文职部状况会议结束一小时零六分钟后，虚点站在曾是暮光闪闪之家的图书馆塔楼前。站在他右侧的是叶菜沙拉，左侧的是一名城堡守卫。他们三马都挂着同样的神情，表现出无声的恐慌。地板上有黏糊糊的东西。墙上有黏糊糊的东西。甚至连天花板上都挂着黏糊糊的东西。黄色，粘稠，泥浆般的样子，在清晨的阳光下闪闪发光，油腻滑溜。偶尔，有一小堆掉下来，落在地上，发出潮湿的迸溅声。这不时地让三只小马皱眉蹙额。不只是因为迸溅声的不可预测。一英里外你就能看到那液滴。只是当你听到它降落在地上，发出激起鸡皮疙瘩的窸窣滑行声时，你就很猛然地肯定你再也不想听到了。
虚点用他那冷漠的态度伸出蹄来，抓起一蹄的粘液。他把它放在鼻子旁边，仔细地闻了闻，接着又嗅了嗅，冒着风险做了深呼吸。然后，他小心翼翼地往嘴里塞了一点。
“是蛋奶沙司¹，”他用彻底平淡的语调说，“还有一点点香草味。这相当清楚地引出了我的下一个问题。为什么塞拉斯蒂娅公主甚是喜爱的学生的故居被四英尺厚的蛋奶沙司覆盖？还是香草味的？”
卫兵皱起眉来：“皇室食物大战中的随机目标，长官。据我所知，露娜公主发明了一种新的刺激魔咒，用于制造和部署武器化的蛋奶沙司。呃，霰弹式的。这比最初预计的要更成功一些。”
虚点的眼睛眯了起来：”很明显，你是新来的——”他盯着警卫小马的徽章，“下士？”
“嗯，是的，长官。刚从天马维加斯调来。”
“好吧，那样的话，我不妨花点时间告诉你：我不是你的‘长官’。我同样不是任何小马的封君、上皇或神仙。²”
卫兵小马目不转睛地望着他，面无表情。你可以看出他在思考，而虚点对他的评价上升了一两级。谈到银甲闪闪，不论你怎么说，这些天你确实有了一个更好的卫兵，少发牢骚多过脑。虚点赞同。部分是因为他自己的信仰，部分是因为他知道这种变化激怒了更多保守的贵族。过了一会儿，警卫小马回答道：
“好的。我该怎么称呼您呢？”
尽管现况一团糟，他自己也不愿意，虚点还是笑了：
“名字是虚点线线。所以你可以叫我虚点。或线线。如果你想要显得特别恭敬的话，或者“先生”。我该怎么称呼你呢？”
“我叫迅捷飞翼（Swift Wing），先生。”
“好的，迅捷飞翼。很高兴见到你。既然我们已经有了协议，让我们马上回到正题上来。我估计，如果全力以赴的话，我们可以在明天之前把这座塔反蛋奶沙司化。内部损坏严重吗？只是请不要告诉我里面全是蛋奶沙司。”虚点说话的时候，潮湿的墙壁又一次冒出浆液。
“哦，不，先生，里面没有蛋奶沙司。”
“很好，很好。”
“根本没地方。”
虚点的笑容并没有消失，而是从他脸上付之东流了：”“你说‘根本没地方’是什么意思？”
“果酱，先生。”
“果酱？”
“是的。满是果酱，先生。醋栗酱，先生。”
一片姗姗来迟的沉寂。虚线看起来充满期待，迅捷飞翼以一种毫无表情的冷漠回应，这肯定是皇家卫队训练程序中的第〇课。叶菜，他今天错过了早餐，早就设法把其中一扇窗户撬开，现在正尝试往果酱里加蛋奶沙司了。他有那种一只小马难得的、幸福的样子，只有加上一块司康饼才能更上一层楼。最后，虚点再也受不了了，他带着不凡的自制力问道：
“为什么塔里满是醋栗酱？”
“好吧，先生，塞拉斯蒂娅公主殿下看到了蛋奶沙司的攻击，先生，嗯，她召用了天角兽的古老力量…”
虚点哀伤地扬起一只蹄子：”够了，够了。我想我知道那画面了。那么，东翼（the East Wing）也是战场吗？”
“最近不是，先生，不是。”
“很好。不错。现在，我们要做的是，“他打开一个鞍包，掏出一个鼓着许多书签的厚文件，”我们要把闪闪女士安置在东翼的7a套房。据我所知，在被分配到这座塔之前，那是她的住处。如果有小马问，这座塔正在改建。因为地板不安全。”
“你想让我们撒谎吗，先生？”警卫小马听起来很震惊。
“不是谎言。地板不安全。”
“只是因为它在几英尺的果酱下边，先生。”
“细枝末节，迅捷飞翼，那是细枝末节。现在，叶菜你要——叶菜？”虚点抬起头来，发现叶菜早已摘到一片异常蓬松的云彩，在试验设计一种新奇的果酱三明治。”叶菜！快下来！”
叶菜沙拉极不情愿地把他的无面包果酱蛋奶沙司三明治原型放在一边，滑落到地上：”哦，得了吧，虚点，我错过了早餐。”
“我错过了我的早茶，叶菜。我对咖啡因有着遥远的记忆，对善意的保留也在迅速减少。我们解决了这个烂摊子你就可以吃饭了。现在，快跑到东翼，让他们检查7a房间。我们需要升级安保措施，并从这里搬几件家具。衣柜，我听说那里面有一些私马财产。所以让几只小马，我不知道，用水管把它冲下来，运到东翼。”
叶菜迅速地扑向空中，但随后停了下来，在地天之间。他向甜品塔投去了一种深邃望穿、几乎催马落泪的、欲火中烧的目光。
“我就不能…？”
“不！拜托，让我们把这件事处理好，我保证我会给你买下乔的全部甜甜圈存货。”虚点恳求道。
幸运的是，正如经常发生的情况一样，诉诸理性和忠于职守的恳求失败了，赤裸裸的贿赂成功了。叶菜高兴起来，随着几声有力的翅膀拍打，成了远处一个迅速缩小的黑点。沉默了一会儿，卫兵说道：
“对不起，先生，但那只小马是谁？先生，你在警卫面前这样做，会被遣到一个遥远的岗位，先生，没有地图咒语和领路狗是不可能找到的。”
虚点悲悯地向迅捷飞翼暼了一眼：”他，我亲爱的下士，是内政部常务副秘书（the Permanent Under-secretary of State for the Home Office），公主们选拔了我们。对于他的情况，他会更稳定正常……当他没有漏掉一顿饭的时候。现在，请原谅，我需要被这片土地上聚集起来的贵族们埋怨。”说完这些话，虚线飞驰而去，朝着旧宫殿飞奔而去，留下有点糊涂的迅捷飞翼下士在他身后。
下士陷入了沉思。雌驹出马意料地掉进他的蹄里，疯狂的官员们，塔楼上全是蛋奶沙司……嗯。每只小马都是对的。在皇宫上班是完全不同的。而且很疯狂。他决定下次休假时给祖父买几瓶苹果酒。而这一次，当老头开始讲述他的疯狂故事，迅捷飞翼将要做笔记。



多年来，随着内阁秘书职位的变化，群众对内阁秘书的性质产生了一定的期望。她通常是一只头脑冷静的雌驹，有着学校老师一般的耐心和性格，而且懂得精致的坎特洛特礼仪。同样，在坎特洛特最优秀的一所专业学院里，小马们也都是衣着优雅，举止优雅，受过古典教育。虚点线线要是符合这些期望……就好了。作为一个脾气暴躁的北方独角兽，他一生都在修行，必须说，当上内阁常任秘书是他最大的成就。这次任命是如此出乎意料，以至于几个朝臣确信公主又在开她的一个小玩笑。有几天，虚点想知道这是不是真的是一个玩笑，刚刚玩脱的，脱到九霄云外的。
乍一看，他长得一丝不苟，而且也不过分，一个北方马。厚厚的灰色皮毛，即使是最强力的化学矫直剂也能抵抗。垂在眼睛上的黑色鬃毛，如果不严格控制，会吃掉梳子并恐吓毛刷。像是一座低矮而坚固的建筑，与周围环境发生了丑陋的冲突。在坎特洛特，所有的东西都轻浮得飘飘欲仙，而虚点蹄踏实地，仿佛他害怕有小马会行窃于他。
更糟糕的是，坎特洛特的贵族们用令马震惊的语调低声说，他的教养完全不达标。谁听说内阁秘书有化学学位？更不用说他家族的丑闻了。闹事者一直继承到最后一只没有祖先遗产，没有家族血统的小马。普通的奸诈小马，靠经营酿酒厂赚钱，什么都有。在坎特洛特的任何一只小马看来，他们是一个宗教信仰上不正统、政治立场上混乱不堪的疯子群体。住在离温蹄华（Vanhoover）海岸不远的一个岛上，与坎特洛特的魅力相去甚远，完全是在另一个国家生活，当然没有什么好印象。
结果，坎特洛特的贵族们不怎么关心内阁秘书，而他反过来也不怎么关心他们。这很好地解释了为什么当他坐在旧皇宫里惴惴不安的绿色[7]沙龙里，与议会议员（the assembled Council of Lords）开会时，他头痛得厉害。议程上只有一个项目：暮光闪闪，她的到来将给我们所有小马拼出“毁灭”二字。
“……殿下如此接近一匹普通的小马，既不符合常理也不体面！这次访问不过是一个诡计，诡计地设计出来的，让暮光闪闪——如果那是她的真名，向我们走来，用铁蹄统治我们！”驼丁汉勋爵（Lord Trottingham）把一段枯燥无味的表达倾泻而出。
“这不是艾奎斯陲亚政治体系的运作方式，勋爵。只是一次友好的访问，没有别的了。”
“然后公主要把她变成一个天角兽，违背了第一盟约（the First Covenant）！这样，她就可以登基，用铁蹄统治我们。”
“这不是天角兽生物学的工作原理，勋爵。只是一次友好的访问。没有转化。没有铁蹄。喝点茶。或者吃一两个司康饼，”虚点疲倦地回答。这种情况已经持续了一段时间。他已经陷入放弃吃午饭，并逐渐错过下午茶的严峻现实。他当然可以喝杯茶并吃个司康饼。
尽管他对聚集在一起的贵族们的偏执感到恼火，但他还是忍不住同情了他们一点儿。要是暮光闪闪不是那么…有效率就好了。在这一点上，没有一个王室成员不曾欠她太多的债。事实上，她的哥哥，他自己也占据了一个没有什么政治权力的位置，刚刚入赘了贵族行列。关于她和公主不仅仅是朋友的传闻不绝于耳。虚点把那个想法动摇了。像样的小马根本没想过这种事。最糟糕的是，暮光闪闪最糟糕的一点是，她表现得好像完全不知道自己的政治影响力。这一定是一种粉饰。一定是的。
“也许她是塞拉斯蒂娅的私生女，在罪恶之中诞生，注定要像一个新的天角兽一样茁壮成长！这次访问是殿下向她致意的机会！当她这样做的时候……”驼丁汉勋爵一开口，必不会让他私下认为是好词儿的东西白白浪费掉。
“……铁蹄，勋爵？”虚点和善地打断。
“好吧。嗯，是的。”
“我见过闪闪女士的父母，他们是可亲的小马，并且很重要的一点是，既不是贵族，也不是天角兽。只是独角兽，勋爵，和你我一样。他们肯定是她的父母。片刻的观察将显示出相似之处，而花了几分钟记录在大厅中的指导将表明出生证明是准确无误的。这次访问只是为了聊天和喝茶，勋爵。没有任何布告。”
“这些文件都可能是伪造的！当然，她会和一个她很像的假象家庭在一起。但这完全不重要，像暮光闪闪这样的小马只是“顺道”来喝茶，你不会指望我们相信，对吧？”
虚点钦佩万分。他能切实听到插得到位的倒装逗号。
“是的，勋爵。这正是我希望你相信的。毕竟，这是事实。”
“胡说！我们都知道真正的目的是什么！这是一种可耻做法的延续，一种，殿下和一只普通小马之间的调情，利用了本来就不是她的特权！”
好吧。他们也听到了谣言。也可能是他们开始散播的。有一些……相当可耻的故事在手稿或小印刷品中流传。现在，正常情况下，他会想办法阻止他们。即使没有严格的法律框架，也有施加压力的几种方法。然而，他从公主那里得到了直接指示，他要把这件事放在一边，并明确地提醒自己艾奎斯陲亚并没有“亵渎君主罪（lèse majesté）”的法条。好吧，他读了一些那样的小说。好吧，不只是一些。当然，纯粹是为了研究。当然，并不是说他想把这个事实公之于众。实际上，这给了他一个主意……
“勋爵，你怎么会有这种荒谬的想法呢？那些毫无根据的宣传⁴？我必须承认，我很惊讶你选择了阅读那些东西。”
那让他们闭嘴了。当然，他们读过这些小说，但他们永远不敢承认。不在一个同行，好吧，也读过同样小说的同行面前。有趣的是，他们知道其他小马也读过那些该死的东西。诀窍是不当第一个承认的小马。自尊有时是一种奇怪的东西。
“当然……当然不是。胡说！但有舆论……”
“勋爵，总有小马在嚼舌。永远都有。但我向你保证，这只是一次简单的访问，没有更多，没有更少。公主不会发表任何形式的声明，尤其不会发表任何声明，哦，我不知道，宣布暮光闪闪是被她完美构思出的星孩³并会成为新的艾奎斯陲亚专制君主。在闪闪女士千里迢迢又打道回府之前，我们可以呆在这里继续讨论这个问题。但是……”
“她来了，虚点？这就是我们害怕的。我们只能寄希望于后者。”云中城夫马（Lady Cloudsdale）说道，她的语气暗藏着潜台词。她补充了一个全知又狡猾的眨眼。可悲的是，这更让小马想起结膜炎发作的模样。
虚点放弃了谨小慎微，把所有的挫败感转化为一个怒目圆睁。这使这只高贵的雌驹在物理程度上退缩了。虚点并没有完全意识到这一点，但当他被剥夺太久的茶时，他会采取一种强烈的反抗情绪，好像有小马在相当困难的情况下克制自己，不去肆意杀戮一样。艾奎斯陲亚文职部有一个小型的、非常非正式的小组委员会，其主要职责是努力使内阁秘书在任何时候都能享受到茶的浸泡。为了艾奎斯陲亚的安全，特别是为了小组委员会。
“对。爵士们，女士们。如果没有…合理的进一步讨论，我宣布会议结束。如果您们仍然不满意，我鼓励您们向殿下请愿。这是您们的特权。”虚点等待了大约三秒，让一只小马插话，然后砰地一声把他面前的木槌砸在桌面上。他使出了很大的力气，以至于脑袋摇晃着，有掉下来的危险。他悄悄地走了出去，甚至懒得回头看，忽略了嘈杂的交谈声。他很清楚贵族们在这个时候会说些什么，为了他那饱受虐待的神经，最好不要听到。
在外面，他绝望地深吸了一口气。宫殿里一般都弥漫着茉莉花、玫瑰或刚修剪过的青草的味道，但此时此刻，虚点都会高兴地吸入猪圈里的气味，任何能把他鼻孔内贵族的臭味去掉的东西。他又吸了一口气，当他看到一个看起来非常沮丧的叶菜沙拉等着他时，差点呛到自己。
“叶菜？你不应该在给7a房间设置安保吗？”
“遇到了点儿麻烦。”
“有多大？”
“房间不在那儿。”
虚点闭上眼睛，用力地把一只蹄子压在鼻梁上。他像这样站了一会儿，向塞拉斯蒂娅默默祈祷。他以前很虔诚，在他，呃，沙拉般清纯的时候⁵。事实上，他全家都是。在这个动荡的现代，他们更加强烈地坚持旧的作风和古老的定规。他的信仰，尽管是这样，早就不复存在了。主要是因为当偶尔你能和你的女神喝茶时，是很难坚持教义的。尽管如此，在紧张的时候，他还是恢复了年轻时的习惯。
亲爱又仁慈的塞拉斯蒂娅，请赐予我力量，这样我就不会在死之前把这只小马锤死。这不是他的错，我有点喜欢他。再说，他妻子也不会原谅我的。阿门。
“你说的是什么意思，不在那儿？被毁了？”
“我是说不在那里。就是……不在。”
“怎么会？”
“我想你最好去看看，”叶菜说完，就飞走了。虚点线线，虽然他是走在地上的，以较慢的步伐跟着他，诅咒仲夏的炎热和他的厚皮毛。他想，当他在他那雾蒙蒙的小岛上的家里时，为太阳祈祷致谢要容易得多。当然，是真诚的。



令虚点大为欣慰的是，塞拉斯蒂娅公主的天才独角兽学校（Princess Celestia's School for Gifted Unicorns）正在放暑假。学生们正和贵族跟记者们一起出现在他不愿和之打交道的小马名单上。因此，走廊里空空如也，除了叶菜沙拉和一群看起来明显不自在的老师。走廊被漆成了一种制度性的绿色，大约在墙的中间，上面粉刷。他会可能会从一个在遥远的过去会尝试勾搭的一个心理学主修生听说，这本意是为了让囚犯们平静下来。但它总是让他心烦意乱。
墙壁上也装饰着现代艺术，好吧，装饰将是唯一的形容词。主要是因为这些物品缺乏任何可以想象的世俗用途，因此只能称之为装饰品，尽管事实上它们并没有装饰得那么到位，或者说装饰得很好。他年轻时喜欢的另一个术语，即“垃圾”，让他和艺术专业的学生发生了几次酒后争吵。当然，这些天来，他比那时更圆滑。至少在好日子里。虚点仔细看了看房间号码：有二、四、六号房间……还有个命根子一样的7a房间。
“叶菜，你在玩什么？有7a，就在那儿，”虚点说道，向门口示意。
“不，虚点，那是门。房间不见了。”
“好吧，那这扇门她喵的通向哪里？”
“从某种意义上说，这条路通向……这里，”叶菜说，然后随着虚点朝门口直奔而来，他加快了说话的速度：“他们说这有点像兜圈子，他们警告我们不要看，因为这应该是，我引述说，‘非常令马慌乱的。’我……我真的不认为你应该——”
虚点打开了门。
他慌了。
他发现自己面对着，嗯，他自己。显然，他以前见过镜子，但这次不同[9]。一开始，一切都反转了。经过这面镜子，抬起左蹄，看到你的镜像做同样的事情，它是格外地令马不安。但更糟糕的是，他能感觉到自己急促的呼吸又回到身边。感觉到另一只独角兽的神奇存在，事实上是他。他紧张地调整了他的大链子。他的镜像也是。它的弯曲程度不亚于原先的。很慌乱，好吧。
尽管如此，在先前他还是个科学家。当然是化学家，但科学发掘就诞生在你发现它的地方。于是他试探性地伸出一只蹄子。他和他的镜像刚要接触，蹄尖碰蹄尖，突然有一个闪光，一声巨响，有一段时间，呼啸的感觉。然后，在相当长的一段时间里，有相当大的疼痛感。当开始表演《铁砧大合唱》的恶毒小侏儒从他那可怜的、饱受摧残的头上转移开来时，他竭力睁开双眼。看到叶菜和一个愁眉苦脸的教师，正懊恼地盯着自己。虚点努力控制住自己的嘴唇，最后终于挤出了几个词：
“泡蹄不相容原理（Poni's Exclusion Principle）⁶？”
“泡蹄不相容原理，”教师回答说。看来艾奎斯陲亚文职部的负责马并没有死透，也不完全是死在她的地盘上，这让她松了一口气。
无视着抗议的关节疼痛和背部瘀伤，虚点站了起来。他摇摇晃晃地走到门口，关上门，然后转向周围的老师们，开始讲话：
“很好。这是一个小困难——”
“虚点，房间不见了，请原谅我的法语⁷。闪闪女士只能待在客居——“沙拉试图打断他。
“小困难！我不打算告诉太阳女神，我们不能安排好她学生的来访。不管发生什么，塞拉斯蒂娅都不会失望。现在，算盘教授（Professor Abacus），是这样吗？”
象牙算盘（Ivory Abacus），维度超越数学（Lun.）⁸的钦定教授（Regius Professor）⁹非常引马注意。她偷偷地环顾四周，发现她希望能支持她的大多数同事都溜走了。这真是太神奇了，真的，是一个学者从不喜欢的职务中脱身的技巧。自从秘书出现以来，有几只小马一直在缓步撤离，大多是有过这种遇到混乱经历的年长小马。还有几个，年轻的，一有机会就匆匆忙忙地弥补了经验上的不足，也抓住了这次锻炼的机会。其中一个，象牙算盘，正忙着看内阁秘书在空中飞来飞去，没注意到任何距离。这种不幸真的需要向一个像她这样有地位、受过教育的小马，索求一个冗长而博学的答复。也许是古典艾奎斯陲亚的东西。她以后一定要想点什么，因为当时，她脑子里只有一句话：“哦，像根羽毛。”
“是的，我的内阁秘书长官？”她小心翼翼地问道。从弃气温骤降的情况来看，这不是她应该说的话。
“我不是你的什么长官。我为自己的生活工作。现在，你是非计划现实之旅委员会（the Board for Unscheduled Reality Excursions）的领头羊，对吗？”
“那是……你怎么知道的？那是机密！”她抗议道。
“是的。我负责的机密文件分类整理¹⁰。现在，你们这些小马应该知道。这是怎么发生的？”
“嗯，这间屋子保持着暮光闪闪在这里读书时的模样。在您前辈的命令下。我们怀疑——呃，‘她为了得到同事们的支持而徒劳无功，一无所获’。嗯，我们怀疑这是闪闪女士的一个老实验，呃，失控的一个。她总是很擅长维度操作，你看，如果不注意，一个铸造板栅可能会发展成……妖邪。这就是我们认为维度被扭曲的原因。”
“我明白了。好吧，教授，我想做的是：把委员会召集起来解决这个问题。”
“解决？”
“把房间带回来。转矩维度。把它修好。当然，一个学生放弃的实验对你擅长的领域来说不算太麻烦吧？”
“不，但是……呃……当然。我们马上就着蹄解决！”教授回答，不确定地朝叶菜点了点头，跑去寻找设备和潜逃了的同事。
“太棒了。叶菜？那衣柜怎么样了？”
“你不可能是认真的。”
“非常认真。明天，暮光闪闪将可以睡在她自己的房间里，否则我的名字就不再是虚点·希罗尼默斯（Hieronymus）·线线。”
“哦，对了，你的中间名是希罗尼默斯。我想知道，你是不是在某种程度上亏待了你的父母……？”叶菜笑着回答。
“嘘。衣柜。现在。”

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¹：巧得很，看这里就能做文中的香草蛋奶沙司啦~温馨提示：不要像俩pp那样浪费食物
²：原文“I'm not 'your lord'. I'm not anypony's lord, grace or honor, for that matter”，其实是有点抽象的双关，为了便于理解就这么翻译啦。
³：出自奥斯卡·王尔德笔下的《星孩》。
⁴：原文“Items of dragon-penned propaganda, by any chance?”，什么妖魔构词……
⁵：salad days，意为少不更事的时期，此处双关。
⁶：即“泡利不相容原理（Pauli exclusion principle）”的小马化版本。
⁷：说是这样说，但原文只发了“su”一个法语音节叶菜就被打断了。
⁸：原文“Dimensionally Transcendent Mathematics (Lun.)”，貌似是胡扯的东西……
⁹：同现实中的荣誉教授称号。
¹⁰：此处上下文为“机密（classified）”、“我负责的机密文件分类整理（I do all the classifying）”，双关。