比赛时间最终定格在二十一分钟。

当银辉方主基地在麒龙组摧枯拉朽的魔法洪流中化为光屑时，魔法投影向所有观众展示了最终结果：

【比赛结束，胜者：麒龙课题组】

银辉组的五名成员被统一传送回选手准备区。魔法护盾的光芒从他们身上褪去，露出了有些狼狈却毫无外伤的身影——团队竞赛的防护机制完美履行了职责，所有魔法对抗造成的伤害由选手终端生成的魔法护盾吸收，没有任何真正的伤害。

但精神上的打击，远比肉体上的伤痛更沉重。

准备区内一片死寂。

鹿栖是最后一个从传送光芒中走出的。他低着头，浅金色的鬃毛有些凌乱，那双总是燃烧着自信火焰的眼睛此刻暗淡无光。他没有看任何同伴，径直走到墙角的长凳坐下，将脸埋进蹄子里。

回兴的青眸中蓄满了不甘的泪水，但她咬紧牙关不让它们落下。

雁坪沉默地摘下蹄腕终端，放到桌子的规定位置上。

时序沙同鹿栖一样，坐在长凳上，背靠着墙壁。

暮归羽绒轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的准备室里格外清晰。

“大家……”她开口，声音有些沙哑，“先休息一下吧。比赛已经结束了。”

“结束了？”鹿栖猛地抬起头，他的声音因为压抑而显得嘶哑，“是的，结束了！像一场滑稽的闹剧！我像个傻子一样冲进他们的陷阱，而你们……”他的目光扫过其他四匹小马，“在正面连十分钟都没撑住！”

“鹿栖！”回兴忍不住喊道，“你说这话公平吗？雁坪为了保护我被第一个被击倒，时序沙学姐和暮归学姐也尽力了！麒龙组本来就比我们强，这是事实！”

“所以我们就该心安理得地接受失败？”鹿栖站起来，声音陡然提高，“因为我愚蠢的计划？因为我相信自己能快过他们？我真是……真是……”

他的话语戛然而止，身体因为过度用力而微微颤抖。

就在这时，准备室的门被轻轻推开了。

……

我站在门口，蹄子里抱着几瓶从自动贩卖机买来的功能口味饮料——虽然它们对精神上的疲惫无济于事，但至少是某种姿态。

所有小马的目光都看向我。

我走进来，将饮料一瓶瓶放在中间的矮桌上。

我走到鹿栖对面的长凳坐下，没有看他埋进蹄间的脸，只是望着地面瓷砖上某处模糊的反光，缓缓开口，声音在寂静中显得格外清晰：

“我看完了整场比赛。”

鹿栖的身体几不可察地僵了一下。

“我看到回兴用精确到毫厘的魔法飞弹抵消魔法射线，为团队节省了宝贵的魔力。我看到时序沙学姐在最混乱的时刻，用回溯魔法把回兴从集火边缘拉了回来。我看到雁坪学长毫不犹豫地用身体挡住射向回兴的致命魔法。我看到暮归学姐在防线崩溃前，还在努力指挥，试图稳住阵脚。”

我一顿，目光扫过每一匹低垂着头的独角兽。

“我也看到，鹿栖学长你在发现中路的队友全部倒下时，那一瞬间的停顿。看到你明明可以尝试撤退、等待队友复活再找机会，却还是选择将最后的魔力，毫无保留地倾泻在对方的防御上，哪怕知道已经来不及。”

鹿栖的肩膀微微耸动。

“这不是任何一匹小马的失败。”我的声音很轻，却斩钉截铁，“这是我们整个团队的失败。战术被预判，执行出现偏差，应对强敌的经验不足……所有这些加在一起，才导致了现在的结局。把责任推给某一个环节，或者某一位队员，既不公平，也毫无意义。”

“不……”一声压抑的、如同从胸腔深处挤出来的呜咽，从鹿栖遮掩的脸颊中流露。

他终于抬起头，脸上没有泪水，但那双总是燃烧着火焰的眼睛此刻赤红，布满血丝，瞳孔因为剧烈的情绪而震颤。

“是我的错。”他的声音嘶哑得厉害，每个字都像在砂纸上磨过，“是我……太自负。我以为只要够快，只要力量够强，就能打破一切……我根本没把麒龙组放在眼里，我以为他们和其他队伍一样，只会按部就班……我甚至没去仔细研究他们上一场的比赛记录！我……我像个白痴一样，冲进了他们早就设好的陷阱！”

“我还……我还对你们说了那样的话。在餐馆里……我侮辱了暮归学姐的努力，贬低了你的贡献，我……我把所有小马的付出，都踩在了我的骄傲下面！”他的目光痛苦地划过暮归羽绒黯淡的脸，划过我平静的双眼，最终落在回兴强忍着泪水的脸上，落在雁坪沉默的侧影上，落在时序沙看不出情绪的眼眸中。

“我……我不仅输了比赛……我还……”他的声音开始发抖，那股强行支撑的骄傲终于出现了裂痕，露出了底下深藏的、几乎将他淹没的懊悔与自我厌恶。“我辜负了你们的信任……我把团队……当成了实现我个人野心的工具……我……我……”

话语哽在喉咙里，变成了破碎的气音。

鹿栖猛地低下头，整个上半身都蜷缩起来，额头抵在膝盖上。一声仿佛从灵魂深处撕裂出来的抽泣声，闷闷地响起。

紧接着是第二声，第三声……泪水终于冲破了所有堤坝，汹涌而出。

那不是嚎啕大哭，而是更加痛苦的、近乎窒息的哽咽和呜咽。

他的身体随着哭泣无法控制地颤抖，浅金色的鬃毛被泪水濡湿，黏在脸颊和脖子上。骄傲的独角兽，此刻蜷缩在墙角，哭得像一个失去了所有珍贵之物的孩子。

“对不起……”破碎的词语混在泪水中，断断续续地溢出，“对不起……暮归学姐……对不起……雁坪学长……时序沙学姐……对不起……回兴……我……我错了……真的错了……”

他哭得说不出完整的句子，只是反复地、用尽力气地道歉，仿佛要将心中所有的悔恨都倾倒出来。

准备室只剩下他压抑而痛苦的哭声。

回兴的眼泪也终于滑落，但她没有发出声音，只是用力抹去。暮归羽绒走到鹿栖身边，没有说话，只是轻轻环住了他颤抖的肩膀。雁坪默默走了过来，将蹄子按在鹿栖另一边的肩头。时序沙不知何时也站起身，静静地站在一旁，紫色的眼眸中少了一贯的疏离，多了些复杂的柔和。

我看着这一幕，心中翻涌着复杂的情绪。

同情，理解，还有一丝……释然。

是的，他之前的确傲慢、偏激，甚至出口伤人。但此刻，那份坚硬的外壳被他自己亲手砸碎了，露出里面同样会痛、会后悔的柔软内核。这痛苦是真实的，这道歉也是真实的。对于一个将骄傲视作全部的小马而言，承认错误并当众崩溃，可能比输掉比赛本身更需要勇气。

我没有上前，也没有再多说什么。

此刻的安慰来自曾被他伤害，却依然选择包容的队友们，这远比任何外来的话语更有力量。

过了好一会儿，鹿栖才吸了吸鼻子，用蹄子胡乱抹了一把脸，抬起头。

他避开大家的视线，声音依然沙哑，但没了之前的尖锐和攻击性，只剩下浓浓的羞愧和疲惫：“抱歉……我现在的样子，肯定蠢透了。”

“噗……”回兴第一个没忍住，发出一声带着泪意的轻笑，“何止是蠢透了，简直是「年度最惨独角兽造型」的有力竞争者。”

鹿栖身体一僵，耳朵一耷，却没像以往那样立刻反驳。

时序沙慢悠悠地飘过来一句：“嗯，哭得挺用力的，声线都劈了，可以考虑往戏剧方向发展。”

鹿栖的脑袋垂得更低了，几乎要缩进胸口。

暮归羽绒轻轻拍了拍他的背，语气温柔却带着一丝调侃：“至少证明你的泪腺功能完好，情绪表达也很充沛，不算一无是处。”

雁坪点了点头，言简意赅地补充：“比之前只会喷火的样子顺眼。”

“喂……你们……”鹿栖郁闷地抗议，带着一种被围观的窘迫，“够了啊……落井下石也太不地道了……”

“落井下石？”回兴抱起前蹄，故意板起脸，“我们这是帮你进行「失败后情绪疏导及形象反差记录」，很有研究价值的好吗？说不定能写进赛后分析报告里——「论过度自信导致的心理崩溃及团队凝聚力重建的契机」。”

“回兴！”鹿栖终于抬起头，瞪了她一眼，但那眼神里更多的是无奈和认栽，而非恼怒。

我也忍不住笑了，气氛终于从沉重的阴霾中挣脱，透进一丝微光。

“好了，回兴，给鹿栖学长留点面子吧。”

我拿起一瓶放在桌子上的水，递到他面前。

“喝点水。”

鹿栖看着我递过去的瓶子，又看看我，表情复杂地接了过去，低声道：“……谢谢。”

……

“咳咳。”我清了清嗓子，把大家的注意力吸引过来。

“好了，看大家都恢复得不错。那么接下来，咱们就该讨论下午的比赛了。”

“什么？！”回兴第一个跳起来，青色的眼睛瞪得溜圆，“下午还要比？我现在只想回宿舍躺着，感觉身体被掏空！集中精神拦截每一道魔法射线真的很耗费精神。一点都不夸张，我现在倒头就能睡。”

“哦～这确实。”我讪讪一笑，这当初还是我给她提的建议，“但是，如果我们还想在团队竞赛中继续走下去的话，那么下午的败者组对战，我们恐怕还是得去。”

“啊——败者组。”回兴泄气般地趴在桌上，像一滩面饼。“学校的赛制真的一点都不合理！”

“呃，琥珀叶，虽然很高兴你能精神饱满地为我们分析接下来的战术，但是我们的确急需休息，要不下午我们再来谈论这些？”

暮归羽绒的话引得众人纷纷点头。“也许我们下午还有时间？”

“……当然！”我愣了一下，突然反应过来自己有些心急，眼下败者组连对战名单都还没抽取，“我是说，大家当然需要休息，是我太着急了。”

我感到一丝尴尬，只想着分析战术，却忽略了队友们刚刚经历了一场高强度的比赛。他们不仅是魔力消耗，精神上的紧绷和挫败感更需要时间来平复。

“那么，你们就先回去休息吧，这里有我看着，整理接下来队伍的战斗风格，顺便看看他们还有哪些底牌。”

“好耶！”回兴第一个响应，声音里带着明显的解脱。

“下午两点在这里集合，上午的胜者组比赛结束之后，中午应该会公布下午的败者组名单。只要不是运气太差的话，第一轮应该轮不到咱们。”

这个提议得到了认可。小马们陆续起身，默默收拾好自己的东西，向准备室外走去。

“那就交给你了。”

“加油！琥珀叶！”

鹿栖走在最后，他拍了拍我的肩膀，“加油。”然后快步跟上了前面的雁坪。

……

门轻轻合上，最后一声脚步声也消失在走廊尽头。

准备室里彻底安静下来，只剩下我。

我长长地呼出一口气，挺直的脊背微微放松下来，靠在冰凉的长凳靠背上。

疲惫。深深的疲惫。

刚才镇定、有条不紊的安排，几乎耗尽了我作为「旁观顾问」所能调动的全部能量。

不仅仅是为队友们刚才经历的苦战和情绪风暴而感到的心力交瘁，更是……一种源自自身处境的无力感。

也许鹿栖说的没错……不，他说的都是事实，我的确不能和他们感同身受。他们用着我永远无法触及的方式如同吃饭喝水般轻易地释放魔法，而我，只能坐在看台上，用眼睛看，用脑子记……说起来我记忆力还算不错……但这是我唯一擅长的东西了。

他们的情感和挫败我都感同身受，因为我也是这个团队的一员。

鹿栖……

他最让我震撼的，是他对胜利那种毫不掩饰的渴望。

我曾以为我对魔法的追求已经足够炽热——我跨越种族的偏见，来到这座对我并不友好的学院，甘愿以没有学籍的身份留下来，只为能靠近知识。我以为这就是「热爱」的极致。

但鹿栖的渴望是另一种东西。那不是对知识的渴求，那是更原始的、更凶猛的——对「赢」本身的饥渴。他要证明自己，要向所有小马展示他的力量，要用胜利为自己加冕。那种渴望如此强烈，以至于失败时，反噬的痛苦几乎要将他吞噬。

尽管我并不明白这种渴望从何而来，但他凝聚了整个团队的热情，让大家拾起对比赛的重视。那么这个比赛就不仅仅是他一匹小马的事，而是系于团队内所有小马。

这意味着我们接下来必须一直赢。

但话说回来，我们真的能一直走下去吗？

我闭上眼睛。

鹿栖计划的失败让我看到了麒龙组的强大，让我看到了那个高傲独角兽和她背后的团队究竟有多优秀，这让我不禁怀疑，如果赛前是我拟定了整场战术，那么我是否能做得比鹿栖更好？

我的脑海中浮现金易星辰从主基地旁阴影中走出的画面。他早就等在那里了，就像一位耐心的猎手。

而我在比赛前看到了什么？

麒龙组在上一场对局的碾压式胜利，我甚至提醒过鹿栖他们可能会防备突袭。

但我没有坚持。

我当然可以以「鹿栖需要一次挫折」来为自己开脱，毕竟这是他自找的。但我就真如自己所想的那样优秀吗？

我真的，真的能指挥他们战胜这样的敌人吗？

我不知道。

冷汗悄然爬上我的脊背。

我想起鹿栖痛哭时颤抖的肩膀，想起回兴强忍泪水的眼睛，想起暮归羽绒黯淡下去的神情。他们的痛苦如此真实，而这一切，都源于一场失败的战术执行。

而下一次，制定战术的是我。

一种冰冷的、细密的恐惧，开始从心底最深处渗透出来。

我睁开眼睛。我盯着桌子上的终端仪器，试图放空大脑。下一场不是和麒龙组的较量。

时间在静默中流逝。

……

不知过了多久，准备室的门突然被推开。

我几乎立马从长凳上弹了起来，下意识抹了一把脸，转向来者。

“琥珀叶？”

暮归羽绒站在门口，看到我还在这里，明显愣了一下。“你……还没回去？”

“啊——哈哈哈……”我努力让自己的声音听起来平稳如常，蹄子下意识摸向桌面——该死，我该放一本笔记在上面的——挤出一丝微笑，“暮归学姐？你怎么回来了？我以为……呃，你们都回寝室了。”

“回来拿点东西。”她走向长桌另一头，用魔法浮起几只被遗忘的选手终端，收进随身的小袋里，“这些得交还器材管理处，下午赛前再领。”

“噢，对，是该还回去……这事本来该我去做的，看我这记性……”

暮归羽绒收好终端，却没立刻离开。她转过身，静静看了我片刻。

“你……没事吧？”

“我？！我当然没事！”我的耳朵不自觉竖的笔直，声音提高了半度，“我只是……呃，坐在这里发呆忘了时间。”

她望着我，眼中的疑虑未散，却也没再追问。

“好吧，只是我看你压力好像有点大。”她绕过桌子走到我身边，拍了拍我的肩膀，“放轻松，你没必要给自己那么大压力。”

“我看上去很焦虑吗？”

“不是看出来的。这只是我作为学姐给你的一点安慰而已。”她朝我眨了眨眼。

“回去歇歇。就算没上场，分析战术、观察对手——一样耗神。”

她转身向门口走去。

我犹豫了一下，最终还是叫住了她。

“学姐——”

她停步，回头。

“怎么了？”

“我们能……聊聊吗？”

暮归羽绒转过身，静静等我开口。

我叹了口气，“学姐，你认为我们真的可以走到最后吗？”

暮归羽绒盯着我看了几秒，我被她看得浑身不自在，莫名有些坐立难安。最终她笑了一声，“你知道吗？其实在比赛一开始，我根本就没想过我们能赢。”

她的表情有些落寞。她折返回来，坐在了我身后的那张长凳上，拍拍蹄子，示意我坐过来。

“想听听我的故事吗？”

我愣了一下，她的话题转的太突然，我一时没反应过来。

兴许是把我的沉默当成了默认，暮归羽绒没等我的回应，自顾自地讲了起来。

“上一届的团队竞赛，你应该也知道，我……以及已经毕业的那几个学长，完全是被拉上去凑数的，就像往年那几届团队竞赛一样。”

“可那时我不懂。事实上我当时还很兴奋，毕竟怎么说这也是学校的一项大型活动，而且可以肆无忌惮地使用很多魔法，这本就是一个检验自身机会。”

“那个时候我苦练我的治疗魔法，希望能在赛场上保住队友，发挥一点作用。”

“但结果不怎么好。现在你应该也知道，终端的护盾发生器不接受治疗魔法，这意味着我那段时间勤加练习，妄图在赛场上展示一二的想法本就是个笑话。换言之，在这个赛场上，治疗魔法可有可无，因为它根本没有效果。”

“我的专业是「治疗魔法工程服务」，在医疗魔导器的魔法架构和创伤处理上我拿过不错的评价。但这个比赛让我根本没有办法发挥，在这里，想办法让自己的攻击命中或者躲闪掉对手的攻击才是最重要的，至于治疗魔法？抱歉，没有效果。”

“所以曾经，在我们连输两场出局之后，我一直都很内疚，我一直认为是我自己太没用才拖累了大家，直到学长们拍着我的肩告诉我，这从来都不是我的错，又把往届银辉组应付比赛的散漫模样说给我听。”

“从那以后我就释然了，因为那确实不是我的问题。”她露出一个无奈的笑容。

“你问我，我们可以走到最后吗？我的态度并不乐观。这个舞台也许本就不属于我们。”

“但正因如此，你才不必有太大的压力。更何况我们已经超越「前辈们」了。”

……

“原来学姐你也渴望在学院竞赛上获得胜利吗？”我有些惊讶，这倒是刷新了我对这位学姐的印象，没想到看上去如此温和的小马居然也有一颗好斗的心。

“话也不能这么说，这只是对团体竞技游戏的尊重。”暮归羽绒轻笑到道。“学院开展这种比赛，本质是为了训练大家协同合作的能力，个体魔法强大虽然能占据一定优势，但仅凭这点能否走到最后还要打一个问号。”

“就像鹿栖？”我突然联想。

“鹿栖确实很有天赋，二年级就学会了裂解魔咒，”暮归羽绒托着下巴，盯着地板思索道，“很多独角兽到他这个年纪一个高级魔法都没学会呢。”

对此我深表赞同。

“听说你最近在给回兴补课？”

我点点头，“是有这回事，不过学院竞赛开始之后补课就暂缓了。”

“回兴的理论课程的确该好好补补，整个课题组就她一个理论挂科。”暮归羽绒有些无奈，“有的时候也真不怪银辉教授老是找她麻烦，毕竟20%的挂科率，仍谁看到都要头痛吧。”

她轻轻叹了口气，语气里多了些忧虑：“再这样下去，课题组真要变成老古董了——新学期连一个新面孔都没招到。”

“呃……那个，我不是新面孔吗？”我迟疑地抬了抬蹄子。

暮归羽绒愣了一下，随即不好意思地别开视线：“抱歉，一下子没转过来……把你给忘了。”

她看了一眼墙上的钟，忽然起身：“啊，差点忘了正事！终端得赶紧还回去。”

她快步走向门口，又在门边停下，探回半个身子：“对了，心态放平些，别像鹿栖一样。有上进心是好事，但也要小心过犹不及。”

话音未落，她已转身消失在走廊里。

我对着空荡荡的门口摆了摆蹄子，轻声回应：“知道了。”

……