽到让只高塔崩塌。”
“是啊，”艾米特承认，“你阻止不了她，谁都阻止不了。但你不该因为不认同她的手段就留在地表等死。”
阿什顿连回答都懒得给。他重重合上笔记本摔门而去，留下数字助理收拾残局。